– Право, Хани, прекрати, – строго сказал Фонарь. – Фил, у нас есть идея, как быстро попасть к эльфам.

Мы с Ашей переглянулись.

– Выкладывайте, – в один голос попросили мы.

– В общем, план таков: на драконе, мантикорах и гарпиях, – выпалил рыцарь.

Что он, что Хани так и сияли. А почему нет?

– Продолжай, Жора, не стесняйся.

– В бою пало меньше десятка тварей. Выходит, их осталось достаточно для переброски большого отряда. Они сильные, быстрые, выносливые, вполне способны донести нас и две дюжины орков.

– Занятно. Жора, а какой толк от одного боевого отряда? – недоумевал я. – У Мрака целые полчища нечисти. Нет, так мы ничего не выиграем.

– А причём здесь Мрак? – улыбался Фонарь. – Наша цель: собрать браслет Власти. Верно?

– Закроем портал! – подбоченилась Хани.

Дело говорят! И как я сам не догадался?!

– Браво, друзья! – Я хлопнул в ладоши и посмотрел на Ашу. – Помню, ты говорила, время работы статуэток ограничено несколькими сутками.

– Максимум, парой недель. Рискованно! Мы не знаем, сколько у нас времени. – Волшебница быстрым шагом расхаживала по комнате. – Получив свободу, твари будут непредсказуемы.

– Свободу? А что если… – Я опустил взгляд в пол и почесал нос. Аша дала толчок в нужном направлении: голова заработала в поисках улучшенного варианта. Бинго! – К чёрту время, долой статуэтки! – Я вскинул подбородок. – Предложим им свободу в обмен на помощь.

Хани в ужасе замахала руками, Аша приняла строгий задумчивый вид, а вот Фонарю такой поворот понравился.

– Кто захочет сражаться на нашей стороне – пусть присоединяется. – Довольный, он ударил кулаком о ладонь. – Их народы порабощены Мраком. Адская смесь! Уверен, кто-то да откликнется на наш призыв.

Поддержка рыцаря принесла плоды, Аша утвердительно кивнула, а Хани что-то пробурчала, наподобие: «вы всё неправильно поняли».

– Вопрос доверия. Где гарантии, что нас не обманут? – спросила волшебница.

– Есть кое-что, – задумался я. – В ночь, когда я побывал в лагере нелюдей (ещё до того, как убедил их перейти на нашу сторону), Барсучий Жир скрепил сделку с Рифусом колдовством. Нарушителя уговора ожидала погибель.

– Я поняла, о чём ты, – привычно хмурилась Аша. – Орки часто прибегают к магии крови. Но, к сожалению, у меня нет подобных умений.

– Попросим шаманов Зелёной Берлоги, – удивилась проблеме Хани.

Мы дружно повернулись к волшебнице как единственному эксперту по магии в нашей команде.

– Нет, не получится, – поджала губы Аша. – Отец рассказывал мне об этом заклинании. Заключить сделку можно, если она касается вас лично и с одним существом. Во-первых, нам не хватит шаманов такого уровня. Во-вторых, нечисть не будет подчиняться нам. Толку в этом нет.

– Жаль… – А я так надеялся когда-то воспользоваться этим трюком. Зато теперь знаю, как он работает. – Ладно, друзья мои, рискнём по-крупному. Будите нелюдей, а я отправлюсь к Железному Кулаку. Попрошу обеспечить безопасность у крепости. Надеюсь, уговорю.

– Фил, ты уверен, что всё получится?

– Нет! – натянуто улыбнулся я. – Но, к сожалению, выбор невелик.

***

Железный Кулак посчитал нашу идею безумной. Но лишь поначалу. Уже через минуту орк согласился – тоже не видел другого способа помочь союзникам.

– Правда, не знаю, как это представить Тяжёлому Року, – развёл я руками. – Насколько я понял, ты не рассказывал вождю о поисках браслета Власти.

– Железный Кулак всегда держит слово, – орк потёр квадратный подбородок. – Тяжёлый Рок не ведает о наследии Жоха.

– Раз так, не покажется ли Тяжёлому Року наша затея глупостью? Любому понятно, что малыми силами Мрака не остановить. Рассказать?

Хмыкнув, Железный Кулак покачал головой.

– Железный Кулак считает: разумнее умолчать о браслете Власти.

– Как тогда быть, Железный Кулак?

–Тяжёлый Рок проблема Железного Кулака, пусть граф Девиер не беспокоится.

Я похлопал орка по плечу.

– Мне несказанно повезло иметь такого преданного друга, как ты, Железный Кулак, – горячо произнёс я.

Сын вождя подошёл к моей просьбе со всей серьёзностью. Около четырёх сотен мечников заняли позиции по периметру, ещё столько же арбалетчиков засело в бойницах крепости. И это при поддержке трёх дюжин шаманов.

Увидев солдат, мы с друзьями принялись шептаться.

– Нельзя было договориться без них? Хотя бы не в таком количестве, милорд? – недоумевала Хани.

– А что делать, если твари набросятся на нас? Скалкой отмахиваться? – не без сарказма спросил я. – Для этого и нужны эти ребята.

– Тяжёлый Рок с нас три шкуры сдерёт, когда узнает, что мы задумали освободить нечисть, милорд.

– Уже узнал, – вздохнул Фонарь.

Грозный вождь спускался в обществе сына.

– Отставить панику! – рявкнул я на стушевавшихся друзей. – Не забывайте, от нас зависит судьба Тутума. Аша, с кого начнём?

– С дракона, – твёрдо заявила волшебница. – Думаю, он самый важный. К тому же на нём разместится полторы, а то и две дюжины людей.

– Или нелюдей, – напомнила о фиолетовых бойцах ворчунья.

– Да и Хани сдружилась с ним во время первой встречи, – оживился рыцарь. – Пусть она и поговорит.

Округлив глаза, Хани злобно зыркнула на Фонаря.

– А почему как выпадает тяжёлое задание, так сразу Хани? Я, что, самая рыжая?

– Вообще-то да, – я сложил руки на груди и усмехнулся.

– Как-то не подумала. Можно что-нибудь другое скажу?

– Слушаю.

– Милорд, а давайте без меня? – девчонка невинно улыбнулась. – А я обещаю на утро что-нибудь вкусненькое сварганить.

– Нет, мне понравилась идея Георга.

Хани не сдавалась – вернулась к излюбленной роли гопника. Встала в позу «блатной пацанчик», скривила лицо, наклонила набок голову и прохрипела:

– Глухих повезли?! Базар закрыт! Не пойду на дело.

Что ж, вызов принят. Я прохрустел шеей, выпучил глаза, слегка согнулся и сжал кулаки.

– Ты хлебалом не щелкай! У меня от тебя крышу рвёт! Хотела быть при делах? Я за тебя перед Тяжёлым Роком плясал, а ты кипишуешь? Нет, красавица, так не пойдёт. Воду не мути! Вперёд и с песней!

– А вы, милорд. А вы… – Хани тяжело выдохнула. – Хорошо, вы опять обыграли меня. Я поговорю с драконом. Наверное… – неуверенно промычала она. – А уничтожим статуэтку, не сожрёт?

– Не сожрёт, – улыбнулась волшебница. – Готова?

– Словно мне выбор оставили, – ворчала рыжая.

Аша достала нужную статуэтку, приложила к земле и прошептала заклинание. Из статуэтки повалил густой серый дым. Он быстро разросся, превратился в гигантское облако. Оно начало обретать форму дракона. Мне вспомнилась недавняя встреча с привидением. Правда, было и отличие – очертания дракона окрасились далеко не в один цвет.

Спустя минуту на нас с подозрением уставилась чешуйчатая морда. Вблизи он казался более устрашающим, чем парящим в небе. Одно движение хвостом – размажет нашу весёлую четвёрку по песку.

– Славный Огн Метт, – Хани сделала неуверенный шаг навстречу зверю, – благодарим тебя за помощь в