Мгновением позже сверкающий монстр врезался в подставленный борт. Из лопнувшего бензобака выплеснулся бензин, превратив место столкновения в фонтан ревущего пламени; тело демона пролетело сквозь пламя и закувыркалось по асфальту. Долей секунды позже распахнулась дверь машины, оттуда вывалились Олег и Сергей и, пригибаясь, бросились прочь. Сергей на ходу сорвал тлеющую куртку.

— Предупреждать надо, — буркнул Олег, убедившись, что пострадало только самолюбие.

— Экспромт, называется, — в тон ему отозвался Сергей, безуспешно ища глазами тело демона: вдоль шоссе стлалось густое облако черного дыма.

К сожалению, искать долго не пришлось: стена дыма заколыхалась, и сквозь нее медленно проявилась гротескно-уродливая фигура разъяренного демона.

— Чем стоять разинув рот, — ядовито посоветовал Сергей, — пихнул бы приятеля, как ту девицу на причале, смотришь, и мне времени хватит…

На что хватит времени, он объяснить не удосужился, но Олегу сразу стало не до того: демон жутко скрипнул клыками и пружинисто сжался для прыжка на близкую добычу.

Знакомая горячая волна прокатилась по телу Олега, пылающе сосредоточившись в кончиках пальцев. Он вскинул руки и выплеснул рвущуюся наружу энергию навстречу уже взмывшему в воздух демону. С ладоней сорвался косматый шар багрового пламени и, гудя рассерженным шмелем, врезался в грудь адского сержанта.

Взрыв был негромок, но фигура демона утонула в ослепительной вспышке. Раздался пронзительный визг — отброшенный демон корчился на земле, пытаясь разодрать когтями собственное тело. Олег хотел шагнуть к нему, собираясь завершить начатое, но внезапная слабость заставила его опуститься на колени.

— Этого только не хватало, — пробормотал он испуганно и попытался встать.

Ноги не слушались, и происходящее стало напоминать заурядный кошмарный сон.

«Сейчас эта тварь очухается, — отрешенно подумал Олег, — и отыграется по полной программе».

Приготовиться к смерти ему не дали могучие руки, подхватившие его под мышки и бесцеремонно оттащившие на десяток метров подальше. Только вновь очутившись на земле, Олег смог увидеть своего спасителя — рядом стоял монстр, способный уродливостью конкурировать с недавним противником.

— Вот же хрень! — потрясенно прошептал Олег.

Новая опасность придала сил: он вскочил на ноги и попытался вновь вызвать энергетический выброс, когда монстр отскочил в сторону и замахал лапами, как ветряная мельница.

— Успокойся, придурок! — неразборчиво донеслось из плохо приспособленной для разговора пасти. — Это же я, Серега!

В этот момент за спиной еще раз что-то взорвалось, и Олег машинально обернулся, только для того, чтобы получить по лицу кровавым ошметком демонической конечности.

— Лихо, ничего не скажешь, — раздался за спиной привычно-насмешливый Серегин голос.

Олег, рукавом стирая со щеки едкую кровь демона, вновь развернулся к на миг упущенному из вида претенденту на имя Сереги Зайченко.

Рука не закончила начатого движения, забыто скользнув вниз: за прошедшую секунду Сергей успел вернуть себе нижнюю часть человеческого лица и теперь спешно реконструировал остальное.

— Чего вылупился как баран на новые ворота? — грубо поинтересовался он. — По твоей милости стараюсь. По башке шариком получать совсем не хочется! Между прочим, знаешь, как больно, когда все так быстро проделываешь? То в монстра — тебя защищать, то обратно — свою шкуру спасая… Я же не железный!

Последняя фраза сопровождалась таким жалобным стоном, что Олег почувствовал себя виноватым.

— Я ж не знал, что это ты, — пробормотал он и, подумав, добавил. — Врал Антоныч, что зверь в тебе никудышный. Испугался я до полусмерти.

— Это с непривычки, — снисходительно заверил его Сергей, клюнув на неуклюжую лесть, — ты бы на самого Антоныча посмотрел — вот где жуть настоящая! Даже мне страшно… Ладно, — добавил он секундой позже, — не до лирики сейчас — выбираться надо, пока за нас всерьез не принялись. А не любит тебя местная нечисть, однако… Насолил ты им с тем автобусом от всей души. Поздравляю!

Продолжая говорить, Сергей вышел на шоссе, где рядом с догоравший остовом «Волги» остановился ухоженный «Москвич».

— Хороший ты парень, как я погляжу, — ласково обратился к оторопевшему водителю Сергей, — сердобольный: другой бы и тормозить не стал. Вот только придется тебе домой отсюда пешком топать: машинку твою я реквизирую… Да ты погоди, не бледней, — Сергей успокаивающе похлопал по плечу оторопевшего водителя, второй рукой доставая из кармана пачку долларов, — вот тебе пять тонн, купи что-нибудь приличное… и не задерживайся здесь — может на здоровье отрицательно сказаться.

Сергей мягко развернул парня на тропу, ведущую напрямик к городу, и аккуратно подтолкнул в спину. Тот еще раз неверяще взглянул на зажатую в кулаке пачку банкнот и, не прощаясь, припустил в указанном направлении.

— Знаешь, сколько я их копил? — пожаловался Сергей подошедшему Олегу. — И вот так отдать, ни за понюх табаку…

— Судя по возможностям команды, тебе их просто выдали на карманные расходы, — отозвался Олег, садясь за руль «Москвича», — поехали отсюда, дома свое благородство переживать будешь.

— Расходы расходами, а отчетность отчетностью, — вздохнул Сергей, и не подумав возражать. — Что ж, вези, раз взялся, ты у нас по «москвичам» специалист…

Машину они бросили, не доехав километра до автогородка, справедливо рассудив, что незачем засвечивать «парадное крыльцо», и остаток пути прошли пешком, причем Сергей натер подошвы ботинок неким омерзительно пахнущим снадобьем из предусмотрительно захваченного с собой флакона.

— Это дерьмо даже адские гончие нюхать откажутся, — уверил он последовавшего его примеру Олега.

— Будем надеяться, — ответил тот, и они пошли к заветному гаражу.

* * *

— Н-да, занимательная история, — задумчиво протянул командир, выслушав отчет о похождениях бравой молодежи, — если я вас правильно понял, то мне предстоит отстаивать неприкосновенность ваших шкур на Большом Жюри… следовательно, красавцы, можете считать себя под домашним арестом. Территорию базы покидать запрещается.

Командир поднялся и величественно проследовал к выходу. Товарищи по несчастью невесело переглянулись.

— Лихо начинается мое пребывание в команде, — посетовал Олег, закуривая.

— Не переживай, — попытался ободрить его Сергей, — здесь можно вполне прилично отдохнуть… и даже не вполне прилично, если есть такое желание — выпивки хватает, а в местной видеотеке моими стараниями появилась эротика, не сказать грубее…

— Порнушку завез, борец с пороками? — усмехнулся Олег.

— Не с пороками, а с их хозяевами, — наставительно поправил Сергей, — а пороки… и ад — лекарство, если в малых дозах потреблять.

Потреблять яды в малых дозах друзьям пришлось в течение недели. К тому времени даже вечно хмурый Петрович проникся к ним сочувствием, притащив бутылку коллекционного коньяка. Что уж было говорить о Наталье, не устававшей потчевать страдальцев всяческими деликатесами и отпаивать — при необходимости — по утрам рассолом.