— Простите, эрр… — опустив взгляд, еле слышно прошептала Мел.

— Принимаю ваши извинения, — эрр Гериельт коротко кивнул. — Итак, вернемся к моей идее. Во время вашей беседы вы должны ненавязчиво подчеркнуть свое понимание разницы между ситуацией во время отъезда из замка Орейн и моментом, когда вы отправились из Пограничья в Лайнту.

— Что вы имеете в виду, эрр?

— Выезжая из родового замка, вы точно знали, что о появлении в Пограничье отрядов миардианцев известно всем, кому положено. Поэтому сочли своим долгом перед отцом и братом отправиться на поиски их убийц. А после допроса захваченных в плен магов и работы с памятью своего сводного брата вы поняли, что в сложившейся ситуации ваш вассальный долг перед королем и народом королевства стал важнее долга перед усопшими, и сразу же отправились в столицу!

— Ну да… Так оно и есть на самом деле, — хмыкнула баронесса. — О тех отрядах, которые король Матеус отправил на юг, не знает никто, кроме нас. Соответственно, я обязана забыть про все свои планы и в кратчайшие сроки сообщить об этом королю… Но ведь завтра к вечеру мой посыльный будет уже в Наргине!

— Ваша милость! Изложить все нюансы в небольшом пергаменте, который отправят голубиной почтой, почти нереально, — усмехнулся разумник. — Поэтому вы можете захотеть рассказать их лично начальнику королевской стражи. Кстати, в том, что первая информация дойдет до ушей его величества задолго до нашего приезда, есть еще один плюс: его величество успеет слегка успокоиться и… задумается о том, что вы заслужили его благодарность…

— И что?

— А то, что вам не придется ждать его аудиенции неделю или две, — пояснил разумник. — Ладно, рассказываю дальше: второе, что вы должны ввернуть в разговоре, — это мысль о том, что подумываете о возможности переложить Долг крови на своего будущего мужа…

Глаза Меллины снова заледенели.

— Это МОЯ месть!

— Вдумайтесь в то, что я сказал, ваша милость, — ничуть не испугавшись выражения ее лица, усмехнулся разумник. — Вы не «решили переложить», а «подумываете»! Я уверен, что, услышав эту фразу, король решит, что вы отказались от мести. Поэтому, вместо того чтобы рекомендовать вам не покидать своих покоев в Гостевом крыле, предоставит полную свободу передвижения. Как по дворцу, так и по городу. Таким образом, как только до вас дойдет информация о месте, где появились миардианцы, ничто не помешает вам…

— …покинуть гостеприимный дворец!

— Точно…

— Представляю себе реакцию его величества на этот побег… — вздохнул Облачко.

Мел накрутила на палец прядь своих волос и… грустно улыбнулась:

— Забавно получается: сначала — эта поездка в Пограничье. Несколько дней невесть с кем и невесть где. Потом — побег из дворца. Какое пятно на моей репутации! И сколько радости придворным сплетницам… Кстати, эрры, как вы думаете, этого хватит, чтобы гарантированно впасть в немилость?

— Вы надеетесь на то, что его величество выйдет из себя и отправит вас обратно в родовой замок? — спросил эрр Маалус. — Зря: Азам Манорр крайне серьезно относится к понятию «Долг». Поэтому сначала выдаст вас замуж, а уже потом намекнет вашему супругу, что ваше пребывание во дворце, скажем так, нежелательно…

Мел хмуро уставилась в костер:

— А жаль: замуж меня отчего-то пока не тянет…

Слухи — удивительная штука. Казалось бы, последний отряд миардианцев был уничтожен только вчера, и информация об этом просто не могла дойти до местных жителей. Ан нет: первые желающие заработать на голодающих горожанах появились на Полуночном тракте еще до рассвета. К полудню их стало в несколько раз больше, а к обеду у эрра Маалуса начало создаваться ощущение, что все население Пограничья бросило свои дела, загрузило телеги чем попало и рвануло к Наргину и Молагу…

Безусловно, определенная логика в поступках крестьян присутствовала: если слухи о ценах на продовольствие в крупных городах Пограничья были верны хотя бы наполовину, то самые шустрые из них имели весьма неплохие шансы озолотиться. Видимо, поэтому, получив расчет, брештцы посовещались и тоже решили отправиться в Наргин. Следом за посланным туда товарищем. Продавать оставленные им девяносто мешков муки. Что не вызвало у баронессы никаких возражений — судя по спешке, с которой она завтракала, мыслями она была уже в столице.

Впрочем, стоило отряду выехать на тракт, как ее милость вспомнила о тренировках. И потребовала у Облачка провести с ней десяток учебных боев.

Дождавшись, пока Кватт Куница займет свое место в половине перестрела впереди и подаст знак, что не видит на дороге ни одного Одаренного, эрр Маалус кивнул и атаковал…

Среагировать на его печать Обращенного света, созданную за считаные удары сердца, баронесса не сумела. И мгновенно ослепла. А мигом позже схватилась за голову, «услышав» безумный свист и завывания, созданные печатью Долгого эха. Добивать ее милость чем-нибудь боевым Облачко не стал: девушка подняла вверх обе руки и признала себя побежденной.

Следующий бой оказался сложнее: создать придуманную на днях печать Ужаса магу не удалось: баронесса постоянно вмешивалась в процесс трансформации, причем вставляла свои перемычки в буквальном смысле куда попало. В результате получившаяся у Облачка печать оказалась какой угодно, но не той, которую он пытался создать. А тем временем в его амулете Великой защиты появились четыре из пяти перемычек, требующихся для создания Костра силы. Что никак не могло быть расценено как победа.

Третий бой эрр Маалус выиграл за счет хитрости — услышав щелчок тетивы арбалета и многоголосый рев идущих в атаку мужиков, баронесса дисциплинированно соскользнула со своей лошади и на пару ударов сердца забыла об учебном поединке. А мгновением позже Облачко, пришпорив своего коня, оказался рядом и приставил к ее горлу свой кинжал…

Сообразив, что нападение разбойников — это обычная иллюзия, ее милость задумчиво посмотрела на улыбающегося эрра Гериельта и нехорошо усмехнулась. А через пару ударов сердца конь иллюзиониста ни с того ни с сего встал на дыбы…

…Подняться с земли маг не смог: трясущееся от слабости тело упорно отказывалось подчиняться. А сердце колотилось так, как будто пыталось проломить грудную клетку. Кроме того, постоянно кружилась голова и темнело в глазах.

— Как считаете, эрр Гериельт, я правильно поняла его урок? — смиренно поинтересовалась баронесса у разумника.

— Судя по выражению лица Облачка — более чем… — в унисон ей ответил маг. И расхохотался…

…К полудню эрр Маалус четко понял, что работать против баронессы так, как его когда-то учили в Академии, — самоубийство: любая попытка боевой трансформации плетений, удлиняющая процесс их создания хоть на мгновение, играла ей на руку. Точно так же, как и вбитая в подсознание привычка напитывать структуры силой с ходу, не задумываясь: одна-единственная перемычка, вставленная в печать перед самым началом ее заполнения, превращала ее в невесть что. Причем в невесть что, напрочь отказывающееся работать!