–А если нет?

–Тебе решать.

–Интересно попробовать. А как насчет обратного пути? Он возможен?

–Подумай немного.

От меня зависит, понял я и тотчас сообразил, что могу поступить в точности как мой гуру. Резервная копия! Я могу скопировать себя-нынешнего, свой психотип, так сказать, свою человеческую сущность – и впоследствии при желании обратиться к копии и перекачать себя в нее, сохранив в себе все, кроме нечеловеческого.

Любопытно… и несвоевременно.

–Давай как-нибудь потом, ладно?

–Если мне не повезет, кто даст тебе второй шанс?

Хватит с меня шансов, подумал я. Не время думать о шансах, время просто драться. Насмерть? Пожалуйста! За приблудного котенка по имени Земля я никого не пожалею.

–Если тебе не повезет, то и мне тоже,– сказал я.– Вот так.

–И упрямец к тому же,– констатировал Эрлик.– Ладно, как скажешь.

–Если я правильно тебя понял,– сказал я,– этот твой Рудра в течение трех-четырех тысяч лет пытался вылепить из человечества что-нибудь пристойное, отчаялся, потерял к игрушке интерес и просто сбежал, верно?

–Тебе это кажется невероятным?

–Отчего же? А ты, значит, подставил плечо и в какой-то степени преуспел?

–Хотелось большего…

–Не прибедняйся,– сказал я,– все равно не похвалю. Всем хочется большего. И все имеют только то, чего достигли.

–Да, но мы-то с посторонней помощью,– напомнил Эрлик.

–А кем бы мы были, если бы не воспользовались ею? Круглыми дураками. Гордыми идиотами, которых даже не жалко. И драться нам было бы нечем…

Эрлик все еще сидел – наверное, лоцировал то внепространство, в котором помещались мы и Ореол. Мне представились два карапуза, притаившиеся в детском домике на площадке для малышни и слушающие приближающиеся крадущиеся шаги.

Извини, дворовый хулиган. Все будет по-взрослому.

Кожу начало покалывать – похоже, лоцировали и нас.

–Ну что,– сказал я,– надаем тумаков дитяти?

–Смотри, как бы он сам нам не надавал,– хмыкнул Эрлик.– А таблетку все-таки возьми.

–Зачем?– Он так настойчиво предлагал, что я взял.

–Отринешь в себе человеческое. Проглоти. Если придется худо, может, и спасешься.

–Ну да, спасусь бегством… Я понял. Мерси за заботу, а только не пошел бы ты знаешь куда?

–Грубиян. Ты готов? Будем бить первыми.

Вот это правильно, это по-человечески. Я кивнул. Бить и не отступать, пока враг не сдрейфит. Не просить и не давать пощады. Мы все еще молодые варвары, мы буквально вчера вышли в Галактику, но грезим о гораздо большем, мы настырны и упрямы, и с этим приставучим типом, который сам назначил себя нашим врагом, мы поступим так же, как поступили бы два варвара с просвещенным, но пресыщенным римлянином.

На данном этапе меня это устраивает.

–Пора,– сказал Эрлик и, уподобившись молнии, бьющей снизу вверх, рванул в черноту над головой.

Щелчком я отправил белую таблетку куда-то в сторону Туманности Треугольника и ринулся следом.

2013–2023гг.