Как ни крути, а Злыдень обскакал всех. Отправил нас в Песочные земли, а по следу пустил Рифуса. Даже при неудаче блондинчика приспешник Мрака оставался в выигрыше. Мы ведь ехали поквитаться с Искаром, а не отдыхать на курорт. Я вспомнил последнее собрание в Бронкастере. Именно Фалш упомянул о пятируком гиганте. Теперь я знаю, что намеренно.

Уже перевалило за полночь, а я всё думал о нём. Нет, сегодня мне не уснуть, даже пытаться не стоит – слишком возбуждён.

В дверь постучали – от неожиданности я встрепенулся.

– Войдите, – ответил я и спрятал серебряный меч за спину.

Появилась Аша. Зелье выветрилось, и она обрела привычный вид. Одним словом, милая до неприличия.

– А, это ты, Аша. Тоже не спится? – поинтересовался я, возвращая оружие в ножны.

– Признаюсь, я и не собиралась. – Она закрыла дверь на засов и направилась ко мне. – Всё размышляю о том, как сократить время в пути.

– Надо же! – хмыкнул я. – Ты хотя бы делом занята, у меня лишь Злыдень на уме.

– Не забивай им голову. По крайней мере, сейчас. Мы сами виноваты, что не заметили очевидного. А ведь Леонард отправлял к нам духов дождя с предупреждением. Помнишь их слова: опасность, чёрный, чародей, столица, заговор?

– Проклятье! Неправильно истолковали слово «чёрный», – я скривился. – Многоликий Фалш всегда носил мантию чёрного цвета, а мы упустили это из виду. Скажи они «красный», ни у кого бы не возникло сомнений, о ком речь… Никогда не задумывалась, почему Леонард не назвал имя? Было бы гораздо проще.

Я невольно засмотрелся, как волшебница пожимает плечами.

– Тут не поспоришь. Надеюсь, ещё не поздно предупредить союзников.

– Почти две недели мы проведём в дороге, – сетовал я. – Вдруг по прибытию нас встретят орды нелюдей и прочей нечисти?

– Могут, – согласилась Аша. – Кто скажет с уверенностью, что они ещё не уничтожили Древний лес? Никто! А мы лишь готовимся отправиться на помощь.

Думаю, самое время для откровений.

– Нет, они ещё на Морсусе, – возразил я, – но армию к порталу стянули большую.

– По словам Рифуса. – Аша скрестила руки – спора не избежать. – А ещё он сказал: Мрак давно не связывался с ним…

– Нет, по словам Синмара, – перебил я. – Он наши глаза на Морсусе.

– Вот как?! Просвети меня, Фил, – бровь волшебницы грозно поползла вверх.

***

Я поведал о разговоре с Хранителем в Башне Узников, рассказал и о недавней встрече во сне. Дал понять, что молчал по просьбе советника Синмара, а не по своей прихоти или недоверию, но теперь смысла скрывать что-либо не было. Аша внимательно слушала, её брови то сдвигались в задумчивости, образуя на лбу небольшую складку, то поднимались вверх в удивлении.

– А ты не так прост, как кажешься на первый взгляд, Фил Девиер, – без злости произнесла она. – Из тебя легко бы получился дворцовый интриган не хуже Фалша. Нет-нет, не обижайся, я не пытаюсь тебя оскорбить.

– Ну, тогда и ты не обижайся на мои недомолвки, – виновато улыбнулся я.

– Обижаться? – волшебница улыбнулась в ответ. – За что? Ты всё сделал правильно!

Словно гора с плеч – с каждым днём мне становилось всё сложнее утаивать от Аши наш с Синмаром секрет. И дело не в непреодолимом желании рассказать – я чувствовал себя обманщиком.

– Как думаешь, где Злыдень приобрёл такое могущество? – отвлекла меня от размышлений волшебница. – Мрак подарил?

Я покачал головой.

– По-моему, оно было у него всегда. Я больше, чем уверен, что за маской тьмы скрывается Гнерон.

– Хранитель? – удивилась Аша.

– Именно. Каким-то образом Мрак подчинил его. И Леонард, и Синмар подозревали, что Злыдень подобный им. А поскольку из всех Хранителей один Гнерон перевоплощался, то вот и ответ.

Я победно смотрел на волшебницу, будто раскрыл дело века.

– А вдруг он осознанно перешёл на сторону врага? – предположила она.

Вот за что мне нравится обсуждать дела с Ашей – у неё всегда есть, что возразить.

– Отец нашего Георга неплохо знал Гнерона, – издалека начал я. – По словам Артура, Хранитель пожертвовал собой, чтобы уберечь других во время сражения на Морсусе.

– Да, я тоже слышала об этом, – припомнила Аша. – Значит, Гнерон стал марионеткой властелина Нигтхиса.

– Подумай, есть ли способ вывести его из-под контроля Мрака? Может, какое-нибудь заклинание пробуждения или снадобье?

– Сложно сказать. Для подобных дел нужен могущественный колдун, который разобьёт заклинание на части. К сожалению, я не способна увидеть энергетические оковы.

– Оковы? – заинтересовался я – раньше мне не доводилось о них слышать.

– Они дают понять, как освободить от тёмных чар, – объяснила волшебница.

– А кто способен?

Аша задумчиво провела рукой по волосам, затем поправила мантию.

– Леонард, – наконец сказала волшебница.

– Или Синмар, – дополнил я, поняв, куда она клонит.

– Наверное. Мне сложно поверить, что он один из них. В моих глазах Синмар всё ещё человек, пускай и невероятно способный, но человек.

Признаюсь, чем больше времени я находился с ней наедине, тем меньше хотелось говорить о Мраке, Гнероне и прочих. Её очаровательная улыбка манила к себе, пухлые губки искушали. Как же сильно я желал их поцеловать. Не знаю, о чём думала в данный момент Аша, но наши взгляды встретились. Я тонул в карих глазах… длинные ресницы дрогнули, выводя из-под гипноза. Я потянулся к ней, предвкушая поцелуй, она – ко мне. Ещё секунда и…

Мы вздрогнули – громкий стук в дверь застал врасплох. Багровая от смущения, волшебница отскочила. Краска прильнула и к моему лицу, но причиной был гнев.

– Кого там принесла нелёгкая посреди ночи? – возмутился я.

– Адская смесь! – раздалось из-за двери. – Хани, говорил же тебе, он уже спит.

– Разбудим! Переживёт – не сахарный, – ворчала Хани. – Милорд, это мы! Ну, я и Жорочка. Открывайте скорее – дело срочное!

Поганцы. Эх, такой момент испортили. Будет ли ещё возможность? Остаётся лишь надеяться.

Негодуя, я пошёл отворять дверь. Хорошо ещё, что Аша её заперла, а то Хани только повод дай для сплетен.

– И что мы тут обсуждаем? – ехидно поинтересовалась рыжая, только переступив порог.

– Э-э-э… План действий, – соврал я, – что ж ещё!

– Ясненько. Ну, и как успехи, милорд? Придумали что-то?

– Не успели – приступили пару минут назад.

– Ясненько, – повторила Хани, смотря на румянец подруги. – А запираться зачем?

– Чтобы любители совать свой нос в чужие дела не ходили в гости, когда им вздумается, – грубо ответил я.

– Это правильно! – Теперь зелёные глаза впились в меня. – Здесь много любопытных вертится. Ох, уж эти орки!

– А с какой стати ты допытываешься, рыжая? – спросил я, не став объяснять, что речь шла исключительно о ней, а не