–Что?– спросил я.

–Есть разные методы,– туманно ответил Эрлик.– К сожалению, ни один из них не дает полной гарантии. Я уже сказал: всамом худшем случае одного или даже обоих приходится возвращать в человечество – пусть там собачатся в свое удовольствие. Как правило, я делаю это с добровольного согласия неудавшегося колониста…

А тебе нетрудно получить добровольное согласие, подумал я. Не надо даже напрямую управлять эмоциями склочника – тот управит ими сам, если, допустим, в колонии ему будет объявлен бойкот. Помыкается такой бедолага, затоскует и запросится на Землю, согласившись даже на подчистку памяти. Остальные же – при содействии Эрлика – со временем как-нибудь притрутся друг к другу и гармонично социализируются во исполнение вековечной мечты человечества соорудить тем или иным способом идеальное общество идеальных людей!

И что тогда?

Кажется, Эрлик ждал, что я засыплю его вопросами,– их у меня и правда накопилось предостаточно, да еще добавились новые. Но я молчал. Сам скажет.

Кое-что стало понятно и так – например, зачем ему понадобился зам по Земле и колониям. Либо господин координатор почувствовал, что вот-вот перестанет справляться одновременно с двумя задачами – наблюдением за старым человечеством и пестованием нового,– либо он уже не справляется.

И второе куда вероятнее первого! Что-то он не особо колебался, подбирая кандидата в замы. Правда, может, я не единственный кандидат, но что-то говорит мне: черта с два. Гипотезу о моей невероятной исключительности не стоит и рассматривать. Нет, Эрлик подцепил меня как годного в первом приближении и стал доводить до ума – довольно топорно и неряшливо, надо сказать. Типичный признак нехватки времени.

Нервничает ли он? Не хватало еще, чтобы мой гуру запаниковал, задергался и начал крушить все подряд! Кто как, а я в тот момент предпочту оказаться как можно дальше от него. Выращиваешь новое человечество? И на здоровье, дерзай, я даже помогу, если буду допущен,– но оставил бы ты Землю в покое, а? В помощники садовника я еще готов пойти, но в подручные вивисектора отнюдь не нанимался.

Но ведь он и собирается оставить Землю в покое… спихнув на меня все заботы о ней и ее колониях в придачу!

Ой…

Наверное, я толстокожий вроде носорога да еще и сильно заторможенный, потому что испугался – по-настоящему, до мелкой дрожи, до нервного пота!– только сейчас. Ни разу в жизни мне не было так страшно. Барахтался в допотопном болоте, уползая от тритона-людоеда,– и то не слишком боялся, спасал корабль – не трусил, дрался в космосе неведомо с чем тоже без особого страха, но тут… Это что же мне предлагается – принять на себя всю меру ответственности за миллиарды человеческих душ? А я справлюсь? Мудрецы и кретины ответят хором: нет у тебя шансов, сиди, не рыпайся. И они правы. Разве я знаю, что на самом деле нужно делать, а чего делать не следует? Начну вмешиваться там и сям, исправляя для тренировки мелкие непотребства и не замахиваясь до поры до времени на крупные, но ведь не знаю же, не сумею спрогнозировать, чем со временем обернется даже самое невинное мое вмешательство, и как бы вместо исправленных мелких гадостей не получить крупные, если не фатальные! А на ком вина? На мне.

Нечего сказать, отрадная перспектива!

Но как откажешься? Ощутить себя ни на что не годным слабаком и для человека-то противно, а для меня и вовсе немыслимо. Сдохну ведь от презрения к себе!

В тростниках плеснуло – наверное, прыгнула лягушка. Она раньше меня уловила низкий гул, внезапно донесшийся из мастерской. Гул смолк, послышался приглушенный смех. Как видно, колонисты занимались не только тем, что ходили в гости друг к другу и в лес по грибы.

–Откуда энергия?– спросил я.

Эрлик удивился.

–Самая заурядная автономная ядерная энергоустановка средней мощности. Зачем придумывать уже придуманное?

–Украдена на Земле?

–Скопирована.

–Я не о том,– отмахнулся я.– Я не о них, я о нас. Чтобы свободно и, главное, почти мгновенно перемещаться по Галактике, нужна бездна энергии, ведь так? Чтобы создать что-то из ничего – ну ладно, пусть из другой какой-то материи,– тоже нужна прорва энергии. Откуда?

–По всей видимости, из темной энергии,– ответил Эрлик.– А может, из темной материи. И того и другого во Вселенной предостаточно.

–Что значит «по всей видимости»? Ты не знаешь наверняка?

–Вот именно.

Ну, я вам доложу, это был номер! Такого я никак не ожидал.

–Я не всеведущий,– напомнил Эрлик мне, обалдевшему,– и, кстати как и ты, не абсолютно всемогущий. То, что мне присуще, Декарт называл слабым всемогуществом. Я не в состоянии совершить ничего, что не укладывалось бы в пределы человеческой логики. Точно так же, и даже еще сильнее, ограничено мое всеведение.– Он легонько усмехнулся.– И твое тоже. Видишь ли, мой предшественник отбыл, не поделившись со мной этим знанием. Знал ли он сам – вот вопрос…

Я мобилизовал мое слабое всемогущество и пришел в себя.

–Ну и как ты с этим живешь?

Совсем по-человечески Эрлик развел руками.

–Так же, как шахматист, ограниченный в своей игре количеством клеток на доске. Привык. Нет, теоретически я мог бы попытаться расширить пределы моего познания, если бы оставил свою должность лет этак на тысячу… Не могу, сам понимаешь. Нет свободного времени.

«Теперь у тебя есть я»,– чуть было не вырвалось у меня хвастливое возражение. Но вместо этого я спросил:

–А почему ты выбрал в помощники меня, а не одного из этих… колонистов?

–А кто тебе сказал, что я не рассматривал каждого из них на эту роль?

И то правда: никто не говорил. Что ж, лестно. И страшновато по-прежнему. Нет, пожалуй, еще страшнее.

–Иначе говоря, если бы я тебе не подошел…– начал я.

–…то жил бы сейчас в этой колонии,– продолжил за меня Эрлик.– Или вернулся бы в человечество. Сам бы и решил, что для тебя лучше, но если бы ты выбрал человечество и любимую работу, то воспоминаний обо мне из тебя не вытянули бы ни ментоскоп, ни гипнотизер.

Я промолчал, сразу поверив.

–Кстати, еще не поздно отказаться,– добавил Эрлик, правильно оценив ту мутную суспензию чувств и мыслей, что бултыхалась и пузырилась во мне. Проницательный, черт побери!– Словом, решай. Сейчас решай.

–Пути назад не будет?– осведомился я.

–Будет. Но ты меня разочаруешь.

Трудно было не прыснуть, но я справился. Вот уж воистину цель всей жизни – не разочаровать тебя!

–Я должен попасть на Землю,– заявил я. Немного подумав, добавил:– И на Луну.

–Зачем?

–Попрощаться.

–Я спрашиваю, зачем тебе прощаться с Землей, если ты… а, я понимаю! Хочешь стать здешним колонистом?

–Нет.