– Благодарность? – удивился дракон. Его голос раздавался на мили вокруг, пугая всё живое. – Узников не благодарят, их заставляют служить и только. Что тебе нужно в этот раз?

Аша демонстративно подкинула статуэтку в воздух. С посоха волшебницы сорвалась искра пламени – мелкие осколки разлетелись по округе. Эффектно, не поспоришь, а эффективно ли?

Дракон внимательно посмотрел на Ашу, затем на сжимающих оружие орков и шаманов.

– Готовы в любую секунду кинуться на меня?! – проревел он.

– Нет, – пропищала рыжая. – Мы подарили тебе свободу.

Дракон недоверчиво прищурился. Он всё ещё сомневался: ту ли мы разбили статуэтку. Жора понял это, отыскал небольшой фрагмент волшебной поделки и передал Хани.

– Видишь! Ты больше не пленник. – Дрожащими руками рыжая подняла осколок над головой.

Мне стало стыдно, что заставил Хани разговаривать с драконом. Подвергать девчонку опасности, когда сам стоишь в стороне – низкий поступок.

– Не пленник статуэтки, – возразил Огн Метт. – Что дальше? Посадите на цепь? Или разберёте на колдовские ингредиенты? Слышал, шаманы не с одним драконом так поступили. В чём хитрость?

– Уверяю, никакой хитрости нет.

Всё ещё недоверчиво дракон поднял крылья вверх, взмахнул несколько раз, создав песочный вихрь вокруг, и вот он парил в небе.

– Адская смесь! – привычно выругался Жора, как только откашлялся.

– Хани, по-моему, мы не так договаривались, – Аша растерянно смотрела, как дракон уносится вдаль.

– Угу, – только и смогла из себя выдавить она. – Простите, милорд. Я не смогла…

– Не суди себя строго – мы все виноваты, – подытожил я. – Дракона уже потеряли.

– Фил, стоит ли пробовать с остальными? – с сомнением спросила Аша.

– Даже не знаю, – замялся я. – С одной стороны…

– Милорд, кажется, он возвращается! – воскликнула Хани, тыча пальцем в тёмное пятно, которое прикрыло луну. – Убедите его помочь нам, пока я окончательно всё не испортила.

И в самом деле, дракон снижался. Наученные горьким опытом, мы прикрыли глаза. Как только песок улёгся, Огн Метт провозгласил:

– Что ж, благодарю вас, люди и орки. Мои крылья давно не ощущали ветер свободы. Пускай драконы не ладили с жителями Тутума, но я исправлю это. Теперь я вижу, как сильно ошибался мой дед Когт Метт, когда напал на ваш патриум. Он был великим царём, но жажда власти погубила его, и Когт Метт пал от руки Жоха. Я – Огн Метт, сын царя драконов Гор Метта, не желаю повторять ошибок предка. По возвращению в Халлаврем, я расскажу отцу о предательстве Мрака. Ведь именно слуги тёмного колдуна обманом заточили меня в проклятую статуэтку. Тогда драконы покинут ряды армии Нигтхиса и заживут мирно. Спасибо за всё… И прощайте!

Он уже приготовился взлететь, когда я выкрикнул:

– Постой, храбрый Огн Метт. Слишком долго ты пробыл в заточении. У Халлаврема больше нет царя. Грозный Гор Метт погиб много лет назад, а твой народ порабощен хитрым Мраком. Вот так он отплатил за службу…

– Это ложь! – вспыльчиво прервал Огн Метт. – Мрак бы не посмел бросить вызов драконам!

– Но бросил! – возразил я.

Огн Метт резко вытянул шею и поднял крылья, будто готовился атаковать меня.

***

Осколок в кармане сигналил об опасности, но я понимал – с таким противником тягаться бесполезно. Вся надежда на его благоразумие или на реакцию шаманов.

– Зачем мне лгать? Спроси здесь любого, если не веришь. Или слетай сам, – с вызовом бросил я. – Но знай, полёт твой будет недолгим!

Стушевавшись под моим натиском, дракон опустил крылья.

– Почему же? – недоумевал он.

– До Халлаврема не добраться. На Морсусе стоят полчища нечисти, мимо которых не проскользнёт ни одна живая душа. Что и говорить об огромном драконе.

Огн Метт перевёл взгляд на Хани. Неужто крылатый проникся к ней доверием?

– Это правда, – подтвердила рыжая. – Я родом из Морсуса. Теперь мой патриум топчут сапоги нелюдей Мрака.

– Желаешь попасть домой? – продолжил я. – Желаешь свободы для своего народа? Сначала придётся хорошенько попотеть.

– Я хочу жить в мире, а ты предлагаешь драться! – повысил и без того громкий голос дракон.

Я набрался смелости и приблизился к нему. Он хмыкнул, и меня окатил горячий воздух. В огромном глазе дракона я увидел своё отражение. Славный предок мог бы гордиться – выглядел я решительно.

– Да, предлагаю! – Для пущего эффекта я ударил кулаком в грудь. – И поверь, не предлагал бы, если бы существовал иной путь. Огн Метт, помоги защитить Тутум, а в недалёком будущем мы освободим Халлаврем от тирании Мрака. Я – граф Девиер, пятый избранник Ока Судьбы, клянусь честью – жители Тутума не останутся в долгу!

В подтверждение моих слов все вокруг поспешно закивали. Уморительное зрелище: на лицах страх, но губы расплываются в милейших улыбках.

Чешуйчатый задумался или сделал вид что задумался, выбирать-то особо не из чего. Либо кинуться на врага в одиночку и сгинуть под молниями колдунов из Нигтхиса, либо бороться с Мраком вместе с нами.

– Я последую за тобой, избранник Ока Судьбы, – наконец промолвил Огн Метт. – Если не суждено попасть в родные земли, я унесу с собой в преисподнюю немало прихвостней Мрака.

– Будь уверен, совсем скоро у тебя появится такая возможность, – пообещал я.

Хани взяла дракона под свою опеку, и вместе они пошли к стенам крепости. До меня донеслись обрывки истории о том, как я спас её от гоблинов. Девчонка уверяла, что я не успокоюсь, пока Мрак жив. Да, пиарить рыжая умеет. Крылатый ящер внимательно слушал, не смея перебивать. Он даже бросил восхищённый взгляд в мою сторону.

– Ух! Теперь боюсь его разочаровать – слопает, – полушепотом произнёс я. – Аша, кто у нас на очереди?

– Твои любимицы – ехидны, – практически сразу ответила волшебница. – Если переманим их, то остальные охотнее пойдут на нашу сторону.

– Думаешь?

– Да, – убеждала собеседница. – Большинство этих созданий родом из тёмного патриума, а предводительница ехидн показала себя настоящим лидером. Тамина решительная, стойкая, бесстрашная, свирепая…

– Тамина? Ты уже и раззнакомиться успела? – рассмеялся я, уловив нотки феминизма в словах кареглазой. – Много же я пропустил.

– Ты к чему?

– Слишком уж ты восхищаешься ехидной, – заключил я.

Слева от меня вырос Фонарь.

– Фил, ехидне нельзя доверять, – поддакнул он. – Клянусь, это сущая бестия, готовая разорвать всех мужчин на мелкие кусочки.

– Неудачный роман? – сострил я, но смеха от товарищей так и не дождался. Нужно срочно менять репертуар.

– Адская смесь! Какой роман с ехидной назовёшь удачным? – возмущался рыцарь. – Вылупляются у них исключительно девочки. Такие же мерзкие змеи, как и матери. Всегда, Фил! Всегда, ты уж поверь!

– А где тогда берутся самцы? С кем ехидны спариваются? – Задавая вопрос, я и не думал