Несмотря на изначальный план, бежать по прямой кореллианка отказалась и помчалась зигзагами, ожидая, когда какая-нибудь глупая мишень высунется настолько, что можно будет выстрелить ей в голову или в живот. Лучше, конечно, в живот, тогда солдат вскрикнет. Йелла ждала этих криков, ждала, что доморощенные штурмовики заорут с перепугу. Не дождавшись, закричала сама в надежде зародить панику.

Внезапно одна из белых фигур встала из-за дерева, Йелла вскинула пистолет, но солдат уже нажимал на спусковой крючок карабина. И не один раз, а трижды, потому что Вессири увидела три вспышки. Она даже успела удивиться, как это штурмовик сумел промахнуться, а потом что-то сильно ударило ее по вмиг онемевшей ноге. Мир крутанулся волчком, Йелла зарылась подбородком во влажный грунт у корней дерева-глоан. Она как раз отплевывалась и прочихивалась, размышляя, что же произошло, когда вверх от стопы к бедру прокатилась первая волна боли.

Пришлось стиснуть зубы, перекатиться на спину и, кое-как извернувшись, взглянуть на ногу, которая так предательски подвела ее. Из дыры в левом бедре текла кровь, кожа вокруг раны почернела и сморщилась. Кусая губы, чтобы не заорать, Йелла расстегнула пряжку, прижала кобуру к ране и, обмотав ногу ремешком, вновь затянула узел. Она чуть было не потеряла сознание…

По крайней мере, ей так показалось. Просто вдруг навалилась темнота, а когда зрение вновь вернулось, кореллианка поняла, что смотрит снизу вверх на стоящего над ней солдата. Штурмовик что-то говорил, но Бессири не понимала ни слова. Почему-то подумала, что кираса действительно великовата, спускается аж на живот, а шлем и вовсе лежит на плечах. Мать Безумия, они же набрали мальчишек…

Солдат куда-то показал карабином, Йелла опять ничего не поняла. Она честно попыталась разобрать, что ей говорят, но слышала только странный стрекот, заглушающий слова. За спиной лжештурмовика поднялась черная угловатая тень, раздался неприятный скрежет, и солдатик начал складываться, точно древняя подзорная труба. Ноги не удержали его, тело в падении развернулось, и Йелла увидела, что штурм-броня разорвана на спине, точно бумага. Несколько параллельных разрезов шли от плеча до бедра.

Позади него стоял черный воин-вратикс, и с когтей его капала кровь. Ашерн один раз мотнул головой, затем присел, а в следующее мгновение мощные задние конечности оттолкнулись от земли, вратикс исчез из вида. Если бы не растерзанный труп почти у самых ее ног, Йелла решила бы, что у нее галлюцинации.

Она смотрела на убитого солдата и чувствовала, что не может сдержать изумления. Когти вратикс прошли сквозь доспехи с такой легкостью, с какой снежный монстр вампа свежует таунтауна.

Никакая бакта не спасет от подобного ранения. Девушка прислонилась к дереву-глоан, почему-то было приятно прижиматься спиной к его шершавой прохладной коре. Она слышала крики — но где-то вдалеке, — странный стрекот, еще какие-то щелчки и скрип, которые не смогла опознать.

— Йелла!

Она подняла голову.

— Сикстус! Ты нашел Эльскол? Темнокожий гигант кивнул, потом наклонился и легко поднял девушку на руки.

— Она подвернула ногу, — сообщил Куин. — Застряла и теперь злая, как ученик ситха. Ты-то как?

— Больно, но переживу.

— Хорошо. Я тебя вытащу.

Йелла попыталась указать на штурмовиков.

— Там… солдаты, с фланга… Сикстус мотнул коротко остриженной головой.

— Черные когти всех уложили. Погибших вратикс, конечно, это не оживит, зато парни из «Ксукфры» перепугаются до смерти, — он прищурился. — Когда они обнаружат трупы, сон к ним долго не придет.

Йелла поморщилась и сделала вид, что причиной тому боль в ноге.

— Подожди.

— Нет, у ашерн в лагере есть передвижная бакта-камера.

— Да нет, я не об этом, — Йелла пыталась мыслить связно, но от боли это получалось не слишком хорошо. — Слушай меня… не надо оставлять здесь тела. Оттащите их подальше… как можно дальше. Как будто все просто исчезли. Пусть теряются в догадках, так даже лучше. И тела наших… тоже спрячьте. Не надо, чтобы Исард знала, как тяжело нам пришлось…

Лицо темнокожего гиганта расколола улыбка.

— Забавно.

— Что именно?

— Губы шевелятся у тебя, а слышу я слова Эльскол, — спецназовец выбрался из-под густых ветвей дерева-глоан и направился в глубь леса по узкой тропе. — Даже не думал, что ты способна придумать что-нибудь этакое.

— Я знаю только одно, Сикстус, — Йелла покрепче прижалась к спасительному могучему плечу. — Высокий счет мертвецов не означает победы, он значит только, что умерло много народа, — она оглянулась на деревню. — А там умерло много народа, но если противник не узнает, что и как, это даст ему пищу для размышлений. Если они решат, что не хотят больше драться, значит, мы победили.

Капитан имперского крейсера «Алчность» Сайр Йонка поочередно смотрел то на один костюм, то на другой, то на серебристого андроида, который держал их. В правом манипуляторе ПО — черный консервативный костюм военного образца. Против этого одеяния Йонка ничего не имел, только в черном он всегда выглядел мрачновато. Не тот случай.

Зато второй костюм — в левом манипуляторе робота-секретаря — был до скуки гражданским, и Йонка выбрал бы его без колебаний, если бы хотел почувствовать себя скиммером пожарной службы. Костюм был ярко-алый. Любимый цвет Исард. Разумеется, благодаря столь жизнерадостному наряду в толпе его всякий приметит, зато и запомнит цвет, а не человека. Не слишком плохо и гораздо предпочтительнее. Вот только воспоминания о Снежной королеве портили хорошее настроение.

Сайр Йонка в растерянности покачал головой.

— Можно, я еще немного подумаю, ПО?

Дроид покровительственно кивнул, отступил в угол и замер. В пластине его полированной металлической груди Йонка видел собственное искаженное отражение: высокий поджарый мужчина, чьи черные волосы и голубые глаза в сочетании с чеканными чертами загорелого лица обеспечивали владельцу неизменное восхищение женщин и ревность мужей. Виски уже поторопилась тронуть седина, что искушало отрастить небольшую бородку. В армии Йонке оторвали бы голову за подобную вольность, но он больше не служит Империи, так кому какая разница?

Йонка отвернулся и ушел на широкий балкон. Под ногами у него располагались двадцать пять этажей лучшего на планете увеселительного заведения Кины Маргат. Из двадцатисемичасового клуба доносились обрывки веселых мелодий, они обтекали облокотившегося на перила капитана, бессмысленно скользя мимо. На душе было кисло и смутно. Над мирным, застывшим стеклом океана повисли все три местных спутника, два молочно-белых полумесяца и один — кроваво-красный. Йонка поморщился. Зря он вспомнил об Исард.

Почему у него вновь возникло странное ощущение, что он находится не в том месте в абсолютно неправильное время? Пора бы привыкнуть… Пока был жив Император, Йонка смог бы укрыться внутри спасительной скорлупы законности. Он знал бы, что в чьих-то глазах его действия обязательно были бы верными. Никто не смог бы отрицать необходимости его обязанностей. Он патрулировал Внешние территории, заставляя пиратов воздерживаться от набегов на заселенные миры. Пираты Йонку боялись, и не напрасно. Правда, под статус пиратов часто попадали повстанцы, тогда доставалось и повстанцам — жестко, быстро и без излишеств. С другой стороны, пираты порой объявляли себя повстанцами, чтобы оправдать налеты на форпосты Империи. Йонку это не волновало, он не любил, когда кто-то посягает на охраняемые им территории.