Преследователь Иннокента ушел на вираж, не выдержав напора.

— Лягушка — Ригелю, у тебя на хвосте никого нет!

— Вижу… спасибо, а теперь беги.

— Один момент…

«Нейтрон», который до этого сидел на хвосте у Лягушки, возвращался, приноравливаясь для стрельбы, когда Лягушка сделал очередной крутейший по своему углу разворота вираж.

«И как у него только мозги выдерживают?! — с завистью подумал Иннокент. — Если бы ему еще мастерство хотя бы среднего пилота, цены бы ему не было…»

Каин, избавившись от хвоста, на форсаже рванул вслед за уходящим грузовиком. На форсаже бывший капитан сжег большую часть топлива, но нагнал-таки грузовик, уже начавший генерировать защитное поле, вот-вот готовясь врубить пространственный генератор и уйти в гиперпрыжок.

Выполняя приказ, Иннокент разрядил свою одноствольную тарахтелку прямо в сопла с таким упреждением и углом, чтобы снаряды успели добраться до цели и не сгорели в выбросах плазмы, как это непременно случится, если зайти точно в хвост грузовику и попытаться стрелять через весь шлейф плазменной струи.

Высадив остатки боекомплекта к ГПД, Каин уже думал пойти на критическое сближение и воспользоваться обычными пушками, потому как грузовик продолжал двигаться без изменений скорости и направления, а значит, снаряды не причинили никакого вреда, когда из сопла одного из двигателей вырвалось облако плазмы.

«Ничего себе „чих“, — подумал Каин, сбрасывая скорость и пытаясь сменить курс, потому как еще полминуты хода с такой же скоростью и тем же вектором — и он войдет в протуберанец и сгорит без остатка, да и притяжение дает о себе знать. — Лишь бы грузовик не свалился…»

Грузовик не свалился, хотя был очень к этому близок. Без одного двигателя ему едва хватило мощности справиться с инерционным движением, пусть с опасным маневром сближения со звездой, войдя-таки в протуберанец, которого опасался Каин (но тут многотонное судно защитило работавшее поле), выйти из виража и вырваться из зоны интенсивного притяжения звезды.

— Отлично, — похвалил Обер, — хотя чуть не гробанулись… Теперь уходим.

Атака второго шаттла прошла безрезультатно, и абордажники, понеся потери, вернулись на судно-носитель.

Что ж, не все коту масленица, провалы тоже случаются. Это как у хищников, тех же тигров, — в среднем только одна из семи-девяти атак получается удачной, и нужно благодарить судьбу, если в остальных случаях удается уйти целым, а не с дыркой в брюхе от рога какого-нибудь буйвола. Царапины и сломанные когти не в счет…

— Ну и прикол! — смеялся Болт с остальными пилотами на отдыхе после неудачной операции. — Чуть не утащили наших абордажников, вот умора-то! Хорошо хоть Ригель успел их затормозить.

— Ага! Повязали бы их как миленьких, — соглашался Факел.

— Почему? Рано или поздно они бы захватили корабль… — недоумевал Лягушка.

— И что дальше? Они были бы уже в другой системе…

— Какая разница? Ушли бы обратно.

— Ушли, — согласился Факел, — если бы умели пилотировать подобные корабли, а они этого не умеют.

— Прижали бы экипаж…

— До экипажа еще добраться нужно, если они, конечно, успеют где-нибудь запереться, — сказал уже Болт. — Выковыривай их потом… А флотские ждать не будут, сразу же на контрабордаж пойдут. Так что, если бы не Ригель, повязали бы наших орангутангов… Кстати, Ригель, ты-то чего такой смурной?!

— А? — отвлекся от своих дум Иннокент.

— Чего грустный такой? — повторил Болт. — О чем думу думаешь?

— Ни о чем… не обращайте внимания, — отмахнулся Каин.

Рассказать своим товарищам, о чем он думал, Каин не мог. Ну не рассказывать же им, что он хочет выслужиться? Не поймут… Да, они пираты, но из числа засранцев, и здесь они по воле злой судьбы, так что все делают в меру необходимости, но не более того. Делать сверх того, что требуется, не для них.

А вот ему нужно как раз больше. Мысль о необходимости возвыситься не покидала его с момента, как он покинул Мексиш, и все ради Лары… Но вот беда. Ничего в голову не приходило. Возможностей как-то себя проявить, так чтобы тебя заметили, будучи пилотом тоже особо нет. Ну не завалишь же крейсер из одноствольной ГПД!

«Кстати о крейсерах и вообще об оснащенных серьезным оружием кораблях… — призадумался Каин, чувствуя, что ухватил или вот-вот ухватит важную мысль за хвост. — Нашему главному позарез нужны корабли… ради этого он пошел на жестокий размен, пожертвовав половиной своего флота, лишь бы заполучить два-три полноценных боевых корабля Конфедерации. Значит, нужно достать ему этот корабль!!!»

Веселое расположение духа, в которое он пришел от неожиданной мысли, тут же испарилось, как только он стал искать способы претворения в жизнь сего фантастического проекта.

Подумалось, что неплохо бы устроить мозговой штурм по этому вопросу со своими приятелями. Но тогда придется объяснять им, зачем ему это надо. Так что этот вариант не пойдет и до всего нужно доходить самостоятельно.

«Как можно захватить корабль, боевой корабль? — спрашивал себя Каин Иннокент. — Прямой абордаж. Это уже было и не подходит из-за больших потерь. Более того, прямой абордаж — самый глупый способ захвата кораблей… Интересно, что же на самом деле стояло за этим абордажем? — переключился на немного другую тему бывший капитан. — Было ли так задумано, или же это спонтанное решение ввиду реальной возможности воплощения. Или же это… показательное избиение?»

Что-то говорило Каину, что верны все причины, в том числе и последняя, особенно если учесть, какой хай поднялся после битвы и сколько голов полетело. А какие сейчас перестановки во всех ведомствах устроены новыми начальниками, переделывающими аппарат управления под себя, ставя своих людей на ключевые должности, а это, как правило, ведет к конфликтам.

«Удар так удар! — только сейчас осознал Каин всю глубину поражающего эффекта, который получила Конфедерация. — Если проводить аналогии с живым организмом, то полученные синяки и даже резаные раны — сущий пустяк, тут главное — повреждение внутренних органов… Там в военных и политических кругах сейчас такой раздрай!»

Иннокент покинул общество приятелей, сославшись на плохое самочувствие и усталость. Он хотел побыть один, чтобы ему никто не мешал в размышлениях.

«Но вернемся к нашим баранам… Можно, захватив грузовик, дождаться контрабордажной команды, нейтрализовать ее и вернуться на корабль в шаттле контрабордажников! Нет… слишком перекручено, одна оплошность, один сигнал бедствия — и все… Но общее направление верно».

Иннокент остановился. На память пришло недавнее столкновение, как грузовик пытался убежать с пиратскими абордажниками.

— Ну конечно… грузовик изначально будет наш… он якобы успевает сбежать, абордажники локализованы, и экипаж просит забрать пленных пиратов. Тут уже не нужно высылать контрабордажный шаттл… происходит прямая стыковка между грузовым судном и боевым кораблем!