— Вот теперь я готова их выслушать.

— «Исказителя» больше нет.

Вессири поняла, что сейчас от изумления раскроет рот. Чтобы этого не случилось, она спросила: — Как так?

Не слишком ловко вывернулась, но хоть не так глупо, как хлопать ресницами с разинутым ртом.

— Исард решила поймать твоего дружка, но Веджа не так просто взять. Строгая диета из протонных торпед способствует резкому похуданию, знаешь ли. «Исказитель» не сдюжил. О потерях в эскадрилье данных нет… по крайней мере достоверных. Информацию передали по местным корпоративным новостям, так что делай скидку.

Эльскол снова легла.

— Но если они сообщают о гибели «Исказителя», это значит, что потеря корабля — меньшая из проблем Исард, — Йелла восторженно взмахнула кулаком. — Может, эта миссия не такая уж самоубийственная?

Лицо Лоро было мрачным.

— Подруга, до победы еще далеко, а если будешь лезть под выстрелы, это не соединит тебя с мужем.

Вессири растерялась.

— Что?

Скрывай не скрывай, но если рассматриваешь задание именно в таком свете, потом сложно притворяться.

— Я… никогда…

— Эй! — оборвала ее лепет Лоро. — Я что, похожа на клерка из «Ксукфры», который верит во все, что ему талдычат? Нет, подруга. Я побывала на твоем месте. Я потеряла мужа на Сильпаре, его убили импы, и я хотела умереть вместе с ним. Я отправилась в священный поход, возжаждала мести, убивала ради нее, но где-то в глубине у меня засела мысль, что когда меня застрелят, мы опять будем вместе. Ведж первым заметил… Если бы не он… — Лоро мотнула рыжей челкой, села, уперлась локтями в колени. — Когда он вышиб меня из эскадрильи, я словно проснулась. И по-другому увидела мир.

Йелла подняла голову; в носу пощипывало.

— Хочешь сказать, что нет никакой жизни после смерти?

— Хочу сказать, что нет никакой разницы, — Эльскол вытянула руки перед собой, развернув ладонями вверх, словно весы. — С одной стороны, если нет жизни после смерти, тебя запомнят по тем делам, которые ты совершил, пока был жив. С другой стороны, если наоборот, можно разделить все, что сделал, с теми, кто умер до тебя. В любом случае единственный путь — прожить как можно дольше и совершить как можно больше. Я решила, что не хочу, чтобы меня запомнили здесь или на любой другой планете за то, что я сдалась. Не думаю, чтобы ты мечтала об обратном.

Йелла хмуро разглядывала небольшие ладони Лоро с крепкими короткими пальцами в пятнах от оружейной смазки.

— Ты права, но… но иногда… мне больно, — она прижала руки к груди. — Тут больно. И так сильно, что не хочется жить.

— Чушь, — темные глаза террористки похолодели. — Боль — это единственный способ узнать, что жива.

— Что?

— Если иной мир — особое и благословенное место, а не слишком много верований, которые говорят об обратном, значит, когда тебе больно, ты еще здесь, ты жива.

Лоро сунула ладони под мышки, уставилась в пол.

— Мне по-прежнему больно, но я не сдаюсь. Я не позволю взять надо мной верх!

— Так и я не позволяю!

— Да, подруга. Ты сильная, очень сильная, правда, — Лоро кривовато усмехнулась. — Но ломаются даже сильные, просто нужно больше затрат, и тогда становится больно по-настоящему. Мой тебе совет: сражайся.

Оставалось только кивнуть, потому что Лоро говорила правду. По крайней мере, часть сказанного действительно была правдой — та, которая касалась стресса. Напряжение грозило стать проблемой, отодвинув все остальное на задний план. Во время коротких передышек Йелла пыталась восстановить прежнее ощущение мира вокруг себя. И каждый раз вспоминался Дирик. Радость растворялась в грусти, а та сворачивалась в боль и печаль. И недолго ждать, когда сдаться будет легче и проще, чем сражаться с импами и всем остальным.

Раньше подобной проблемы не возникало, наверное, потому, что когда Дирик пропал при облаве, всегда существовала возможность его освобождения; они встретятся и будут жить долго и счастливо. Надежда стала щитом, прикрывающим от отчаяния. Обстоятельства изменились, но и она теперь — совсем другой человек. Я сумею выжить.

Йелла подняла взгляд, она почти уже сказала Эльскол эти слова, когда тишина наполнилась истошным визгом, от которого завибрировали стены. Ошибки не возникло: так ныли только двойные ионные двигатели. Йелла бросилась на пол возле дыры входа и, лежа на животе, осторожно высунула наружу голову. Буросерые башни деревенских построек в густом переплетении ветвей разглядеть было сложно — пока их не осветили зеленоватые отблески выстрелов. Где-то рядом занялся пожар. Лазерные лучи рассекали воздух, срубая толстые ветви; огненным дождем сыпались горящие листья.

Рядом скорчилась в три погибели Эльскол с бластером наизготовку. ДИшки развернулись и пошли на следующий заход. Деревья трескались, словно в них били молнии. Их стволы взрывались, осыпая лес пылающими обломками. На земле корчились вратикс, раненые, обгоревшие, истекающие кровью. Кто-то пытался ползти, оставляя за собой маслянистый черный след. Рухнуло дерево, погребя под собой нескольких аборигенов.

— Ситхов корень! — Лоро в бессильной ярости ударила кулаком по стене. — А нам их не остановить! Эти сволочи расстреливают вратикс ради забавы!

— Только вратикс не слишком смешно, — мрачно откликнулась Йелла.

Она смотрела, как разбегаются деревенские жители. Что-то нереальное было в — происходящем. Частично от того, как высоко подпрыгивали инсектоиды, стараясь укрыться в кронах деревьев, окружающих их поселение. Если позволить себе забыть, что это разумные существа (и посложнее некоторых!), и рассматривать просто как насекомых, то больше всего их побег напоминал нашествие кореллианских жуков-обжорок. Братике двигались организованной толпой, отпрыгивая в сторону, только для того, чтобы уклониться от горящей ветки.

Но в основном ощущение сна создавала относительная тишина. Зудели ионные двигатели, шипели языки пламени, трещали ветки, но жертвы бессмысленного побоища молчали. Никто не стонал, не вскрикивал, не демонстрировал боль. Убегающие инсектоиды тоже не издавали ни звука. Только цеплялись друг за друга, словно искали спасения в единственном чувстве, которому доверяли. Но именно их скученность и становилась причиной их гибели. Пилотам ДИшек не нужно было даже прицеливаться, они просто стреляли в середину толпы.

— Эль, мы должны что-то сделать!

— Что именно? — язвительно осведомилась Лоро. — Будем палить из бластера по «колесникам»? Плевали они на это.

Обеих накрыло облако черного дыма. Эльскол закашлялась, Йелла прижала к лицу подол рубахи.

— Убираться нужно, чего медлим?

— Согласна.

Йелла вновь выглянула наружу, готовая в любой момент отпрянуть, если кому-то придет в голову пострелять, но когда смолкло эхо последней ДИшки, звуков нового налета она не услышала. Вернее, это были совсем другие звуки — перестрелка на северной окраине деревни. Среди деревьев Йелле почудился отблеск на белых металлопластовых кирасах.