Миракс смотрела, как отцовские пальцы сжимаются на спинке кресла, так что обивка вот-вот должна была лопнуть, и думала, что Коготь — счастливчик и баловень судьбы. Кому другому Бустер давно бы уж свернул голову. Никому не было известно, какой планете выпала сомнительная честь быть родиной Тэлона Каррде, но Миракс начинала всерьез подозревать, что Кореллии. Хотя акцента что-то не слыхать.

— А что, если я заплачу бактой? — негромко, почти еле слышно спросил Бустер Террик. Каррде заразительно расхохотался.

— Бустер, ты пытаешься сбыть мне шкуру, не убив банты!

— Нет, просто прошу поверить мне, Коготь. Просто — поверь мне. Ты получишь столько денег, что пена за жизнь Карнисс тебе покажется плевой.

Каррде молча смотрел на него. Старый контрабандист долго мялся, но все же решился.

— Мы планируем парочку операций, после которых бакты будет — хоть залейся. Добудь то, что я попросил, ситх с ним, не покупай, просто найди их и подожди, когда мы привезем тебе бакту. Мы заплатим вперед. И продадим тебе бакту за семьдесят процентов от средней цены.

— Пятьдесят процентов, и откроете для меня рынок на Корусканте.

Обивка все-таки лопнула под пальцами Террика. Никто из двух мужчин не обратил на это внимания.

— Слушай, ты! Мы доставляем бакту на Корускант, чтобы там могли лечить крайтос. Это чистая благотворительность, иначе вирус расползется по всей Галактике. Это не тот случай, когда думать нужно только о выгоде и барышах.

От Каррде повеяло холодом. Лицо его стало жестким.

— В каждом случае можно думать о выгоде и барышах, Бустер. И ты это знаешь не хуже меня, — Тэлон жестом оборвал рычание Террика, грозившее перейти в спор. — Семьдесят процентов могу даром пожертвовать миру, но тридцать пойдут на черный рынок. Если ты не подозреваешь, что на данный момент ты теряешь с каждой поставки сорок процентов, то ты просто ку-па и не тот Бустер Террик, с которым я привык вести дела.

— А что с Мелиной Карнисс?

— Ее жизнь в твоих руках.

Бустер уперся тяжелым взглядом в столешницу, словно упражнялся в пирокинезе. Потом медленно и неохотно кивнул.

— Каррде, ты ублюдок.

— Вполне возможно, но если бы я хотел, я бы вынудил тебя согласиться на тридцать пять процентов.

Бустер неторопливо поднял голову.

— Согласен.

— Спасибо.

Миракс с трудом оправлялась от шока. Такого честного и стремительного торга она еще не видала.

— Слушай, — ошеломленно спросила она, — а почему ты не пытаешься заграбастать все по максимуму, а?

Каррде вдруг смутился. Настолько, что позволил посторонним заметить, с каким трудом он решает — отвечать или нет на вопрос. А ведь Коготь принимает все слишком близко к сердцу, сообразила Миракс. И страшно боится, что кто-то об этом узнает.

Веселье как-то незаметно испарилось из взгляда Каррде.

— Я собираюсь передать черный рынок Корусканта Биллею, — медленно заговорил Тэлон. — Не думаю, что они с Дрависом сумеют справиться с тридцатью пятью процентами. Так что нет причины давать им больше. Тридцать процентов устроят и их, и меня.

Бустер странно улыбался.

— Продолжай в том же духе, — сказал он, — и я возьму назад свои слова. И даже извинюсь перед тобой, что обозвал тебя ублюдком.

— Что, и заставишь меня зарабатывать это звание другим способом? — ухмыльнулся Каррде.

— Хорошо сказано! Я по-прежнему буду работать с Карнисс, назначим место встречи, но сделаем так, чтобы Исард не смогла устроить еще одну засаду. Я дам Мелине длинный список планет. Когда твои корабли подойдут к точке рандеву, им будет приказано продолжать движение или они встретятся с нашими людьми и передадут им груз. Исард не сможет перекрыть все точки и одновременно прикрывать караваны с бактой. У нее не так много сил.

Тэлон Каррде улыбнулся — на тот манер, который так сразил Миракс.

— Мне нравится. Не точка рандеву, а целый круг…

У Миракс возникло ощущение, будто Коготь сделал какую-то мысленную пометку на будущее.

— Если система выглядит на твой взгляд подозрительно, просто уходишь в другую точку. Да, мне определенно нравится.

— Думаю, сработает. Карнисс будет занята по горло, а Исард изойдет на пену от злости.

— Так ты воспользуешься Карнисс в будущем?

— Возможно, — Бустер обнаружил порванную обивку на кресле, страшно удивился и робко покосился на хозяина кабинета. — Как скоро ты сумеешь раздобыть гравипроектор?

— Месяц. Может, два.

— Хорошо, — Террик протянул руку. — Не могу утверждать, что с тобой приятно иметь дело, Коготь, но в прошлом я тратил гораздо больше времени с меньшим результатом.

Каррде даже не поморщился, когда его узкая ладонь утонула в лапе клиента.

— Хорошо, что ты ушел на покой, Бустер. Мне не хотелось бы делить с тобой Галактику. Прошу вас, не уезжайте так сразу. Предлагаю вам свое гостеприимство…

— Чтобы ты мог без помех поговорить с Миракс о ланвароке, — закончил за него Террик.

— Верно, — Каррде рассмеялся. — Все-таки очень хорошо, что ты ушел на покой.

Йелла подтянула колени к груди, обхватила их руками. Вздохнула. Дирик нашел бы здешнюю жизнь занимательной… Приглушенный листвой лунный свет был зеленоватого цвета, но именно он делал скромную комнатушку теплее и уютнее, несмотря на то что здесь явно недоставало элементарных удобств.

Человеческих удобств, поправила себя девушка. Для братике обстановка граничит с роскошью.

Аборигены жили при первобытнообщинном строе, племена, занимающиеся собирательством, были рассыпаны по всей Тайферре. В деревне одного такого племени и нашли приют мятежники-ашерн и Йелла. Жилища создавались просто: из смеси высушенной на воздухе глины и слюны, которой скреплялись переплетенные прутики. По прочности «рукотворные» стены не могли сравниться с феррокритовыми, но лет на пять их хватало, если не подновлять.

Йелла сковырнула ногтем чешуйку засохшей глины. Местная архитектура по сложности не уступала человеческой, а по запутанности тоннелей и изяществу башен, пожалуй, превосходила.

В прошлом, до того как вратикс приобщились к цивилизации, племена были вынуждены мигрировать с места на место, и при этом они тщательно обходили прежние места обитания, давая джунглям возможность восстановиться. В том же прошлом для постройки домов вратикс пользовались собственной слюной, теперь же они получали столь важный строительный материал у домашних животных, книтикс. Те отличались от своих хозяев только размером и упитанностью. Их держали в качестве домашних любимцев, рабочего скота и, как довелось слышать Йелле, еды. Когда в ответ Вессири заявила, что лично она не стала бы есть любимую зверюшку, вратикс спокойно объяснили, что домашние баловни даются тем, кому семья хочет выразить уважение, поэтому подобное жертвоприношение демонстрирует глубину их чувств.