В последние месяцы в жизни Маши было немало переживаний и волнений, что не могло не отразиться на её внешности. Она заметно постарела, и теперь в очередной раз решила убедиться в этом: разглядывала в зеркальце своё отражение. Бедная моя Маша! Внезапно из груди её вырвался дикий вопль, а я ощутил постороннее присутствие. Обернулся и увидел своего охранника с чёрной маской на лице. Он целился в меня из пистолета с глушителем. Но что-то пошло не так. По-видимому, пистолет заклинило…

Грянул гром со сцены. Я кинулся на непрошеного гостя и перехватил его руку с пистолетом. Мы выкатились из ложи. Прозвучало несколько приглушённых выстрелов. Послышался жалобный крик за спиной. Пистолет выпал на пол. Я подхватил его и приставил к голове своего противника: тот качнулся и пал замертво…

Я отдышался. Меньше минуты продолжалась эта борьба, но, кажется, перед глазами промелькнула вся жизнь! И снова удача оказалась на моей стороне.

Я мог торжествовать, но душа моя была неспокойна. Я обернулся и увидел распластанное тело своей жены… На мгновение я зацепился за мысль, что Маша упала в обморок, и попытался привести её в чувства…

Но, глядя на свои обагрённые кровью руки, я внезапно понял, что потерял её навсегда. Заключив мёртвое тело в объятия, я что-то дико прокричал. Мой голос услышали люди, сидящие в партере; представление было прервано…

Вскоре тела убитых охранников нашли в уборной. Враг проник в службу охраны, долгое время был рядом со мной и терпеливо ждал своего часа…

Новое покушение и гибель второй жены ознаменуют начало перелома в моей жизни. Вскоре начнётся новая масштабная чистка в органах власти, которая охватит весь государственный аппарат.

Тысячи чиновники лишатся своих должностей и сядут на скамьи подсудимых. Сотни смертных приговоров будут оглашены по всей стране. Позабытый страх вернётся в души людей…

Страна прощалась с императрицей; я провожал в последний путь свою жену, следуя за катафалком в окружении телохранителей. За всю дорогу я не проронил ни единой слезинки и думал о том, что всё началось с моей крови, а закончилось её гибелью…

«Прости меня, Маша!»

Она нашла вечный покой в древней усыпальнице Рюриковичей и Романовых – в Архангельском соборе.

***

Но беда, как известно, не приходит одна…

С некоторых пор я перестал замечать, что происходит вокруг. Так, я не знал, как живёт Денис. Алексеев в тот раз намекнул, что дела его совсем плохи, но я не придал значения его словам…

Денис жил в квартире, доставшейся ему от матери. И мне казалось, что у него всё должно быть хорошо. Но я ошибался! Первый тревожный звоночек прозвенел, когда он заявился ко мне в пьяном виде (или в состоянии наркотического опьянения).

С момента нашей последней встречи Денис постарел лет на десять…

Теперь он плюхнулся на диван и долго, молча, разглядывал напольный ковёр, подарок иранского президента.

– Итак, тебя ко мне привело какое-то дело? – нетерпеливо спросил я.

– А я не могу просто так прийти к своему отцу? Вот шёл мимо. Дай, думаю, загляну к папе… проведаю его. На людей посмотрю и себя покажу!

– Тебе это удалось! А ты случаем не пьян? – спросил я, заглядывая в его осоловелые глаза.

– Пьян – не пьян – какая разница? Тебе ведь всё равно!

– Как ты смеешь являться ко мне в таком виде?! – гневно вскричал я. – Ступай, проспись…

– Ты гонишь меня? И даже выслушать не хочешь? А, говорят, что у трезвого на уме, то у пьяного на языке…

– Что ты хочешь мне сказать? – без интереса спросил я.

– Да, я вижу, тебе на меня наплевать… – вздохнул он.

Я окинул его гневным взором:

– Денис, следи за своими словами!

– А то что – прикажешь расстрелять меня? – с вызовом бросил он.

– Ступай, ты сегодня не в состоянии рассуждать здраво. Как свинья нажрался!

– Как кто? – усмехнулся он. – Пусть я нажрался. Но, по крайней мере, я гублю только одного себя! Что моя жизнь? Она ничего не стоит! Тебе всегда было наплевать на меня, всегда…

– Ты ошибаешься, – мрачно отозвался я.

– А я верил тебе, – продолжал он. – Я хотел быть похожим на тебя, хотел, чтобы ты мной гордился! Я поступил в Академию… Что я сделал не так? Да, может, струсил в тот день, когда на тебя покушались… Что я должен был сделать: закрыть тебя своим телом? Да, мне было страшно. Да, я струсил…

– Я давно забыл об этом случае, – возразил я, – и тебя ни в чём не упрекаю! Ты правильно сделал, что не вмешался тогда…

Он улыбнулся:

– Не верю! Ненавижу… себя…

– Денис, тебе нужна помощь, – начал я.

– Не трудись, как-нибудь справлюсь сам, – он поднялся и нетвёрдым шагом двинулся к дверям.

– Денис, останься на ночь! – прокричал я ему вдогонку. Он махнул рукой и скрылся из виду. В следующий раз я увидел его уже лежащим в гробу…

Однажды в приёмной меня ожидал министр внутренних дел Ваня Ковалёв. Я удивился его неожиданному появлению:

– Что-то случилось?

Мы прошли в кабинет, и он мне всё рассказал:

– Найден сегодня на квартире… мёртвым. Смерть наступила от передозировки наркотиков.

– Что? – переспросил я. – Повтори.

Новость о смерти Дениса застала меня врасплох. Я вспомнил нашу последнюю встречу и не смог сдержать своих слёз:

– Да, Денис, повторил ты судьбу своего… настоящего отца, которого погубили наркотики!

***

Долгие годы Миша Князев был моим самым близким другом. Я доверял ему свои тайны и прислушивался к его советам. Чёрная кошка пробежала между нами, когда он вступился за Машу и неосторожно отозвался о моей первой любви.

Всё началось с малой обиды, которая выросла в снежный ком ненависти…

Миша был кристально честным человеком и никогда не изменял своим принципам. Поначалу он безоговорочно принимал мои решения, но со временем от него стало поступать всё больше возражений. Теперь я понимаю, что он желал мне добра и пытался указать на ошибки. Но тогда я пребывал в твёрдой уверенности, что «моя воля – закон», и только я один знаю, как вести дела государства…

Вскоре я перестал спрашивать его мнение и приглашать в гости на свою подмосковную дачу. Последней каплей, переполнившей чашу моего терпения, стала его позиция по так называемому «украинскому вопросу».

Украина семимильными шагами шла в объятья Запада. Генсек НАТО говорил о её вхождении в Северо-Атлантический альянс как о свершившемся факте. Между тем на Западе против России набирала обороты мощная информационная кампания – русских выставляли злодеями, стремящимися к мировому господству; бытовало представление о России как об угрозе для всего «цивилизованного» мира. На повестке дня «избранной рады» стоял вопрос – как помешать неизбежному слиянию Украины с Западом?