– Знаешь, Вилена, – задумчивый голос госпожи Мирланды отвлек меня от размышлений, – когда мне было семнадцать, я влюбилась. Влюбилась так, что, казалось, жить без него не могу. И все ведь складывалось вполне благоприятно: он тоже был из знатного рода, даже состоятельнее нашего, и, главное, отвечал мне взаимностью. Родители были только за, мы назначили дату свадьбы, и мне казалось, что счастье просто неминуемо. Ну вот что совершенно ничто не сможет его омрачить.

Она замолчала, словно ей очень неприятно было все это вспоминать. Я тоже ничего не говорила, понимала, что госпожа Мирланда сама продолжит. Явно она рассказывала сейчас такое личное, чем вряд ли с кем-нибудь еще делилась.

– И эта уверенность в будущем сыграла со мной злую шутку. – Она шумно вздохнула. – Я тоже пошла на поводу своего чувства, в этом мы похожи с тобой, Вилена… И за три дня до свадьбы я поняла, что жду ребенка. Вот только мой жених совсем этому известию не обрадовался. Как же, первенец будет не его рода. И в тот момент я взглянула на своего любимого словно впервые… Взглянула и ужаснулась, что, оказывается, совсем его не знаю.

Она снова замолчала. И хотя мне очень неловко было вмешиваться и подавать неуместные реплики, я все же не удержалась:

– Но вы все равно вышли за него замуж ради ребенка?

– Нет. – Госпожа Мирланда покачала головой. – В тот же день я взяла свои драгоценности и немного вещей и ушла навсегда. Просто не хотела навлекать позор на мою семью. Одно дело отмена свадьбы и совсем другое – незаконнорожденный ребенок.

– И неужели вас не искали? – тихо спросила я. Честно говоря, сердце сжималось от сочувствия. Только сейчас за маской жизнелюбивой дуэньи я разглядела ее настоящую – отчаянно одинокую женщину.

– Искали, конечно. Но я очень постаралась, чтобы не нашли. Уехала в Дакрийскую обитель, это месяц пути от Артена, в общем, не близко совсем. К счастью, служительницы меня приняли, отнеслись по-доброму и позволили остаться у них. Я хотела просто переждать в обители первое время, потом купить себе дом в ближайшем селении и жить простой жизнью. Но мало того, что беременность проходила тяжело, так я еще усугубляла свое нелегкое положение, целями днями лила слезы. Я ведь была юна и наивна, да и все еще очень любила… А примерно через месяц со мной во снах начал связываться мой несостоявшийся жених. Все же он был магом. Отчасти ведь именно поэтому он так разозлился из-за первенца. Одно дело, когда родится пусть и слабый, но маг. И совсем другое, если просто человек.

– Вот как будто вы одна были в появлении этого ребенка виноваты! – не выдержав, вспылила я.

– Конечно, исключительно я, – госпожа Мирланда мрачно усмехнулась, – я же поддалась соблазну. А он вообще был не виноват, просто у него инстинкты и потребности, и из-за них он не соображал, что делал. Такая вот простая мужская философия.

Мне очень хотелось крайне нелицеприятно по этому поводу выразиться, но в этот момент госпожа Мирланда возобновила свой рассказ.

– Так вот, он стал связываться со мной через сны. Умолял вернуться или хотя бы сообщить, где я. Заверял, что, так и быть, согласен на мне жениться даже при таком раскладе. Но я отказалась. Впрочем, и он тоже не особо настаивал. Да и не долго. А в итоге… – Она перевела дыхание. – В итоге из-за всех этих переживаний и плохого самочувствия ребенка я выносить так и не смогла. Очень тяжело, конечно, пришлось в то время…

Немного помолчав, госпожа Мирланда вдруг улыбнулась:

– Но ничего, я оклемалась, пробыла пять лет служительницей в обители. После чего считалась дамой крайне благопристойной и меня почти сразу пригласили в дуэньи. С тех пор я этим и живу. Можно сказать, чуть ли не всю свою жизнь. Так, Вилена, носом не хлюпай, – нахмурилась она, – я это рассказываю уж точно не для того, чтобы тебя расстроить.

– Просто сложно не принимать близко к сердцу… Понимаете, пусть мы с вами знакомы не так долго, но вы все же стали мне дорогим человеком, – призналась я, пытаясь успокоиться.

– Понимаю, Вилена, – она тепло улыбнулась, – и поверь, ты тоже мне очень дорога. И я всей душой желаю, чтобы у тебя, вот именно у тебя, все сложилось хорошо. Поэтому и о своей жизни рассказала, хотя даже вспоминать обо всем этом не люблю. Знаешь, что в моей истории главное?

– Что все мужчины – ужасные создания и что любовь – это сущее проклятие?

– Нет, Вилена. Раскаяние. Вот что главное. Со временем я ужасно сожалела. Слишком дорого обошлась мне моя гордость.

– Но вы ведь поступили правильно! – Что-то я запуталась.

– Да, правильно, но лишь с одной точки зрения. А с другой… Я могла тогда вернуться, когда он меня звал. И я бы вышла замуж пусть и за того, в ком так разочаровалась. И я бы выносила ребенка… Кто я сейчас, Вилена? Сейчас я – уже далеко немолодая женщина без мужа и детей. Кому я нужна? Только тебе одной. А если бы я не встретила тебя, то так бы и шаталась от одной невесты к другой, пока бы не засела в старости в своем доме, где бы просто дряхлела и дряхлела, совершенно никому не нужная… И сейчас я очень не хочу, чтобы ты повторила мою ошибку.

– Тут все же ситуация другая. – Я отвела взгляд.

– Да, другая. Но другая в том, что Алмир от тебя отказался уж точно не по той причине, которую он тебе сообщил. Вилена, да он всегда смотрел на тебя так, словно вообще никогда и никому не отдаст! И если вдруг так поступил, то дело и впрямь крайне серьезное…

– Не думаю, – возразила я, старательно сохраняя хотя бы крохи спокойствия. – Но в любом случае я уже не делаю из этого трагедию. По сути, каждый из нас остался в выигрыше. Алмир излечился за счет моей магии. А я? Во-первых, получила во владение родовой замок с имением, чего бы иначе вообще никак случиться не могло, просто за долги бы забрали. Во-вторых, я обучилась магии. В-третьих, мой род на мне не прервется, и вдобавок наследник ив Эрдан будет магически не слабее из-за мощи его отца. Вы только посмотрите, сколько плюсов! – Я даже попыталась улыбнуться, хотя губы предательски дрожали. – По сути, для меня все случившееся в итоге оказалось куда более выгодным, чем для Алмира.

Госпожа Мирланда смотрела на меня с пониманием и искренним сочувствием.

– Ох, Вилена, – вздохнув, покачала головой она. – Не утешает же тебя эта иллюзия… От истины все равно никуда не деться. Но если Алмир отступился, это еще не значит, что должна отступаться ты, ведь так? Ты можешь поступить, как я когда-то, – гордо остаться одной. А можешь попытаться бороться за ваше счастье.

Это стало последней каплей.

– Как я могу бороться? За что? – сорвалась я. – Алмир просто уничтожил меня! Втоптал в грязь и вышвырнул! И еще так благородно заплатил при этом, как девице из дома увеселений! – Истерика усиливалась, я едва не кричала. – Так за что я должна бороться? И ради чего? Ради себя? Так меня нет уже! Сюда вернулась совсем не та Вилена, которую он принудительно увез. И даже не тень ее. А как будто просто комок пустоты… – Голос сам собой сбился на шепот. – Хотя, может, все и правильно. Я сама влюбилась в Алмира. Сама отдалась ему, он меня не принуждал. И теперь вдобавок ношу ребенка от него, от своего врага, от того, кого должна ненавидеть, от проклятого убийцы. И мне очень-очень страшно…