– Громовержец! Конечно, нет. В отличие от собак, рыси не живут со своей парой. У них все, как в вашем Клане. Самцы – одиночки. Котята остаются с матерью в берлоге, пока им не исполнится год, а потом они уходят, чтобы найти себе спутника и построить собственную берлогу – обычно подальше от материнской территории, чтобы не конкурировать за пищу. Рыси не создают пары на всю жизнь – в отличие от своих спутников.

– Но это странно.

– Ничего странного. Это спасает нас от одиночества. Рысей устраивает одиночный образ жизни, а людей нет. По крайней мере, большинство из нас. Будь моя воля, я бы оставил котят Баст в нашей берлоге – или, по крайней мере, поселил бы их поближе. – Он пожал плечами. – Насколько мне известно, я единственный спутник мужского пола, который так считает. Возможно, поэтому я и привязан к Баст. Я ненормальный.

Зора фыркнула.

– Тогда ты оказался в правильном месте. – Она ткнула в черный комочек меха, посапывающий у нее в ногах. – Для Землеступа это тоже ненормально.

– Вот поэтому я и говорю, что Баст всегда права.

– Я понимаю, о чем ты. Баст хочет найти для тебя идеальную пару – кого-то, с кем ты будешь до конца жизни, – сказала Зора. Она получала от их разговора искреннее удовольствие.

– Именно!

– Баст! Вот ты где! Я тебя… – Данита вихрем ворвалась в нору, но притихла, завидев Антреса, разговаривающего с ее Жрицей. Девушка остановилась и почтительно поклонилась Зоре. – Прости меня. Я не хотела вам мешать. Я только подумала, что Баст могла бы помочь мне с ловлей речных раков. Ты, кажется, говорила, что хотела добавить их в суп.

При появлении Даниты с Баст как рукой сняло всю ее невозмутимость. Игриво, словно котенок, она прошлепала к девушке, мурлыкая и ластясь, пока Данита хихикала и забавлялась с кисточками на ее ушах.

Зора выпрямилась, переводя взгляд с радостного юного лица Даниты на мрачную мину Антреса. Как любопытно.

– О, ты нам вовсе не помешала. И я бы с удовольствием добавила в суп раков, но сперва ты, возможно, захочешь присоединиться к нашей беседе. Антрес как раз рассказывал, что они с Баст делали в Древесном Племени.

– Вот как? – Данита подняла на них глаза, щекоча Баст шею.

– Да, – сказала Зора.

– Нет, – сказал Антрес.

– Нет? Ты не рассказывал Зоре, что вы делали в Племени? – переспросила Данита рассеянно и явно не слишком заинтересованно.

– Да. Нет. Просто это информация не для посторонних ушей, – выпалил Антрес.

Баст закашляла.

Зора прикусила щеку, чтобы не рассмеяться. Удостоверившись, что способна сохранять невозмутимое лицо, она сказала:

– Не для посторонних ушей? То есть Племя не знало, что Баст ищет тебе пару?

– Пару? – повторила Данита.

– М-м-м… – промычал Антрес.

Баст снова кашлянула и потерлась о ноги Даниты, громко мурлыкая.

И тут Данита удивила Зору. Вместо того чтобы спросить Антреса, она опустилась на колени, взяла морду Баст в ладони и серьезно обратилась к рыси:

– Ты правда ищешь Антресу пару?

Баст замурлыкала еще громче и потерлась мордой о руки Даниты.

Данита грустно помотала головой.

– Нет, – сказала она так тихо, что Зоре пришлось напрячь слух, чтобы ее расслышать. – Только не я, Баст. Я не могу.

– Погоди. Никто не говорил, что она выбирает те…

Данита вскочила и стремительно повернулась к мужчине.

– Не смей! Я знаю, ты считаешь меня ребенком, но не веди себя со мной так, будто я глупый ребенок. Твоя рысь любит меня. Очень. Это любому понятно, но знай, что я абсолютно не заинтересована в том, чтобы становиться твоей парой. Ты даже не милый. И к тому же я решила, что не люблю мужчин.

– Но ты не можешь отказать… – уязвленно начал Антрес. Данита оборвала его жестом.

– Я могу отказать тебе в чем угодно. Ты не моя Жрица. Ты даже не из Клана. Не смей говорить мне, что мне делать! – Жалобное мяуканье Баст заставило Даниту снова опуститься на колени и обнять большую кошку. – О, не грусти! Я думаю, ты замечательная! Пожалуйста, скажи, что мы можем остаться друзьями. Но я и твой спутник? Нет, Баст. Я заинтересована в нем даже меньше, чем он во мне. Пойдешь со мной ловить раков?

Рысь согласно кашлянула и, когда Данита направилась к выходу, последовала за ней, напоследок обернувшись и сурово смерив спутника желтыми глазами.

– Мне кажется, у тебя проблемы, – заметила Зора.

– Тебе не кажется.

– А может рысь сменить спутника? – спросила Зора Антреса, когда убедилась, что Данита и Баст ушли.

– Нет.

– Тогда ты влип.

Антрес откинул голову и расхохотался.

– Ну почему Баст не влюбилась в кого-то вроде тебя?

Зора мгновенно посерьезнела.

– Не шути так.

– Почему нет? Ты красивая. И забавная. И великолепно готовишь.

Зора возмущенно замотала головой.

– А я-то думала, что ты славный малый, обреченный на связь с властной кошкой. Так значит, я хорошенькая, забавная и умею готовить? Вот какой ты меня видишь? Антрес, спутник Баст, я Жрица Луны, которой Великая Богиня Земли поручила нести лунную силу и заботиться о благосостоянии целого Клана. Мы не одиночки. Мы никому не позволяем выбирать пару за нас. Здесь, на территории Землеступов, выбор делают женщины. Всегда. И давай уж начистоту: я бы ни за что не связала жизнь с одиночкой, живущим в берлоге, даже если бы меня выбрала тысяча кошек. Если ты хочешь хоть как-то продвинуться в отношениях с Данитой или любой другой женщиной, на которую положит глаз твоя рысь, советую засунуть самолюбие подальше и пересмотреть свое поведение. – Она презрительно усмехнулась и, подхватив сонного щенка, сунула Антресу половник. – На, помешивай. Мне нужно проветриться.

Он взял половник, мягко коснувшись ее руки.

– Прости меня.

Она остановилась.

– За что?

– За то, что вел себя как кретин. Я оскорбил тебя. Я оскорбил Даниту. Я умудрился оскорбить даже Баст. – Он снова взъерошил волосы и стал похож на виноватого мальчишку. – Я все сделал не так.

Зора вздохнула.

– Давай поменяемся местами. Ты помешивай похлебку и добавляй грибы. А я закончу с медовой смесью.

– Мы можем продолжить разговор?

– Можем.

– Спасибо.

Антрес занял место Зоры у очага и начал добавлять грибы в ароматную похлебку.

Зора уселась напротив, скрестив ноги и положив сонного щенка у бедра, и начала выбирать из корзины с травами маковые коробочки покрупнее и высыпать их в мед. Потом она взяла каменный пестик и снова принялась толочь смесь.