— Ты о пиратском движении?

— Да. Это беспрецедентно… пираты захватывают боевые корабли. Торговые они и раньше грабили и даже захватывали, с самого начала космической экспансии, но сейчас это прямо-таки что-то невероятное, масштаб просто потрясает. Это беспокоит всех так или иначе, многие предпочитают просто не задумываться, надеясь, что правительство со всем разберется, но другие боятся, они не понимают, и это пугает их еще больше.

— И ты хочешь, чтобы я тебе что-то пояснил, зачем это… нам?

— Хотелось бы.

— Увы, я не знаю.

— Потому что ты относительный новичок?

— Как ни странно — нет. Этого никто не знает. Я не уверен, что даже бригадиры посвящены в конечный план, а о простых пиратах и говорить нечего. Они просто не задумываются над подобными вопросами. Зачем? У них есть деньги, выпивка, травка, девочки в момент отпуска, чего еще желать?

— Ужас…

— Не беспокойся, все будет нормально! Лично меня беспокоит другое.

— Что?

— Как долго ты еще здесь пробудешь, — улыбнулся Иннокент. — Как долго я пробуду здесь… Меня ведь каждую минуту могут сдернуть в новый поход.

— Я еще неделю буду здесь, а потом обратно на Этон, — сказала Лара.

Они помолчали, понимая, что естественным путем увидеться они могут не скоро, если вообще когда-нибудь смогут. Тут нужно что-то делать. Но что?

— Вы всегда на Мексише оттягиваетесь? — спросила она, видимо что-то придумав.

— Без понятия. Я вообще в первый раз здесь как пиратский отпускник. А где в следующий раз бригадир решит перекантоваться после очередного дела — известно только богу, потому как этого не знает даже сам бригадир.

— Ясно… Но ты можешь мне написать, и я прилечу к тебе, где бы ты ни был.

— Э-э… вариант в общем-то хороший, и деньги не проблема, в конце концов на что мне их тратить, как не на свою женщину… Но все же удобно ли это тебе? Работа то да сё?

— Удобно! И никаких проблем.

— Тогда решено, — кивнул Каин.

— Отлично. А теперь пошли в воду, не то еще немного — и мы самовоспламенимся!

Их действительно изрядно припекло жарким солнцем Мексиша, и парочка с разбегу кинулась в прибой.

Пробыв на Мексише еще три дня, бригада Оникса в очередной раз отправилась в космос, чтобы заниматься своими пиратскими делами. За это время они успели получить новые самолеты, приобретенные вполне легально через подставную охранную фирму, и пополнение на эти машины тоже из числа «засранцев».

Пока проходила отработка взаимодействия пилотов в составе новых звеньев, притирка, отработка и изобретение новых тактических маневров, Каин Иннокент размышлял над тем, как же ему пробиться наверх. Как сделать так, чтобы его заметили и возвысили? Это откроет ему доступ к информации, за которую можно будет откупиться от Закона, уйти из пиратов и зажить нормальной жизнью с… Ларой.

Но, увы, в голову ничего не приходило. А она уже буквально начинала пухнуть от бесплодных размышлений, так что приходилось отвлекаться посиделками с Болтом, Факелом и новичками. Играя в карты, они понемногу надирались.

Глядя на новичков, Иннокент удивлялся. Парадоксально, но бойня с кораблями Флота Конфедерации не то что не уменьшила приток желающих встать на кривую дорожку, но наоборот, даже увеличила его.

— Слушайте, парни, а на кой хрен вас вообще в пираты понесло, а? — спросил Каин.

— Но ты же ведь тоже здесь, — отметил молодой пилот с позывным Лягушка.

— Я другое дело… у меня просто не было выбора. Или в пираты, или в тюрьму… и сидеть долго, убийство как-никак. Остальные здесь тоже не из любви к разбойной жизни. Болт вот за изнасилование…

— Я ее не трогал…

— Все так говорят, — под смех товарищей отмахнулся Каин. — Факел вообще дурной: на учениях расстрелял товарища реальными снарядами… Специально, не по ошибке.

— Сволочь потому что, достал меня, сил не было, — буркнул Факел, кивая головой.

— А вы-то сами поперлись, так сказать, из любви к искусству… За яйца вас никто не тянул. Вот ты, Лягушка, зачем записался в пиратскую братию?

— Не знаю, — пожал плечами молодой летчик.

— А я тебе скажу… Ты — дурак. Насмотрелся фильмов о пиратах и тоже решил им стать… пиратская романтика. Вам нравится ощущать себя частью чего-то большого и сильного, ты как будто сам при этом становишься больше и сильнее. Так?

Пьяный кивок Лягушки показал, что Иннокент в целом прав.

— Я все же удивляюсь вам. Где ваши мозги? В каком месте они находятся? В заднице или они вообще отсутствуют напрочь?

— Ну чё ты пристал, Ригель?

— Мне это просто непонятно… Ну стали вы частью величия и силы, а вы думали, ради чего все это величие и сила? Ведь сражаться и умирать ради того, чтобы чувствовать себя большим и сильным глупо… нужна какая-то цель.

— А разве ее нет?

— В том-то и хреновина, что ее никто не может разгадать, — усмехнулся Каин. — Мы сражаемся именно ради накопления мышечной массы и накачки силы. А вот на что ее будет употреблять Мозг, никто не знает.

Пилоты старые и молодые помолчали, обдумывая эти слова. И Каин продолжил:

— Ну ладно молодежь… у них мозги в недоразвитом состоянии, но «старики», коим уже за тридцать, а то и сорок лет?

Иннокент повернулся к единственному в их эскадрилье такому старичку-новичку сорокалетнего возраста, с позывным Бульдог.

— Бульдог, неужели для тебя это просто возможность хорошо заработать? Развеяться? Почувствовать себя молодым?

— Ты даже не представляешь, почему ты прав, Ригель, — после долгой паузы ответил Бульдог. — Верны все три причины… Скажу так, мне до фонаря, что там придумал этот пиратский Мозг, какие цели ставит, но побыв пилотом, почувствовав вкус к полету, на земле адаптироваться трудно. Манит… Нужен адреналин, а где его взять на земле? Все, что ты сможешь получить, — это суррогат. Это как невозможность ощутить всю полноту любви с проституткой на час… Работа — дом, работа — дом… вокруг серость бытия, от которой удавиться можно, и ведь давятся. А я предпочел летать, как появилась реальная возможность.

— Чего в охранники не пошел?

— По здоровью не прошел. Из-за этого меня, собственно, в свое время и уволили…

— Ну долго еще трепаться о вечном будете? — недовольно проворчал Факел, намекая на то, что игра стоит. — Поднимаю на десять. Вскрываемся?

Никто не успел принять окончательного решения, уткнувшись в карты и взвешивая свои шансы на успех, потому как по громкой связи послышался голос самого бригадира Оникса:

— Всем немедленно общий сбор, явиться на стыковочную палубу.