Моя уверенность продлилась до того момента, как прямо передо мной появилась огромная волна. Из океана поднялась водяная стена. Она ударила по лодке, смывая меня с палубы. В какой-то момент у меня все было под контролем, и вот я уже оказалась под водой, почти лишенная шансов добраться до берега и парализованная собственным страхом. Глаза и горло горели от соли.

Я искала свою лодку, но заметила только ее блестящий бок: она перевернулась дном вверх и стремительно уплывала прочь от меня. Мне нужно было добраться до нее. Я боролась с волнами и собственной мокрой одеждой, тянущей меня вниз, но волны уносили лодку быстрее, чем я могла плыть.

– Нет…

Мой рот наполнился соленой водой, и я поперхнулась, откашливая ее. Я пыталась разглядеть огни острова, но они лишь слабо мерцали вдали. Как я оказалась так далеко?

– Бен!

Я поборола свою панику.

– Бен!

Он должен был прийти. Он не мог бросить меня сейчас, ведь я оказалась здесь из-за него.

Минуты тянулись целую вечность. Я кричала его имя, продолжая плыть в сторону берега. Я боролась с волнами и ветром, и в моем сознании снова зазвучал предательский голос сомнения. Бен умер и никогда не вернется назад. Если он не был настоящим, меня ждали большие проблемы. Было ли это осознание причиной тревоги, преследующей меня последнее время? Худший кошмар Рейчел мог сбыться наяву, но я не хотела, чтобы все закончилось вот так. Я не хотела умирать.

Силы покидали меня вместе с надеждой.

– Бен! – закричала я.

– Мер!

Я развернулась и увидела Бена в нескольких метрах от себя. По моему телу прокатилась волна облегчения. Я потянулась к нему, все еще волнуясь, что он мне привиделся. Но даже под дождем и в темноте мои руки нашли его вполне осязаемую плоть. Бен настоящий. Как я могла в нем сомневаться?

– Бен, слава богу.

– Мер, – мы переплели пальцы. – Что ты здесь делаешь?

Я вцепилась в него.

– Ищу тебя. Я искала тебя на пляже. Моя семья решила, что я тебя выдумала. Почему ты не пришел? Я знаю, что ты злишься, но ты был мне нужен, – крикнула я, заглушая ветер.

Темные волосы Бена прилипли к его голове, а по лицу стекали капли дождя, но ему не было сложно удерживаться на поверхности воды, как мне.

– Прости.

Я вцепилась в его плечо, но моя намокшая одежда тянула меня вниз, как цемент. Черт. Слишком холодно.

– Я причинила тебе боль, когда поцеловала Уайта. Я не должна была так поступать, но правда в том… что меня разрывает на части. – Волна ударила меня в лицо, и я жадно вдохнула, хватая ртом воздух. Прокашлявшись, я попыталась восстановить дыхание. Боже, как же я устала. – Я люблю тебя, Бен, но при этом у меня есть чувства к Уайту. Я не знаю, как такое может быть. Мое сердце всегда было занято только тобой, откуда там место для Уайта? – я подняла голову и впилась в него пальцами. Мне нужно было договорить. Бен заслуживал знать правду. – Я не знаю, как тебя отпустить. Это слишком больно.

– Но ты уже сделала выбор, Мер.

Мокрые волосы падали мне на лицо, закрывая обзор, и я медленно тонула, теряя остатки энергии.

– Когда поцеловала Уайта? Но это было всего раз, – закричала я. – Это не значит, что я готова с тобой попрощаться.

Бен грустно улыбнулся.

– Конечно, нет, потому что этого поцелуя никогда не было. Он был ненастоящим.

Что? Новая волна потащила меня под воду. Пытаясь справиться с паникой и усталостью, я с трудом вернулась на поверхность. Глаза жгло от соли и слез.

– Бен? – выдохнула я. – Бен!

Его темная голова показалась в нескольких метрах.

– Сюда.

– Не оставляй меня… Мне страшно.

Он покачал головой. Почему он выглядел таким спокойным?

– Тебе и должно быть страшно, милая. Ты устроила себе еще то приключение.

– Почему ты так говоришь? – Я стучала зубами, пока холод проникал все глубже и глубже. – Я же… искала… здесь… тебя.

– Я знаю. Ты отрезала волосы и пришла на пляж, потому что больше не могла справляться с сожалением и горем. Ты хотела, чтобы все это закончилось, – его холодные пальцы коснулись моей щеки. – Я тебя не виню, Мер, но ты оставила все позади. Ты не подумала о Рейчел, о родителях и о своем будущем.

– Нет, – я немного ушла под воду. – Я хотела найти тебя… доказать, что ты настоящий… объяснить ситуацию с Уайтом.

Бен нахмурился, и на его лбу собрались морщины.

– Но ты не можешь доказать, что я настоящий, потому что на самом деле ты не виделась со мной на пляже. Это невозможно, ведь я умер.

Мои ноги почти перестали двигаться. Холод побеждал.

– Нет. Теперь ты здесь, – я хваталась за его пальцы, с трудом двигая языком. – Если ты ненастоящий, то почему… я могу до тебя дотронуться?

Бен притянул меня совсем близко к себе и наклонился к моему лицу. Его губы коснулись моей щеки.

– Потому что ничего из этого не настоящее, – прошептал он. – И никогда не было.

– Что… – меня накрыло очередной волной, и я вдохнула холодную воду, заполнившую мои легкие.

Нет. Я тонула, и это ощущение казалось знакомым. Как будто я уже была здесь, под водой…

* * *

Я уронила погремушку на песок и зашла в воду. Вода в океане оказалась обжигающе холодной, но я продолжала идти вперед. Кончики моих пальцев касались поверхности воды, и я вспомнила обо всех счастливых днях, когда я забегала в теплые, прогретые солнцем волны. Теперь океан не делал меня счастливой.

Он забрал у меня Бена. Он забрал все хорошее, что было в моей жизни, оставив только темноту.

Вода уже доставала мне до пояса. Волны замедляли мой шаг, стараясь сбить меня с ног, но меня поддерживало мое решение раз и навсегда покончить с болью и чувством вины. Если я продолжу идти, то скоро буду рядом с Беном.

Океан забирался мне под одежду. Мое сердцебиение усилилось, дыхание замедлилось. Уровень воды достиг моей груди.

Кто-то позвал меня по имени. Голос. Бен?

Я в последний раз взглянула на звезды.

– Я здесь, – прошептала я. – Я иду.

Сделав глубокий вдох, я ушла под воду.

Холод и темнота сомкнулись над моей головой. Бен был совсем рядом, я чувствовала его. Мне оставалось только открыть рот и вдохнуть океан.

И я открыла рот…

* * *

Я нашла его под водой. Его тело безжизненно обвисло, а мертвенно-бледное лицо светилось на темном фоне.

Нет.

Но вдруг его глаза резко открылись, и он направился ко мне. Его бледные пальцы переплелись с моими, как подводные водоросли. Он потянул меня на поверхность.