— Нет-нет, что ты! Такой день сегодня! Просто… воспоминания нахлынули, — она широко улыбнулась и, сморгнув слезы, вытерла их костяшками тонких пальцев. — Помнишь, как я вела тебя в первый раз на линейку в первый класс? У тебя были два огромных белых банта, рубашка с кружевным воротничком, юбка, которую ты отказывалась надевать, и еще рюкзак с рыжей русалочкой. А теперь ты здесь, передо мной такая взрослая чудесная девушка… Понимаешь, я все пропустила…

— Не говори так, ма! — сжала ее ладонь крепче. — Ты хотела как лучше! Тогда у тебя не было другого выбора, ты отправилась спасать меня, мое будущее, и попалась в эту западню…

— Я попросту бежала от проблем, пыталась спрятаться, скрыться. Спрятать тебя. Из-за этого все случилось так… как случилось, — она отвела взгляд и шумно втянула воздух. — Я была слабой. И хочу, чтобы ты… чтобы ты простила меня.

К горлу подкатил комок от ее слов, от ее слез. От чувства вины, которое раз за разом она испытывала. Как же она не понимала, что прошлое навсегда останется в прошлом.

— Простила? Что ты такое говоришь? — притянула ее к себе и уткнулась носом в ее плечо. — Мам, я никогда не считала тебя слабой. Нужно иметь большую силу духа, чтобы ради своего ребенка полностью изменить свою жизнь. Изменить мир, тебя окружающий в прямом смысле этого слова.

— Я хотела быть сильной. Но… мне не удалось тебя уберечь. Из-за меня, из-за моей трусости все вышло именно так, я упустила эти годы…

Мама едва заметно вздрогнула.

— Если жить, постоянно оборачиваясь на прошлое, то не увидишь настоящего. Я здесь, с тобой, прямо сейчас, — отстранилась, чувствуя, как по моей щеке течет горячая слеза.

А мама… улыбалась. Пусть и сквозь слезы, но ее улыбка была настоящей, такой живой, такой родной.

— Да. Ты права. Моя взрослая умная девочка, — она осторожно убрала локон с моего лица. — Знаешь, сейчас я вижу тебя и понимаю, что за свои права, за свою жизнь, за свое счастье нужно было бороться. Как это делаешь ты. Я горжусь тобой, горжусь какой ты стала.

— О, я ведь тоже хотела… сбежать. Но меня остановили. И сейчас у меня большая команда, — я сморгнула слезы и тряхнула головой. — Без вас всех, без тебя, без моих друзей, без Саманты, Тимера, без Дара я… Я бы сдалась. И не было бы никакой Сандры Бэйшоп.

— Бэйшоп… Я все время хотела спросить, почему ты выбрала это имя? При поступлении в академию тебе, как и всем иномирянцам, предоставили выбор. Почему именно Сандра Бэйшоп?

— Тогда я еще не знала, что моя мать сама Мэдрина Кроунер, — я рассмеялась. — Я немного изменила фамилию моей так называемой бабушки. Бейшикова стала Бэйшоп. А Александра превратилась в Сандру. Все просто!

— Нина Григорьевна стала мне родной… Но на самом деле здесь ее знали как Ниана Бейшик.

— Подожди, так бабуля… была тоже местной?! — я даже вздрогнула от удивления.

— Да и я… обязательно расскажу тебе все, но не сейчас, — мама бросила взгляд мне за спину и кивнула. — Кажется, кое-кто хочет тебя видеть! Я вас оставлю. Встретимся в академии, Саша.

Круто развернулась, и перед глазами появился знакомый зеленый портал.

И губы растянулись в улыбке. Дар. Он уже ждал меня.

Внутренний двор Академии сиял магическими огнями плавающими просто в пространстве, иногда натыкаясь друг на друга и рассыпаясь разноцветными искрами. Нарядные выпускники, светясь от счастья, разбились на пары и кружились под мелодию, напоминающую венский вальс.

Дар замер рядом с порталом, протянув руку, чтобы помочь мне пройти.

— Ты неотразима, дорогая, — проговорил он, наградив меня при этом таким восхищенным взглядом, что сомнений не оставалось — говорит чистую правду. Да и если и красавица я только для него — мне этого хватит с головой.

Сам он по случаю тоже принарядился, выбрав темно-синий костюм — изысканный в своей простоте, и белую рубашку.

— Спасибо, — вложила свою ладонь в его руку. — Прошлый наш бал закончился не слишком… радужно. Надеюсь, сегодня не будет никаких неожиданностей.

— Главное, что все хорошо закончилось. Даже лучше, чем ожидалось, — протянул Даррел. — Предлагаю, не откладывать наш первый танец, пока этого самого непредвиденного не случилось.

— Сложно сопротивляться вашему обаянию, ниар Стрейтен! — улыбнулась я, положив ладонь на его плечо, едва мы оказались среди танцующих пар.

Взгляд цеплялся за счастливые, вдохновленные лица девушек и парней, с которыми я провела последние четыре года своей жизни. Все они сейчас, как и я, немного волновались, представляя свою жизнь вне стен академии, строя планы и чуточку мечтая.

Абсолютное большинство присутствующих — завидовало мне. Остальные, считали, что это протекция Стрейтена и мамы. Но мне неожиданно было плевать на чужое мнение. И еще, я с точностью до секунды могла предсказать, что будет дальше…

— Ниар Стрейтен, как думаете, на нас сильно обидятся, если мы не почтим своим присутствием торжественную часть бала и вернемся к концу? — вполголоса рассуждала я, открыто улыбнувшись подругам, что-то оживленно обсуждающим в стороне от танцующих пар.

Из-за бесконечных тренировок и занятий за последние три месяца мы практически не проводили времени вместе. И сейчас, когда выдался свободный вечер, я не хотела тратить время впустую. Единственное, чего хотелось прямо сейчас, это побыть с Даром наедине.

— Полагаю, что самое время сбежать, пока ректор не затянул свою заупокойную о вашем светлом будущем, — кивнул некромант продолжая улыбаться, словно рассуждал о погоде, а не замышлял побег. — Полагаю, слухов о нас уже достаточно, чтобы мы могли не беспокоиться о том, что скажут, когда мы удалимся вместе.

И между высокими кустами диковинных цветов рядом с нами открылся зеленый портал. Дар подхватил меня под руку, и мы нырнули в него так быстро, что мало кто успел понять, куда мы запропастились.

Обоняния забило от едкого запаха пыли. Это обычно первое, что ощущаешь, посещая давно оставленные помещения без хозяйской руки.

Сердце предательски екнуло. Дурные воспоминания словно толкнули в спину, и я сильнее вцепилась в рукав Дара.

Но спустя мгновение по щелчку зажглись магические светильники, открывая взгляду слегка унылый интерьер давно заброшенного помещения. Судя по всему, здесь раньше находилась какая-то конторка маленького клерка. Даже бумаги все еще покоились на письменном столе у входа и чернильница с засохшими чернилами.

— Я имела ввиду немного другое… — вскинув бровь, взглянула я на некроманта. — Не объяснишь?

— С удовольствием, — улыбнулся Даррел. — Понимаешь ли, мой кабинет с некоторых пор стал слишком мал для твоего энтузиазма. И я подумал, раз ты все равно мой напарник — нам нужна собственная контора. Не принимать же клиентов дома. — жестом фокусника он выудил документы из внутреннего кармана пиджака. — Будем считать, что это мой тебе подарок на твой выпускной. Есть только одно НО!