из бронзы. В его механических глазах сияли колдовским сиянием два крупных изумруда.

– Проводник готов к вашим услугам, гость. Что желаете осмотреть? – вместо мяуканья из его пасти раздалась вполне понятная человеческая речь, явно записанная магией с какого-то древнего жителя.

– Я хотел бы осмотреть дворец и городскую библиотеку.

Кот несколько секунд сидел, глядя на меня взглядом, который вряд ли мог принадлежать машине, после чего ответил щелкающим металлическим голосом:

– Хранитель примет вас, после чего вы сможете осмотреть библиотеку и дворец.

Во мне все похолодело. Хранитель. Однако любопытство от нетерпения поменяло шило на штопор и сейчас подгоняло меня в спину.

Я шел, широко шагая по ровной брусчатке угольно-черного шероховатого гранита, следом за мягко ступающим посередине дороги бронзовым котом.

В самом центре города, к моему удивлению, находилась хрустальная башня хранителя города. Кот подвел меня к самым дверям, где сел на пятую точку и замер бронзовым украшением, только слегка сияющие глаза говорили о том, что он все еще функционирует.

Хрустальной башня выглядела только снаружи, внутри она была создана все из того же белого камня с зеленоватыми прожилками.

Подниматься пришлось на самый верх по неширокой винтовой лестнице. В конце пути меня ждала распахнутая деревянная дверь, покрытая кованым орнаментом из потемневшей от времени бронзы. Сквозь узкую щель пробивался теплый желтоватый свет, отличающийся от равномерно светящих молочно-белых светильников.

Вежливо постучав, я потянул витую бронзовую ручку на себя, после чего вошел в довольно просторный кабинет, устланный коврами и шкурами диковинных зверей. Стены представляли собой объединенные стеллажи с книгами и рулонами пергаментных фолиантов. За широким письменным столом сидел седой хранитель с длинной ухоженной белой бородкой и пышными белыми усами. Поверх старческой лысины лежал странный головной убор с большим золотым скорпионом, чьи лапы составляли его жесткий каркас. Интересное решение, скажу я вам.

Тем временем хранитель поднял свой взгляд от раскрытой на столе книги и посмотрел на меня далеко не старческим взглядом поверх очков в золотой оправе.

– Давненько у меня не было гостей. Точнее сказать, давненько чародеи не посещали Эвриксандрит, последний, правда, поглощенный жадностью золотого дьявола плохо кончил. Вы присаживайтесь, присаживайтесь! – Хранитель приглашающе махнул рукой, и прямо из пола, словно из воды, выплыло большое и удобное кресло.

Я не почувствовал ни грамма творимой волшбы, и это пугало. Словно я добровольно пришел в пасть древнего дракона и уже стоял на языке, а его острые зубы уже сомкнулись за моей спиной.

– Интересная аналогия, молодой человек, вы присаживайтесь, в ногах правды нет!

– Читаете мои мысли?

– Проживите с мое – сможете читать все по лицу не только людей, но и напыщенных и высокомерных эльфов, особенно светлых, темные до самого конца хитрят.

Я осторожно присел на кресло, ожидая, что в любой момент на руках и лодыжках сомкнутся холодные стальные оковы, блокирующие магию.

Ничего не произошло.

Хранитель довольно рассмеялся.

– Забавная у вас реакция.

Хранитель встал и, обойдя стол, подошел к вспучившемуся полу и сел в новое кресло за столик, на котором из воздуха стали появляться дымящиеся чашки и свежая выпечка.

Меня развернуло вместе с креслом и подтащило к столику.

В нос ударил до боли знакомый запах свежесваренного кофе.

Желудок предательски заурчал, я сделал вид, словно ничего не произошло.

– О, вижу, что я немного поторопился, молодой человек. Вижу по вашему виду, вы довольно долго блуждали по тоннелям и сильно проголодались.

Он взмахнул рукой, и блюда переменились. Теперь на столе стояла полная суповая тарелка с гороховым супом, в небольшой вазочке лежала горчица, в лотке нарезаный черный и белый хлеб. На тарелке крабовый салат, на небольшом подносе бутербродики с маслом и колбасой.

Похоже, у меня начались галлюцинации, и я валяюсь где-нибудь связанный ордой гоблинов, как будущий ужин. А где-нибудь рядом уже закипает большой чугунный котел для будущей похлебки…

– Я вас разочарую, но все на столе настоящее.

– Но откуда вы могли знать, о чем я мечтал, пока бродил по подземелью?

– Башня просто выполнила ваше желание. Я бы не смог ни приготовить, ни сотворить блюда, которые вижу не только в первый раз за свою очень долгую жизнь, но и понять не могу, – хранитель ткнул пальцем в вазочку, – вон то зеленое, это что?

– Башня?

– Да, это было одно из самых великолепных после города творений рук долгожителей. Башня, способная поддерживать в человеке жизнь более десяти тысяч лет. После чего ей требовался новый хранитель, правда имеются и сильнейшие минусы. – Лицо хранителя омрачила тень. – После того как я стал хранителем, я практически не могу покидать башню, только в бестелесном состоянии, но и тогда возможности ограничены периметром города.

Взяв кусок черного хлеба, я осторожно намазал его тонким слоем горчицы, судя по запаху, она была свежая и весьма ядреная.

– Так зачем вы меня пригласили? Надеюсь, не стать новым хранителем башни?

– Отнюдь, мне интересно, что сейчас происходит в мире под открытым небом. Который сейчас год, и по какому летосчислению? И какие беды в этот раз сотрясают и без того неспокойный мир?

По мере моего рассказа хранитель хранил молчание, но по его лицу раз за разом пробегала хмурая тень, пока он не выругался и, вскочив из-за стола, побежал рыться на полках. Я как раз допивал вторую чашку ароматного кофе.

– Молодой человек, помогите!

Я поднялся из-за стола и с кряхтением достал с полки огромную книгу в золотистой обложке с тремя механическими, встроенными замками с секретом. Я только однажды видел подобное, в Академии веера, у главы академии такая книга хранилась, прикованная десятком титановых цепей к полу, и постоянно пыталась вырваться.

– Похоже, вам знакомы оживленные книги с душами заключенных в них оракулов. Можете не волноваться, этот смирный и весьма ленивый, скажу я вам. Это летописная книга древнего оракула. Когда город еще строился, его душа уже тысячелетия пребывала в книге.

Хранитель быстро перелистывал страницы, пока не открыл заложенные бумажной закладкой.

– Из этого вам что-нибудь знакомо?

Передо мной лежала большая гравюра высокого качества и точности… Глядя на нее, я понял, что погружаюсь в транс, но было поздно…

* * *

Я стоял на скальном уступе. Небо над головой было затянуто багрово-красными тучами, а город, расположенный у подножия, был осажден тысячами и тысячами мертвых творений…

Я обернулся, услышав чей-то злорадный смех позади себя…

Ровная, выжженная недавним пожаром долина. Ноги по щиколотку погружаются в