Что мы имеем? Мы имеем раданскую империю с населением без малого в полмиллиарда душ. Солидно, даже весьма. И это если не считать Конклав и Каганат, где, как мне представляется, также задействованы "маски" со схожими задачами.

Итак, беспризорники – а мне нужны именно беспризорники, которых никто не будет искать. Вопрос номер раз – где их найти? Ответ очевиден – на кишащих шпаной улицах. Ещё можно прошерстить детдома и приюты, но с ними сложнее, ведь каждый поступающий туда ставится на учёт.

Согласно моим данным, босоты в Империи насчитывается более пятнадцати миллионов. Точнее, насчитывалось, ведь прорыв Конклава вкупе с обстрелами густонаселённых городов породил новые потоки малолетних беженцев–северян. Немалая часть осела в Такране, пробавляясь грабежами и проституцией. Остальные двинулись в тыл, "зарабатывая" на площадях и вокзалах погружённых в хаос городов.

Поднимаю полицейские сводки по столице и тылу. Всё, как и ожидал – всплеск насилия, вызванный переделом территорий между пришлыми и местными бандами, вал алкоголизма и наркомании. Малолетние проститутки и подпольные аборты, нередко приводящие к гибели непутёвой мамаши. Торговля младенцами, органами и органами младенцев по сходной цене. Эпидемия вензаболеваний, в том числе среди респектабельных отцов семейств, воспользовавшихся услугами уличных "эскортниц". И прочая, и прочая, и много чего ещё. Такого, что, прочитав, хочется завыть на луну, вспоминая собственное, испоганенное смутным временем, отрочество.

Эх, дети, детишки, что же с вами делать? Как мне вас, девиантных, неприметно с улиц вытащить и по новому месту жительства определить? И кстати, насчёт девиантов. Такие Марсу не нужны, времени их перевоспитывать у Республики не будет. Из чего следует, что путёвку в новую жизнь я выпишу лишь тем, кто готов оставить в прошлом уличные привычки. Ну и как отличить одних от других?

Миллион детей. Много это или не очень? Навскидку – много, даже очень. Если изъять такую массу, неизбежно возникнут вопросы. Но если подумать – беспризорники ведь на то и беспризорники, что без призора болтаются и проблемы добропорядочным гражданам создают. И они, эти граждане, увидев, что на улицах стало спокойнее, разве что перекрестятся.

Поэтому вопрос надо ставить иначе. Насколько чувствительным для имперских бюрократов окажется исчезновение части шпаны с улиц? Той самой шпаны, что нападает на прохожих, забивает полицейские участки и отвлекает без того скудные ресурсы на содержание в приютах и тюрьмах? Ответ в целом ясен – убиваться по гопоте чиновники не будут. Если обставить всё как надо, то исчезновения никто, возможно, и не заметит.

Хорошо, но как это обставить? Минимум миллион душ – это ведь до чёрта! Что мне их, по одному за ручку в чисто поле отводить и в новый дом переправлять? Предварительно удостоверившись, что теплится ещё в озлобленном на весь мир подростке что-то человеческое?

Одному тут не справиться. Да и зачем? Зря мне, что ли, "маску" местного олигарха пожаловали? Надо взглянуть на проблему шире, приняв во внимание свои новообретённые возможности. Итак, господин Чир Этван. Богат, влиятелен, имеет выход на Канцлера. Это с одной стороны. А с другой – миллион "детей улиц", на которых южный магнат имеет какие-то виды. И на кой чёрт они ему сдались? Разве что девиц посимпатичнее в гарем отобрать, но миллион – это даже для такого бабника многовато.

И всё-таки что-то в этом есть. Ну-ка, ещё раз. Чем занимается господин Этван? Известно чем – производством разного, ещё выращивает сою. И зачем ему уличная шантрапа? Да ещё в таких количествах?

Нет, так дело не пойдёт. Моя проблема в том, что я недостаточно вжился в шкуру "маски". Я размышляю, как гражданин Марса, воспитанный и вскормленный по его лекалам. Проще говоря, рассуждаю как коммунист, коим Чир Этван не является от слова "совсем".

Халтурите, товарищ гвардии капитан, нехорошо. Пожалуй, начнём сначала, с самых, так сказать, основ. Что из себя представляет типичный воротила? А представляет он жестокую, расчётливую акулу капитализма. Иначе нельзя, иначе сожрут конкуренты. С потрохами и плавником.

А чем занимаются воротилы? Известно, чем – вложить поменьше, получить побольше. Проще говоря, присвоением результатов чужого труда. Когда рабочему гроши, а себе – всё остальное, аргументируя тем, что кто бизнес организовал – того и тапки. На Марсе-то по-другому, там компании в собственности всего коллектива, а не одного лишь основателя. А здесь всё как в учебниках истории: с добавочной стоимостью, ссудным процентом и эксплуатацией человека человеком. Впрочем, как и на Земле.

Пойдём дальше. Если я акула капитализма, то что мне нужно? Известно, что – максимизировать прибыль, наращивая обороты и снижая издержки. А какой самый лучший способ снизить издержки? Правильно, дешёвый, а лучше бесплатный, труд. Который ещё называется "рабским".

Вот и ответ нашёлся, а всего-то надо было подумать и осмыслить местные реалии. Впрочем, расслабляться рано. Прежде чем действовать, необходимо проработать уйму мелких деталей. В которых, как известно, и кроется "дьявол".

***

Крупный промышленник и сопредседатель общественного движения "Основа" попросил аудиенции с Канцлером. Попросил уважительно, как полагается – сделав крупное пожертвование на нужды армии и народа. Разумеется, от чистого сердца.

Это не прошло незамеченным в бизнес–кругах. Столичные не любили потеснившего их провинциала, умудрившегося запустить щупальца на самый верх. Туда, где выскочкам места не было, где связи выстраивали годами, не жалея никаких денег. А этот – пролез. С бобами и соей!

– Южанин совсем оборзел. Весь Третий сенат у него в кармане, он ходит в Имперский дворец, как к себе домой. Он уже подмял пол-Такрана и скоро наложит лапу на остальное.

– С ним надо что-то решать.

– Что ты с ним решишь, с такой-то "крышей"? Пока он в силе – я пас. А вот если оступится…

– Если оступится, я порву его на церковный знак. Мы все порвём!

– Согласен.

– Я тоже.

Они не знали, что их прослушивают. И просматривают, во всех нужных ракурсах. Чир Этван – просматривает, мотая при этом на ус. Сделать они ничего не сделают, потому как приглядывает за ними Отдел, но во избежание эксцессов стаю злить не следует. Надо будет бросить ей кость. Потом. В знак примирения.

В назначенный час южный магнат прибыл на аудиенцию с Самим.

– Сюда, пожалуйста, – взяли гостя под локоток и осторожно повели по коридорам помощники помощников.

– Осторожно, уступочка…

– Будьте добры…

Холуи были вышколены и учтивы. Мягко здесь стелят, очень мягко, да только спать бывает жестковато. Для тех, кто в коридорах этих не туда свернёт.

Южанина завели в огромный зал и усадили за стол из ильхорского дуба. За старинный и весьма недешёвый