удивил других, ведь они не сомневались, на чьей стороне маг. Правда, возмущённых не оказалось: всем было интересно услышать ответ.

– Хи-хи! Синмар никогда не служил Мраку. Наоборот: он создал братство волшебников для защиты Тутума.

– Адская смесь! Он не Злыдень?! – почесал в затылке ошеломлённый Фонарь. – Мы заключили в Башню Узников невиновного?!

Рифус заливался смехом, точно сумасшедший. Взбешённый рыцарь схватил его за плечи и принялся трясти.

– Отвечай же, гадкий червяк!

– Да! Злыдень хотел убрать советника с пути вашими руками, чтобы не вызвать подозрений, а уже потом избавиться от вас.

– Зелье точно работает? – вновь засомневалась Хани.

– Конечно, – заверил я. – Жора, прекрати! Кто же тогда Злыдень? Фредегар? Хамиш?

Рифус обречённо вздохнул.

– Ни король, ни герцог никогда бы не согласились на союз с Мраком – оба преданы Алькасару. Злыдень – Фалш.

– Адская смесь! Заика – Злыдень? Ха-ха-ха! – Я и не знал, что рыцарь умеет так округлять глаза.

– Я вас умоляю! – возмутилась Хани. – Почему мы должны верить в подобный бред!

Признаюсь, меня и самого потрясло заявление Рифуса. С другой стороны, кто ещё оставался? Я так зациклился на Фредегаре Конфидионе, что лишь раз представил Фалша в роли слуги тёмного мага. Почему же я его не рассматривал? Ах да, он же убил Джако. Вот здесь моя логика давала трещину. Если они оба приспешники Мрака, то зачем одному убивать другого? Нужно всё как следует обмозговать.

– Железный Кулак считает: горькая правда всегда лучше, чем сладкая ложь, – изрёк орк.

– Откуда тебе известно, что Фалш – Злыдень? – не отставал я от пленника.

– Злыдень – хамелеон, – пояснил Рифус. – Я видел, как он перевоплощался.

– Хамелеон?

– Он меняет личины по щелчку пальцев.

– Значит, он может выглядеть как угодно? – ужаснулась Хани.

– Хамелеон превращается только в своих жертв, – возразила Аша.

– Рифус, это всё?

Юноша сжал губы, стараясь перебороть зелье, но его усилий надолго не хватило.

– Кроме внешности, хамелеон получает воспоминания убитых. Он будто прожил их жизни. Когда мы пленили Леонарда, старик склонял меня на свою сторону. А ещё он обмолвился, что Злыдень напоминает ему одного из старых знакомых.

Точно! Артур Фон Арн говорил мне о Хранителе с умением превращаться в других. Кажется, его звали Гнерон. Выходит, опасения Синмара и Леонарда оправдались – Мрак подчинил Хранителя.

Мы задали ещё несколько вопросов, но на них у предателя ответов не нашлось.

Покидая темницу, Аша взглянула на Рифуса. Он опустил взор и прошептал скупое «прости». Мы направились к лестнице, но не все – Тяжёлый Рок остался. Что ж, его право.

Глава 5. Новые союзники

…Не побоялся он свободу чудищам подарить. И ответили они верностью…

Хроники Астера

Вождь пригласил нас в зал Советов. Тяжёлый Рок решал, какую позицию займут орки в предстоящей войне. Кроме моей команды, вождя и Железного Кулака, здесь присутствовали три военачальника, пожилой советник и повелитель стихий (главный шаман).

Тяжёлый Рок объявил, что послал отряд в Бронкастер предупредить Фредегара Конфидиона об опасности. Правда, вождь не рассчитывал, что гонцы застанут короля на месте. Он полагал, что к приезду гонцов сын Седрика и Госвинды уже выступит в Древний лес во главе армии Алькасара.

После разговор пошёл о скором вторжении Мрака. На подмогу эльфам орки отправляли Железного Кулака и большую часть зелёного воинства. С остальными силами Тяжёлый Рок пойдёт на восток – в скалистые земли гоблинов. Нет, он уже успокоился и не собирался искоренять соседей, вождь намеревался подмять их под себя.

Когда стал вопрос о пленниках, Железный Кулак, военачальники и советник привели немало доводов сохранить мятежникам жизни. Как минимум, в наказание они будут несколько лет строить укрепления для городов и деревень орков. Тяжёлый Рок выслушал все «за» и «против» и пообещал дать ответ на следующий день.

Вновь заговорили о перебросе армии на запад. По словам орков, чтобы добраться до портала на Морсус, уйдёт почти две недели, и это в лучшем случае. Такой план не устраивал никого, но другого не придумали. Единственное, что меня радовало: зелёные выступят на рассвете. Да, орки настоящие воины – всегда готовы к бою. Это вам не люди или гномы, которые лениво собираются по несколько дней в дорогу.

По окончанию мы отправились по своим комнатам. Я улёгся на кровать и задумался. Как ни странно, но мрачная обстановка крепости располагала к этому.

Из головы всё не выходил Фалш. Проклятый шпион! Как этот щуплый сморчок обвёл всех вокруг пальца? Вспомнил, как он спас мне жизнь, поразив Джако. Теперь я понимал, он целил в меня, но промахнулся. Волшебник не опускал посох, пока не увидел барона фон Арна. Если бы не мой оруженосец – Фалш закончил бы начатое.

Без сомнения, они вместе с Джако организовали нападение и на празднике Огня. Какую цель тогда преследовали? Убийство Фредегара? Хамиша? Обоих? Имелся ли у них собственный претендент на трон? Или была задача пустить всё на самотёк? В любом случае королевство людей ждали перемены, а там – кто знает, к чему бы они привели.

Я ещё тот молодец, сбросил Фалша со счетов практически сразу. Да и у остальных не возникло опасений по поводу мага, а ведь он находился в первом списке предполагаемых шпионов. Следует меньше верить внешнему бессилию, стать подозрительным. Но как тогда жить, если всех считать шпионами и предателями? Нет, я не настолько разочаровался в людях.

Перед глазами встал бой со Смелиасом. Теперь понятно, кто натравил на меня остроухого принца. Фалш стремился ухудшить отношения между королевствами людей и эльфов. Хитёр. К счастью, он не рассорил нас.

Да, и с Синмаром ловко сработано. Глава братства рассказал на собрании волшебников о сложных заклинаниях астрала, а враг тотчас воспользовался. Старец тоже хорош: проморгал лазутчика прямо под носом. Поначалу советник считал меня причиной всех бед, а я – его. Лишь благодаря запоздалой сообразительности Синмара всё обошлось.

Нельзя не отметить, как умело враг играл свою роль. Любопытно, а был ли Фалш на самом деле? Я к тому, служил ли такой человек в Алькасаре? Или в королевство людей из Саннибула прибыл уже Злыдень? Рифус сказал, что маг получал воспоминания убитых. Следовательно, знал, как вела себя жертва. По сути, он становился ей. В таком случае, замена могла произойти в любое время.

Он развалил братство волшебников (не без моего участия) и обещал набрать под флаги Алькасара новых чародеев. Но на чью сторону они станут, если дойдёт до стычки с силами Мрака? Не ударят ли в спины солдат Алькасара и