Наш провожатый, недолго думая, уверенным шагом направился к нему, и исчез под потоком воды. Подойдя ближе, я увидела достаточно широкую дорогу, идущую за водопадом, и уходящую вглубь небольшой пещеры, из которой вел темный, но широкий проход в другую, смежную залу. Странное место. Я покрутила головой. Видимо, все это место противоречит законам природы, а не только водопад. Круглая пещера с восьмью сталактитовыми полупрозрачными колоннами, поддерживающими свод и ограждающими, как по кругу, абсолютно сухое почерневшее дерево. Не знаю, росло ли оно или просто всегда тут существовало, но корни его уходили в каменный пор, лишь некоторыми частями выходя на поверхность, а ветви терялись среди потолка, словно были вросшими. Дерево было мертвым и будто тоже высеченным из камня. Оторвав взгляд от этого чуда, я увидела, что в пещере довольно многолюдно, не меньше двух десятков человек, и все в черных плащах и с закрытыми капюшонами лицами. Прямо перед кругом стояли двое. Одна из фигур отделилась и подошла ко мне, протянув руку, но не открывая кисти. Помедлив, я все-таки приняла приглашение. Рука была горячая, сухая, с нежной кожей, но натертыми ладонями, привыкшими держать меч. Внутри стала подниматься волна страха, и моя ледяная ладонь задрожала в горячей руке жениха. Словно почувствовав мою панику, он легонько сжал кисть. Так, вдвоем, мы подошли к самому дереву, перешагнув прочерченную круговую линию. В этом круге мы оказались вдвоем, и голос сзади начал негромко напевать. Красивые, непонятные слова, окутывали меня как кокон, успокаивая, вселяя надежду, и страх отступил. Одновременно с началом молитвы, по дереву начали пробегать серебристые искорки, словно через него пропустили ток, становясь все светлее и ярче. Не знаю когда именно, но жених резко надрезал мне ладонь и соединил со своей, уже разрезанной. Наша кровь смешалась, и уже единой тяжелой каплей упала на корень дерева. Я услышала тихий общий вздох, словно все набрали в грудь воздуха, а затем, на нас стали падать снежинки. Они падали и светились, окутывая мягким золотистым светом. Где-то на границе слышимости мелодичный голос, больше напоминавший шуршание листьев, произнес Алеора Астериам. И все прекратилось. Повернувшись, я увидела, что никто не двигается, а затем пронесся общий вздох удивления. Мой благоверный, все еще держа меня за руку, наклонился и поцеловал мне ладонь, и медленно повел на выход. А все присутствующие так и остались в гроте. Мы молча шли по аллее, пока я не выдержала.

— Лик, ты мне объяснишь, что произошло? — я требовательно дернула его за рукав, — там что-то пошло не так, да? Лик, ну не молчи же! — жених повернулся ко мне и несколько секунд не шевелился, а затем быстрым движением открыл портал и толкнул меня внутрь. Приземлилась я уже в своей спальне. — Да что ты творишь?

Лик откинул капюшон и повернулся. Нет! На меня смотрели темные глаза Дана.

— Еще вопросы есть или уже все понятно?

— Есть! Какого черта здесь происходит?

— Ладно, для особо недогадливых поясню, — твой жених не Ликаэль, а я. Обручение было со мной, и нас благословили, как истинную пару.

— Почему… — я запнулась, не зная как сформулировать вопрос, — почему там был ты, а не Лик?

— А ты против? — его глаза потемнели, а голос смог бы заморозить.

— Это не ответ, — я упрямо встряхнула головой.

— Хорошо. Потому что ты теперь моя. Той ночью, я провел обряд, и по закону эссиров теперь ты моя жена.

— Как жена? Твоей женой может стать только твоя пара. Альтера. Так ведь? — я, не верящее, уставилась на него. Дан быстро взглянул на меня, и отвернулся.

— Так. Ты и есть моя Альтера.

— Этого не может быть! Это не правда! — я затрясла головой. Это просто не укладывалось в то, что я знала о связях Альтер.

— Это так! — резко повернувшись, рявкнул он, — думаешь, я рад, что это ты? Поверь, я бы предпочел кого угодно, но только не тебя. Но это уже случилось, так что…

— Я против! — у меня потемнело в глазах, а сердце сжала боль: «кого угодно», а потом более давняя фраза «никакая», — прекрасно! Ты не хочешь, я тоже не в восторге. Давай забудем и все!

— Забудем? — Дан схватил меня за плечи, — нет уж, дорогуша, теперь ты моя. Ты уже моя жена. Обряд эссиров признается всеми древними, так что остальное — формальность. Сейчас Владыка свяжется с Великим Князем и все объяснит, а в конце месяца проведем официальную церемонию, как и было запланировано, — и он резко привлек к себе. Поцелуй был жестоким, грубым, с примесью отчаяния, но я все равно не удержалась и ответила. Где-то на краю сознания, я услышала его стон, и он разорвал поцелуй, — хм… не так уж я тебе и противен, — усмехнулся он, — в любом случае, тебе лучше привыкнуть и побыстрее, потому что отныне тебя целовать буду только я, — и он буквально выбежал из комнаты, оставив одну.

Господи! Да что же это такое?! Я обессилено упала на постель. Я жена Дана! И что дальше? Он меня терпеть не может, и единственное, что он чувствует — это похоть, ну или что там у них? Может чувство ответственности. Дети ведь могут быть только от меня — я криво усмехнулась. На сердце было тяжело. Время шло, а я просто лежала и смотрела в потолок.

— Аэлин, — тихий зов раздался у меня в голове, — Аэлин, подойди к зеркалу! — я, наверное, заснула, но, открыв глаза, посмотрела на зеркало. Медленно подойдя к нему, я увидела отражение Рагнаранта. — Здравствуй, дочка! — он странно на меня смотрел.

— Ну здравствуй, — догадаться с чем был связан этот вызов, было не сложно.

— Это правда?

— Ага, — я устало опустилась на стул, — и что мне делать?

— Невероятно, — дракон опустил взгляд, — я и представить себе такого не мог. Ты Альтера Дана. Как вообще такое могло произойти?

— Ты это у меня спрашиваешь? — я вскинула брови, — к тому же, я уже не просто его Альтера, а жена по эссирским законам и обрученная невеста по эльфийским. Они подменили Ликаэля на Дана во время церемонии.

— Я знаю. Самаэль со мной уже связался.

— Ну?

— Ну… — князь слегка замялся, — я согласился. Аэлин, мой ответ уже ничего не изменил бы. Ты уже жена Дана, все остальное — так… просто формальность, — быстро затараторил он, видя, как сужаются мои глаза.

— Продолжай, — в моем голосе явственно послышалась угроза.

— Я дал согласие Владыке, — дракон опустил голову, — я помню, что обещал на тебя не давить, и что Дан сделал… Но сейчас уже поздно что-либо менять. Он твой муж, другого у тебя уже не будет. Но главное — он твоя половинка, чтобы ты сейчас не думала. Дай ему шанс. Может, он и не виноват в случившемся… Завтра вы возвращаетесь. Прости, дочка, — с этими словами он отключился, а еще некоторое время мрачно гипнотизировала зеркало.

— И что мне делать? — спросила я у своего отражения. С одной стороны, Дан действительно мне очень нравится, даже больше, не говоря уже о прошедшей ночи. Люблю ли я его? Не знаю. Слишком долго я ненавидела его. Возможно, князь прав, и он не повинен в смерти Калима, во всяком случае, напрямую. К тому же, я почти официально его жена. А с другой, он самоуверенный, высокомерный, избалованный засранец, которому претит мысль быть со мной связанным, и главное — я обещала отомстить за смерть друга.