Скандал!

Николай лишь скрипнул зубами, понимая, что кто-то очень ловко сорвал ему переговоры. Да, оба монарха успели сделать публичные заявления после своей встречи на Эльбе. И кто-то, очевидно, постарался сорвать их планы. Решительно. Жёстко. Быстро. До Николая этот кто-то явно не мог достать, поэтому ударил по Вильгельму. Ведь если в переговорах нет одной из сторон, то как их проводить? А время в сложившихся обстоятельствах играло против Германии и, пожалуй, России.

– Англичане? – раздражённо спросил Император у начальника своей разведки.

– Мы не знаем, – развёл тот руками. – Мы не занимались прикрытием Кайзера. Только отслеживали его контакты и переговоры. Сработали они достаточно чисто: не только умудрились убить, но и вывели исполнителей. Во дворце, где умер Кайзер, было свыше двухсот слуг. Большая часть из них разбежалась.

– Мы можем выйти на заказчика?

– Мы можем пытаться, но результата, скорее всего, не будет…

Однако Генрих Прусский, младший брат и наследник Вильгельма II, уже 2 июля передал, что готов обсудить вопросы перемирия, завершив начатое братом дело. Через что совершенно обломал задуманное неизвестными. Их встреча произошла уже 3 июля и прошла в куда более конструктивном ключе. Всё-таки Генрих был практичным прагматиком – полной противоположностью своему старшему брату…

Однако, едва удалось утрясти переговоры с Генрихом, произошло новое потрясение. Уже дома. Ярослав и Святополк сбежали.

Вот так взяли и сбежали. Не средь бела дня, конечно, а под покровом ночи. Но всё же. Аукнулись масштабные инвестиции в развитие и тренировку их интеллекта, проводимые Императором… и теми сектантами, что столько лет в них вкладывались. Скромные интеллектуально от природы, они обладали довольно широким кругозором. Да и заготовок различных решений у них в голове хватало на разные случаи и ситуации.

Историю в подробностях Николай Александрович не знал. Только в целом. Оказалось, что у Ярослава и Святополка ещё оставались союзники из числа тех, кого не удалось выявить сразу. Они-то и устроили в Зимнем дворце пожар, отвлекая внимание. Мария Фёдоровна с толпой слуг отправилась вывести в безопасное место посаженных под домашний арест сыновей. Тут-то на неё и напали. Ткнули чем-то острым и бросились бежать. Слуги прыснули в стороны, не ожидая такого поведения. В суете пожара парням и удалось скрыться. Измазались в саже. Накинули на себя тряпки слуг. Подожгли их. И, с дикими криками выбежав из здания, бросились к набережной и выпрыгнули в Неву. А дальше… они просто уплыли. Выгребли на стрелку Васильевского острова возле ростральных колонн – и бежать. Больше их никто не видел.

Мария Фёдоровна осталась жива, хоть и потеряла много крови. Врачи успели спасти её, да и парни явно не хотели бить наповал. Служба безопасности лихорадочно проводила проверку. А Николай Александрович получил новую порцию проблем. Очень большую порцию. Такую, что можно и не переварить.

Сразу встал в полный рост кризис отношений с Японией и Китаем. Ведь теперь Россия не могла выполнить свои обязательства согласно договору. И по всему выходило, что если следовать букве закона и международного права, то земли, отчуждённые от Китая, требовалось вернуть, так как они шли под видом приданого. Да и договоры являлись более недействительными, нуждаясь в переработке. А с кем их перерабатывать? В 1904–1905 годах в Японии, например, был жив-здоров Император Муцухито. Однако после его смерти в 1912 году в этой стране было введено правление регентского совета в ожидании воцарения наследника. А им, законно, мог быть только ребёнок от младшей дочери Муцухито и старшего сына Николая. Но парень сдёрнул. И если бы он умер, то формально передал бы старшинство следующему и так вплоть до третьего сына. Поэтому можно было выждать ещё время и организовать тому гарем из двух и более благородных дам. Но, увы, парни просто сбежали, через что создали массу неприятностей. Не только в отношениях с Японией и Китаем. Они обеспечили потенциально создание мощной несистемной оппозиции в самой России, вплоть до «правительства в изгнании». Ведь наверняка найдутся желающие так или иначе их поддержать.

Но и это ещё не всё! Как поговаривают в популярных ток-шоу и телемагазинах. Оказалось, что его супруга, Клеопатра, известная в прошлом как Клеопатра де Мерод, на днях совершила неописуемую глупость. Она написала отречение от престола[120] и приняла монашеский постриг. О чём мужа и извещала письмом, где просила прощения за всё… и прежде всего за то, что не справилась с воспитанием детей.

– ДУРА! – взревел Император, узнав эту новость.

Но было уже поздно. Он не мог бросить переговоры в Берлине и спешно вернуться в Санкт-Петербург наводить порядок. Просто не мог. А Клеопатра, прекрасно понимая, что, вернувшись, Николай может все её публичные акты аннулировать, сдёрнула в Египет, поступив монашкой в один из православных монастырей Александрийского патриархата.

И ладно бы её статус соправителя. Чёрт с ним. Беда была больше связана с Панамой. По продавленной там конституции монархом должна быть супруга Императора России. А тут раз – и всё. Междуцарствие. А значит – критический кризис власти, грозящий вырвать из рук России этот геополитически важный межокеанский канал. А он уже введен в строй и полностью функционировал. Причём, в отличие от оригинальной истории, был бесшлюзовым, что категорически облегчало и ускоряло прохождение судов. Всё-таки активное использование взрывотехники для выемки грунта и механизация земляных работ позволили очень многого добиться.

Эти же приёмы обеспечили России введение в эксплуатацию глубоководных Беломоро-Балтийского и Волго-Донского каналов и Балто-Волжского судоходного пути, позволяющих пусть и не быстро, и не круглый год, но проводить между Балтийским, Белым, Чёрным и Каспийским морями корабли размером вплоть до перспективных линкоров. Разгруженных и на подведённых баржах, уменьшающих осадку, да на буксире, но проводить, что решало извечную беду России с её дроблением флота на изолированные осколки.

Впрочем, не суть. Речь-то шла о Панаме. Она вот таким нехитрым образом утекала из рук Николая. А это не только деньги, но и контроль за одним из двух фундаментальных логистических узлов в мире. Там ведь кроме канала строились склады, терминалы и прочее, прочее, прочее, превращая этот клочок земли в важнейший торгово-транспортный узел на планете.

Удар шёл за ударом. Один дурнее другого.

Гибель склонной к эпатажу, но максимально предсказуемой «истерички» – Вильгельма – лишала Россию шанса на тихую жизнь после раздела Европы. Вилли ещё много лет купался бы в лучах славы и наслаждался успехом. Генрих был не таким. Прагматик, да ещё с родственными связями в Лондоне. Это боль… это большая боль. Но игнорировать его Николай не мог. Потому что мир с ним давал если не уверенность в долгом мире, то гарантию хотя бы лет десяти передышки. Обновлённая Германия ведь тоже должна была подготовиться к войне. К новой, по-настоящему Большой войне за мировую гегемонию.