Тот, кто умудрялся не заметить всего этого и как-то добраться до нижнего яруса подземелья, в итоге упирался в тяжеленную решетку, за которой круглосуточно бдели десять Одаренных мечников и две боевые четверки. И тут же поворачивал назад: среди обитателей королевского дворца было не так много желающих нарываться на мечи и заклинания стражников, подчиняющихся только верховному магу.

По соображениям безопасности входить в святая святых королевского дворца — Зал силы — имели право только эрр Урден, его сын эрр Урмас и четверо их подмастерьев. Правда, подмастерьями последние только назывались: ритуалисты и жрецы с вытатуированными на головах печатями Подчинения думать не умели. Зато умели контролировать состояние защитных плетений дворца и поддерживать жизнь в живых Сердцах силы.

Увы, таких в подземелье было сравнительно немного — из трех десятков алтарей, расположенных по периметру основной пентаграммы, было занято чуть больше половины. А остальные украшенные рунами каменные плиты казались черными дырами в многоцветной паутине нитей силы.

Зато искусственных Сердец силы в зале было почти две сотни: огромные кристаллы кварца, в истинном зрении сияющие ярче солнца, опоясывали коренную пентаграмму аж два раза. И являлись основным резервом королевского дворца. Хотя, по мнению эрра Урдена, должны были быть второстепенным: для того чтобы их наполнять, требовалась постоянная подпитка от нескольких десятков дворцовых магов.

Живые Сердца силы восполняли свой резерв сами. И довольно быстро. Но найти ребенка, способного занять место на одном из этих алтарей, было довольно сложно. И еще сложнее сделать так, чтобы его исчезновение никого не удивило: согласно Уголовному уложению Семиречья, виновных в похищении жителя Семиречья ждала плаха или виселица. Поэтому всех тех людей, которые лежали на алтарях, официально не существовало. Скажем, тело «убитого в трактирной драке» мальчишки-стихийника, обнаруженное в куче мусора на углу улицы Висельников и переулка Щипачей, было «похоронено» на Крестьянском кладбище. И теперь бездомный мальчишка, найденный сыном эрра Урдена четыре года назад в трущобах Лайнты, в одиночку подпитывал плетения доброй трети Гостевого крыла. Так как обладал резервом на уровне магистра.

Его соседка справа, дочь хозяина трактира «Баранье ребро», расположенного в дне пути от Корайла, тоже «умерла» не своей смертью. Кажется, от огневицы. И свою «вторую» жизнь посвятила защите королевской спальни…

Смотреть на распростертые на алтарях тела было довольно приятно — большинство из Сердец силы имело резерв на уровне магистра. А одно — и того выше. Зато на пустые места эрр Урден старался смотреть как можно реже: черные пятна среди разноцветных нитей защитных плетений напоминали о каких-то его промахах и несбывшихся планах. Скажем, алтарь сразу за дочерью трактирщика должен был занять один из бастардов барона Киора Ланда, еще при рождении обладавший первой категорией силы Разума. Однако подстроить ему несчастный случай так и не удалось: сначала смышленый рыжеволосый мальчишка приглянулся своему отцу и переселился в замок Ланд, потом в двенадцатилетнем возрасте был вытребован в Молагскую школу ордена Создателя.

Следующее темное пятно…

«Оно заполнится еще до зимы, — бросив взгляд на следующий пустой алтарь, злобно подумал эрр Урден. — И никуда она от меня не денется…»

…Небольшой зеленый шар, вспыхнувший в правом дальнем углу комнаты, заставил мага прервать процесс передачи силы. Убрав ладонь с одного из полупустых накопителей, Щепка раздраженно пнул ногой ни в чем не повинный кристалл кварца и скрипнул зубами: кто-то усиленно ломился в двери его покоев. А раз это допустили охраняющие их стражники, значит, возникший вопрос не терпел ни малейшего промедления.

— Да иду уже, иду! — пробормотал он, встряхнул рукой, чтобы расправить закатанный рукав мантии, и быстрым шагом направился к двери.

…Увидев выражение лица верховного мага, выходящего в коридор, солдаты рванули на себя ворот с такой силой, что чуть не оборвали наматывающуюся на него цепь.

«Боятся, — накладывая защитное плетение на дверь Зала силы, подумал эрр Урден. — И правильно делают. Я — зол. А значит, способен на все…»

Тем временем воины закончили поднимать решетку и, зафиксировав ее в верхнем положении, вытянулись во фрунт.

— Молодцы… — Щепка довольно осклабился и, на ходу вгоняя себя в состояние концентрации, двинулся к винтовой лестнице.

Начальник королевской голубятни был бледен, как первый снег. И неподвижен, как статуя. Замерев перед дверями в покои эрра Урдена, он не сводил взгляда со сломанной основы сигнального амулета и, кажется, даже не дышал. Удивленно осмотрев Игана Тощего с головы до ног и заметив уголки алых[92]и черных мешочков, выглядывающих из его кулака, Щепка оторвался от смотрового глазка и потянул на себя створку двери.

— Добрый вечер, эрр! — поздоровался голубятник. — Тут эта… срочное послание от мейна Дварда[93]…

— А второе от кого? — протянув руку за письмами, поинтересовался верховный маг.

— Второе? — удивился Иган. — А-а-а… это письмо сотника Мурада Царапины… Для его сиятельства графа Герна…

— Что в нем? Коротко, в двух словах, — эрр Урден сломал восковую печать настоятеля ордена Создателя. И, увидев, что голубятник замялся, угрожающе свел брови у переносицы.

— Ну… эта… Тут сотник докладает… или докладывает? Э-э-э… сообщает, что четвертый отряд миардианцев уничтожен…

Ритуалист подергал себя за бороду, задумчиво посмотрел на черный мешочек и, решив, что сможет ознакомиться с письмом позже, жестом разрешил голубятнику удалиться. А потом, хмуро поглядев на воинов, замерших по обе стороны от двери, вернулся в свои покои.

…Пробежав письмо глазами, Щепка откинулся на спинку кресла и невидящими глазами уставился в противоположную стену: заговор, придуманный им для того, чтобы вынудить короля согласиться с его планами, оказался реальностью! Судя по тому что писал настоятель ордена Создателя о баронессе Меллине, покойный барон Нолад и его сообщники действительно готовились убить короля…

«Мейн Двард утверждает, что лично допросил эту самую Марыську. Значит, вероятность ошибки исключена, — подумал маг. — Если баронесса смогла наложить на пастушку печать Гармонизации уровня магистра, значит, печать Ограничения с нее уже снята. И у нас в Семиречье появился Темный маг. Следовательно, ее начали готовить к покушению! А учитывая то, что мне написал Урмас, уже не в родовом замке… Тьма! Ну, и где ее теперь искать?»

На мгновение представив себе пустующий алтарь в Зале силы, маг накрыл ладонью алый мешочек, валяющийся на столе, посмотрел на свои растопыренные пальцы… и замер: белые пятна обгрызенных ногтей вокруг алого пятна напоминали воинов прайда, врывающихся во вражеские порядки!