– Входите, метресса, – раздался приветливый мужской голос, когда я толкнула дверь и замерла на входе. – Вас привело ко мне дело?

– Д-да, – запнувшись, отозвалась я.

– Проходите, – позвал колдун.

Внутри дом выглядел опрятным. Я бы сказала, что здесь живет кто-то одинокий, но любящий порядок. Впрочем, женской руки в украшении интерьера не чувствовалось. Мужской вкус превалировал во всем. Чем-то он даже напоминал дом Броссара, только здесь было больше пространства. Тот же аскетизм, простые формы мебели. Все на своих местах, чтобы хозяину было удобно в собственном жилище. Запрещенных знаков я не заметила, и это ободряло. Значит, передо мной обычный колдун, хоть и с мизерным потенциалом, но не практикующий запрещенных заклинаний. Впрочем, возможно, он нарушал закон другими способами, и именно это необходимо выяснить.

– Расскажите, что за дело привело вас ко мне. – Колдун предложил мне присесть на стул с высокой спинкой около стола, стоящего посреди комнаты.

– Понимаете, – запинаясь, заговорила, чувствуя, как в горле пересохло. – Мой жених…

– Та-ак, – протянул мужчина, внимательно наблюдая за моей реакцией, – ваш жених…

– Он приятный молодой человек… И я его очень сильно люблю… Но одна моя подруга… – вновь сбилась я, с трудом проталкивая слова сквозь пересохшее горло.

– Он вам изменил, – высказал догадку колдун.

– Угу, – кивнула я и опустила голову.

Плакать не получалось, но и этого жеста должно было хватить. Колдун наклонился и накрыл мои сцепленные пальцы ладонью.

– Чего же вы хотите? – мягко спросил он. – Наказать?

– Угу, – вновь кивнула и даже смогла хлюпнуть носом.

– Кого? Его или ее? – Колдун говорил спокойным мягким тоном, будто мы сейчас не обсуждали убийство людей.

– Ее, – выдавила из себя.

– Значит, подругу, – понятливо протянул он. – Что ж, если назовете ее имя, то можете рассчитывать на помощь.

– Метресса Корро. Она проживает по адресу: Тополиная улица, шесть, – тихо, почти себе под нос пробормотала заготовленные заранее имя и адрес.

В этом доме мэтр Одилон устраивает сейчас засаду, а роль жертвы сыграет одна из его сотрудниц, обученная и со способностями к боевому колдовству. Королевский судья посчитал, что таким образом у нас будет больше шансов обмануть убийцу, не ожидающего, что девушка в состоянии оказать сопротивление.

– Есть какие-то пожелания о сроках? – вежливо спросил колдун, можно подумать, обговаривал доставку букета.

– Сделайте это как можно скорее! – выпалила я, как и договаривались с королевским судьей.

– За срочность нужно заплатить больше, – со значением откликнулся колдун.

– Я заплачу! Сколько скажете, заплачу! – поспешно открыла дамскую сумочку, выданную именно для этой цели, вываливая пачки денег на стол.

На мгновение в его глазах блеснула алчность, а потом вновь поселилась безмятежность, с которой он встретил меня с самого начала. Если бы внимательно не следила за выражением его лица, вряд ли заметила бы, что деньги для колдуна имеют значение.

– Будем считать, что мы с вами договорились, – все с той же тактичной мягкостью произнес колдун.

– Я могу идти? – нерешительно спросила я.

– Можете не беспокоиться, ваша просьба будет выполнена в кратчайшие сроки, – мило улыбнулся он.

Я задержала взгляд на несколько мгновений, стараясь запомнить каждую черточку мужского лица, а затем поспешила к выходу.

Захлопнувшаяся за спиной дверь словно отрезала от жизни. Ночь, простирающаяся вокруг, черные тени в углах. Небо затянуто облаками, и потому даже неверного света луны не проникало, чтобы осветить те несколько шагов, что необходимо пройти до поворота, где, как я точно знала, меня ждет спасение. Открыла калитку и в испуге остановилась.

Место и время угадала сразу. Те самые пугающие мутные тени, точно цепляющиеся за мои ноги в попытке остановить стремительный шаг. Чернота вокруг, темные строения домов по сторонам, и всего несколько шагов до спасительного поворота, где ожидают Кристоф и Броссар. «Надо бежать!» – пришла спасительная мысль, и я сорвалась с места. Хоть знала, что ничего не смогу изменить, ведь видела – именно сейчас настигнет рука смерти. И все же старалась использовать шанс на спасение.

Сильный толчок в спину. И мой оглушительный крик, разорвавший невозможную тягучую тишину. Я падаю вперед, а на меня сверху сваливается кто-то огромный, непомерно тяжелый. И снова кричу. Кричу от ужаса и страха. Сейчас я умру. Я видела свою смерть, и мне ее не избежать.

Вокруг короткие, отрывочные возгласы, мужские голоса, вспышки атакующих заклинаний, и я захлебываюсь от охватившей меня жути, потому что по моему лицу течет кровь. Горячая, вязкая. Солоноватый привкус во рту появляется мгновенно.

– Клер, ты жива? – услышала голос Броссара, и с меня убрали неподъемную тяжесть.

Хотя бы могу дышать, но говорить еще не в состоянии. Меня колотит так, что слышно, как стучат зубы, все тело ходит ходуном.

– Почему я жива? – делая над собой невероятное усилие, спросила Броссара и перевела взгляд на то, что лежало у моих ног.

Кристоф!

– НЕ-Э-ЭТ! – Мой крик разрывает легкие, проталкивается наружу и, умножаясь многократно, убивает меня.

– Он закрыл тебя собой, поэтому ты осталась жива, – произнес кто-то совершенно чужой.

– Нет, это неправда! Это неправильно! Кристоф! Зачем?! – Какая же ужасная пытка – видеть мертвым любимого!

– Его смерть была не напрасной. – Слишком спокойный голос Одилона ударил хлестко, больно. – Убийство при свидетелях. Прямая улика.

Я прикоснулась к еще теплому лицу, дотронулась пальцами до открытых глаз, провела по губам. Этого не может быть! Я не хочу, чтобы это было! Так неправильно! Невозможно! Должна была умереть я, а не он!

Сжала в руках одежду Кристофа, затрясла неподвижное тело, крича о несправедливости, о своей любви, не боясь того, что меня услышат. Я всеми силами хотела вернуть ему жизнь, надеясь, что моей любви для этого хватит.

– Клер, успокойся. Клер. – Броссар оттащил меня от тела Кристофа.

Я забилась в его руках, не в силах поверить в то, что произошло.

– Кристоф! Это неправда! Кристоф! – как заведенная кричала я.

– Эмири, уведи ее отсюда! – приказал непререкаемым тоном Одилон.

– Тише, Клер, тише, – повторял Броссар.

Мужские руки держали крепко, не выпускали, не давали свободы. От этого становилось еще хуже, сердце разрывалось на части от горя. Я не понимала, как такое могло произойти. О богиня! Помоги!

– Я тебя никуда не отпущу, маленькая моя девочка, – услышала шепот Броссара.

Он что-то еще говорил, обнимал сильными руками и целовал в волосы, лоб, щеки, стараясь успокоить, не понимая, что это мне не нужно. Зачем жить, если рядом не будет Кристофа?