– Да, госпожа, – покаянно произнесла Лили.

Голубка почувствовала укол вины за то, что говорила с девушкой так резко. Лили была юна, добра и желала лишь услужить ей, но Голубка постаралась отрешиться от жалости. Время для слабости и проявления чувств прошло. Бог Смерти наложил на них запрет.

– Так делай, как он сказал.

– Да, госпожа! – Лили бросилась из комнаты, и Голубка почувствовала, как Бог потерял к ней интерес.

Едва на балкон Богини вынесли еду и напитки, она услышала, как Железный Кулак вбежал в покои и зашагал прямиком туда, где его ждал Бог Смерти. Двигаясь с бесшумной грацией, которая помогала ей избегать взора отвратительных Стражниц, Голубка взяла корзину с пеньковой веревкой, предназначенной для плетения рыболовных сетей, и направилась в слабо освещенный угол рядом с балконом, где могла прислушиваться к происходящему снаружи, не привлекая внимания. Когда руки ее принялись за работу, она обратилась в слух, и чем дольше она слушала, тем больше ее сердце наполнялось ужасом.

– Кого ты видишь, когда смотришь на меня, Железный Кулак? – спросил Смерть своего Жнеца.

Мужчина не колебался.

– Своего предводителя. Заступника. Бога.

Руки скрытой в тени Голубки замерли. Она думала, что Бог Смерти продолжает скрываться под маской Верного Глаза, Заступника Богини. И все же, поняла вдруг она, ей не следовало удивляться. Ее должны были подготовить к этому Его высокомерие и перемены в Его теле, которые невозможно было скрыть. Впервые в жизни Голубка порадовалась, что родилась без глаз. Будь у нее глаза, она бы разрыдалась – и эти рыдания непременно выдали бы ее. Вместо этого она запрятала свою боль поглубже. Она еще успеет выпустить ее и оплакать потерю Верного Глаза как подобает, но лишь после того, как придумает способ избежать прикосновения Смерти.

– Кто из Охотников и Сборщиков, которых я еще не сделал Жнецами, болен сильнее всех?

Вопрос Смерти развеял сковавшие Голубку мрачные чары, и она, сбросив оцепенение, прислушалась снова.

– Ящер. Выглядит он ужасно, – ответствовал Железный Кулак.

– Хватит ли ему сил, чтобы присоединиться к нам в очень ответственной миссии близ Города-на-Деревьях? – спросил Бог.

– У него еще остались силы, но вид его поистине отвратителен: кожа у него шелушится, сходит клочьями и покрыта мокрыми нарывами.

– Превосходно! Найди Ящера. Приведи его в мои покои. Мы разрисуем кожу, чтобы замаскироваться, а потом вы с ним отправитесь со своим Богом на миссию величайшей важности. После того как позовешь Ящера, вели Народу собраться во дворе Храма. Я хочу задать им вопрос.

– Да, Господин.

В голосе Железного Кулака звучало благоговение. Прежде чем он вышел из покоев, Голубка бесшумно покинула свой темный угол, забрала веревки и направилась к теплому очагу. Она устроилась у огня и, делая вид, что занята работой, стала ждать продолжения своего кошмара.

– Голубка! Подойди сюда!

Нацепив на лицо выражение кроткого внимания, которое помогало ей выживать на протяжении шестнадцати зим, пока Верный Глаз не освободил ее от гнета Стражниц, Голубка привычной дорогой добралась до балкона и остановилась перед Смертью.

– Я тут, Господин.

– Прекрасно. Вели Помощницам подготовить краску, но только не белую. Пусть смешают цвета леса – зеленые, коричневые, черные. Да поживее!

– Хорошо, Господин. Куда им принести краску?

– Сюда, на мой балкон. Скоро к нам придут Железный Кулак и Ящер. Внизу соберется Народ. Я желаю говорить с людьми, прежде чем мы с Железным Кулаком и Ящером отправимся в лес.

– Будет исполнено, Господин. – Голубка низко поклонилась и быстро попятилась. – Лили! У твоего Заступника есть для тебя поручение.

В одну секунду девушка оказалась рядом.

– Да, госпожа?

– Смешай краску на трех наших мужчин. Твой Заступник желает, чтобы это были только цвета леса. Быстро! Народ соберется внизу, чтобы посмотреть.

– Да, госпожа!

Ее босые ноги застучали по полу.

Пока Помощницы выполняли поручение Бога, Голубка направилась в их с Верным Глазом спальню. Она тщательно подобрала себе наряд. Она не знала, что собирается делать Бог, но не сомневалась, что Он захочет показать ее людям, и ее жизнь зависела от того, сумеет ли она Ему угодить. Когда она надела самую красивую из своих юбок и как следует расчесала длинные волосы, в покои вернулся Железный Кулак. Голубка поняла, что измученный болезнью Ящер пришел с ним: она чувствовала вонь его гниющей плоти и слышала в его дыхании хрип, свидетельствующий о том, что конец его близок, что скоро он захлебнется собственной кровью и гноем и его страдания прекратятся.

– Выйдите сюда, на мой балкон, – позвал Бог Смерти, когда Железный Кулак и Ящер замялись, ожидая позволения предстать перед гигантской статуей, которую большинство до сих пор считало своей Богиней-Жницей. – Голубка! Когда твои Помощницы вернутся с краской, веди их сюда.

– Да, Господин, – отозвалась Голубка.

Она сидела в глубине покоев, но слышала, что во двор внизу стягивается Народ. Она чувствовала, как через открытый балкон тянет полежавшей кабанятиной, и знала, что дразнящий запах пищи привлечет к Храму даже тех, кто не спешил повиноваться Заступнику, кто сомневался в том, что они в нем нуждаются.

«Он хитер, этот Бог Смерти, – подумала Голубка. – Нельзя забывать об этом ни на секунду».

– Госпожа, краска готова, – раздался голос Лили.

– Хорошо. Следуйте за мной на балкон.

В Храме Голубке не требовался проводник. Она знала каждый сантиметр покоев и балкона Богини, поэтому вскинула подбородок и с гордостью, которую пока еще мог позволить себе лжеоракул, выплыла на балкон. Равно как не нужна была ей помощь, чтобы дойти до Бога Смерти. Она ощущала Его так же, как прежде ощущала присутствие Верного Глаза, – с той лишь разницей, что от Верного Глаза исходила любовь. От Смерти исходило нечто омерзительное.

Голубка направилась прямо к оболочке человека, которого когда-то боготворила.

– Господин, Помощницы сделали все, как ты велел.

– Хорошо, пташка. – Он погладил ее по щеке, и Голубка подавила желание отпрянуть. Затем Он переключил внимание на ее Помощниц. – Я хочу, чтобы вы расписали краской тела моего Жнеца, Железного Кулака, и Охотника, Ящера. – Затем Бог обратился к мужчинам: – Встаньте у края балкона, чтобы Народ видел, как вас готовят к нашей миссии.

И тут Смерть сделал то, что удивило Голубку. Он повернулся спиной к Народу, лицом к ней и заговорил сильным, властным голосом:

– Мой Народ! Вы собрались здесь, чтобы узреть чудо и ответить на вопрос. Одно не менее важно, чем другое. Но сперва мы с моими людьми должны подготовиться к миссии. Голубка! Раскрась мое тело!

Голубка не знала, что задумал Бог. Она знала только, что очутилась в ожившем кошмаре и должна играть свою роль или погибнуть. Лили вложила ей в руки три горшочка с липкой смесью. Медлить было нельзя, и Голубка с напускной уверенностью сделала несколько шагов, пока ее вытянутая рука не коснулась Его кожи. Он стоял у края балкона, повернувшись к Голубке. Она знала, что Народ внизу видел часть Его тела, но не все тело целиком. Верный Глаз всегда обращался к Народу с парапета – он настаивал, что Народ должен их видеть. Она не знала, почему Бог решил наполовину скрыть себя от Народа. Ей было все равно. И Голубка не позволила замешательству замедлить ее движения. Чем быстрее она будет работать, тем скорее прекратит к Нему прикасаться. Она зачерпнула пальцами глинистую массу и начала размазывать ее по громадному телу Бога. Он стал таким огромным! Ей стало немного легче: очередная перемена еще сильнее отдаляла стоявшее перед ней существо от того, кого она любила всем сердцем.