Я охнула, пытаясь одновременно вдохнуть и откашлять воду. Мое горло горело от соли.

– Спаси меня, – крикнула я, цепляясь за Бена. – Я долго не продержусь.

Он кивнул, и на его лице не было ничего, кроме спокойствия и умиротворенности.

– Это потому, что ты устала бороться. Твой мозг пытается принять то, что тело уже знает.

Я покачала головой, проглатывая жалобные всхлипы.

– … не понимаю, – во мне поднималась истерика. – Помоги мне.

Бен убрал волосы с моего лица и постучал пальцем по моему виску.

– Все здесь, Мер. Тебе просто нужно вспомнить. Ты отрезала волосы и пришла на пляж, чтобы со всем покончить.

– Это было много месяцев назад. Ты остановил меня… простил меня.

– Нет.

Я больше не могла контролировать всхлипы и дрожь. Они захватили контроль над моим телом. Я не хотела умирать. Страх отдавался металлическим привкусом во рту, потому что я вспомнила, как вошла в воду и вдохнула океан. Но Бен остановил меня. Правда?

– Я не мог тебя остановить, потому что меня там не было. Ты вошла в океан и не вышла обратно.

– Нет, – это произошло много месяцев назад, но воспоминание о холодной воде, наполняющей мои легкие, было совсем свежим.

Он коснулся моего лица холодной как лед рукой.

– Прошло всего несколько минут, – сказал он, как будто мог читать мои мысли. – Время имеет значение только для живых.

– Нет, – выдавила я сквозь свои стучащие зубы. – Это все реально… Уайт… моя жизнь.

– Это было бы реально, если бы ты не оборвала свою жизнь. Все, что ты видела, было мимолетной фантазией между жизнью и смертью. Но это не может продолжаться вечно. Ты навсегда останешься здесь, в океане. Какая-то часть твоего разума уже приняла неизбежное. Она вернула тебя сюда.

– Нет, – мои мышцы скрутил спазм. Я устала, и мое тело больше не могло сопротивляться. – Это не так.

– Нет смысла отрицать правду, Мер, – Бен выглядел очень печально, но он жалел не себя и не нас. Он жалел меня. И тут я все поняла.

Последние месяцы пролетели у меня перед глазами: постоянный холод и дождь, пустынные улицы, странное ощущение, как будто что-то не так.

Бен умер. Его тело утонуло в океане, его так и не нашли. Я представила себе каждый момент, проведенный с ним на пляже: идеальный коллаж прекрасных воспоминаний. Но я не могла его обнять, коснуться его руки или поцеловать его. Его больше не существовало в мире живых. Как и меня.

– Ты так долго боролась, но пришло время принять реальность, – слова Бена заглушали шум волн и дождя. – Отпусти свою вину и грусть. Я люблю тебя. Я просто хочу, чтобы ты нашла покой.

Мое дыхание замедлилось, и холод захватил власть над моим телом, легкими и сердцем. Но вдруг я представила себе папу, маму и Рейчел. Я не могла их оставить. Я не могла разбить сердце своей семье и была голова бросить вызов смерти. Борись. Я должна была снова их увидеть. Все еще не кончено. Борись.

Я повернулась к берегу. Бен меня не спасет, поэтому я должна спасти себя сама. Это еще не конец, и я не сдамся. Мои руки и ноги казались ватными, но я продолжала бить ими по воде и жадно вдыхать воздух.

– Мер, что ты делаешь? – Бен поравнялся со мной.

– Спасаю себя, – я отвернулась от его мрачного лица и сосредоточилась на береговой линии, но она как будто отдалялась от меня. Я плыла, пока мои мышцы не начало жечь. – Нет! – выкрикнула я в ночной воздух. Я больше этого не хочу. Я потянулась к Бену и впилась в него пальцами. – Если ты меня любишь… хотя бы немного… помоги мне.

– О, Мер, – в его темных глазах блестели непролитые слезы. – Я любил тебя до самого конца. В глубине души ты это знаешь. Ты знаешь, что я простил бы тебя, если бы ты дала мне еще немного времени, но теперь я не могу тебе помочь, – он поймал мои руки. – Это твой выбор.

Это мой выбор.

Я посмотрела вниз, в темноту. Вот почему я чувствовала себя так, словно океан меня предал, и больше не могла чувствовать себя счастливой рядом с ним. Потому что он забрал меня, как забрал Бена. На самом деле я боялась затеряться в темных водах вместе с ним, и что мое тело никто не найдет. Но, в отличие от Бена, мне было некого винить, кроме себя. Я сама сделала этот выбор.

Неважно, что я больше этого не хотела. Даже если бы это означало навсегда попрощаться с Беном – я хотела жить. Я хотела увидеть свою семью. Я хотела прожить свою жизнь, даже если будущее было скрыто туманом и я не знала, что меня там ожидает.

Но теперь от меня ничего не зависело. Я сделала непоправимое. Я посмотрела на Бена, поднимая лицо навстречу дождю. Вдруг я перестала трястись, и мои мышцы расслабились.

– Не покидай меня.

Он сжал мою руку и притянул меня ближе.

– Я всегда буду с тобой. Разве ты не помнишь: я пообещал всегда выбирать тебя.

– Мне страшно, – прошептала я, обвив его шею руками. – Я не готова.

Мы соприкоснулись лбами.

– Ты никогда не будешь к этому готова, но у тебя больше не осталось времени.

Нет.

Его холодные губы накрыли мои.

Я вдохнула его соленый вкус. Его поцелуй заполнил мои легкие ледяной водой, но мне больше не было страшно. Я чувствовала покой и умиротворение.

Я отпустила.

Мое безвольное тело несли подводные потоки, но мне было все равно. Я больше в нем не нуждалась.

– Давай.

Холодно.

– Давай. Дыши.

Так холодно. Оставьте меня в покое.

– Что ты сказала?

Ничего. Я ничего не сказала. Я – ничто.

– Мер?

Свет. Боль в горле. Не могу глотать.

– Мер? Открывай глаза, дорогая.

Нет. Слишком сложно. Не сейчас. Оставьте меня в покое.

Темнота.

– Почему она не приходит в себя?

Слишком громко.

– Она проснется, мистер и миссис Холл. Я знаю, что это трудно, но вам нужно проявить терпение. Ваша дочь практически утонула и все же вернулась к жизни. Просто подождите еще немного.

Руки сжимают мои ладони. Поцелуи в щеку. Океан. Холод. Пустота. Я не была жива. Бен умер, и я умерла вместе с ним.

Я с трудом открыла глаза. Каждое движение заставляло мое сердце биться с бешеной скоростью. Я облизнула сухие губы и попыталась сглотнуть, но не смогла. Слишком сухо.