Змиулан произносил заклинание, а я оставалась в некоей прострации. Вдруг накатило какое-то равнодушие ко всему происходящему. Я чувствовала, как с каждым произнесенным словом проклятого духа из меня уходит жизнь, сочится по капле и перетекает в магический контур. Ощутила, как мир неумолимо проваливается в Бездну, а за ним, словно прикованное цепью, тянулось Тёмное измерение.

Я скорее чувствовала, чем видела, как проклятый дух направляет всю скопленную энергию, чтобы соединить два измерения, тем самым не дав им провалиться в Бездну. Поначалу его затея казалась абсурдной, но вскоре миры начали сливаться в одно целое, образуя уже совершенно новый мир.

Думать, что снова стала пешкой в игре сильнейших мира сего не хотелось. Но это было именно так. Краем сознания я отчетливо понимала, что Змиулан использовал не только меня, но и Ингрема, чтобы добиться своей цели. И ему это удалось.

Фигура погасла. Я упала на колени, пытаясь отдышаться и не понимая, почему до сих пор жива. Но ответить на этот вопрос было некому - посчитав свою миссию выполненной, Змиулан исчез, как сквозь землю провалился.

Я ощутила на своих плечах крепкие мужские руки. Виар, избавившись от ловушки, помог мне подняться.

— Надо вернуться в подземелье, - я неузнавала собственный голос. - Проверить закрыт ли портал.

— Вернёмся, - как-то слишком легко согласился Виар.

Мы вышли из зала и направились вдоль коридора. Силы почти оставили меня, ноги не слушались и в какой-то момент я просто опустилась на пол как изломанная кукла. Словно издалека услышала, как Виар зовёт стражу и приказывает отнести меня к лекарю. Качаясь на волнах угасающего сознания, я из последних сил открыла глаза и прохрипела:

— Император в подземелье. Ранен. Ему нужна помощь...

***

Свечи почти догорели, и в императорских покоях сгрудился сумрак. Тем отчётливее была заметна растекающаяся бледность по лицу некроманта.

Я сидела у постели Ингрема и, сжимая его ладонь, молилась Лесным духам о его скорейшем выздоровлении. Но время шло, а в сознание он так и не приходил.

По щекам катились слезы. Я зло смахивала их и надеялась на лучшее. А что ещё оставалось?

Зарин покинул императорские покои час назад, заявив, что все возможное он сделал и теперь все зависит от воли богов. Ингрем исчерпал весь свой магический ресурс и сейчас находился на стадии выгорания. Сможет ли он в дальнейшем использовать магию или нет, я не знала. Да это было не так важно. Важнее, чтобы он остался жив. Я не хотела его терять. Не сейчас, когда все наконец-то закончилось.

События, после того, как два мира - Тёмное и Светлое измерения слились воедино, я помнила смутно. После выброса огромной силы в ушах шумело, перед глазами расплывались разноцветные круги, а тело казалось ватным. Лишь усилием воли мне удалось удержаться в сознании, чтобы показать страже, где находится император. И если бы не Виар, который поддерживал меня на протяжении всего пути по подземным лабиринтам, сомневаюсь, что смогла бы дойти.

Когда мы вошли в ритуальный зал, портал в Бездну был закрыт, а Ингрем лежал без сознания, отдав все силы, чтобы запечатать Карама и спасти гибнущий мир.

Стражники принесли его в императорские покои, но никто из слуг не распознал подмены. Все искренне верили, что перед ними находится Нафир - император всего континента. Лишь Зарин долгое время вглядывался в лицо некроманта, но о чем он думал в те мгновения, так и осталось загадкой. Потому что лекарь предпочел промолчать.

Но другого выхода, как солгать, назвав Ингрема императором, в тот момент я не видела. К тому же прежний император уже давно был мёртв - его тело занимал тёмный бог, а после того, как и тот был запечатан, империя осталась без правителя. Но Ингрем имеет все права на трон! Он родился первым, а по закону именно первенцы должны наследовать власть. И не его вина, что он родился с тёмной силой в мире, где некромантия под запретом.

— Не смей умирать! - прошептала я, сильнее стиснув его ладонь. - Не сейчас, когда ты мне так нужен...

— И всё-таки нужен?..

От прозвучавшего голоса сердце радостно сжалось, на глаза набежали слезы облегчения. Я всхлипнула и прижалась к любимому мужчине, не в силах поверить в своё счастье.

— Тише, тише. - Он нежно гладил меня по голове, пытаясь успокоить. - Я жив, и умирать не собираюсь. Саира, все впорядке, слышишь? Посмотри на меня!

С трудом оторвалась от его груди и посмотрела в золотистые глаза, в которых светилась нежность. И в тот момент я поняла - он меня тоже любит.

— Портал закрыт?

Я кивнула и, не желая вдаваться в подробности, быстро перевела тему:

— Как себя чувствуешь?

— Как заново родился, - улыбнулся он и приподнялся, притянув меня к себе.  - Не переводи тему. Что случилось потом?

Пришлось кратко рассказать ему о слиянии двух миров и о том, что все считают его императором. И о смерти Арианы. Слезы обожгли щеки, стоило вспомнить гибель верной подруги. Когда я закончила рассказ, Ингрем некоторое время молчал, обдумывая сложившуюся ситуацию.

— Ариана была уже давно мертва. Но теперь ее дух свободен, - мягко улыбнулся он. - Знаешь, когда я вел мертвых к столице, часто ловил себя на мысли, что мне плевать на трон. Я шёл сюда за тобой.

— Ты не можешь отказаться, - прошептала я, чувствуя, как от его слов в душе разливается тепло. - Теперь, когда Тёмное и Светлое измерения стали одним миром, а империя находится в опасности, ты не можешь бросить её на произвол судьбы. Кому-то придётся вести с тёмными переговоры и встать на защиту светлых, если такая необходимость появится. Кроме тебя это сделать некому.

— Мы подумаем об этом позже...

Мне на щеку легла теплая мужская ладонь, и я сразу же прильнула к ней, как кошка в поисках ласки.

— Саира, - сердце на мгновение замерло от его голоса.

Он склонился и поцеловал меня то прикусывая губы до боли, то лаская их почти нежно.

Я задыхалась, но останавливаться не желала. Под напором желания, я прижалась к нему сильнее и запустила пальцы в его чуть взлохмаченные волосы. Останавливать этот момент так не хотелось...

Тяжело дыша, Ингрем прервал поцелуй и посмотрел мне в глаза.

— Если я соглашусь быть императором, ты станешь моей императрицей?

— Стану. - Я улыбнулась и снова приникла к его губам. - Не останавливайся...

Ингрем тихо рассмеялся и подмял меня под себя.

Спустя пять лет...

— Ариана!

Я шла по дворцовому саду и чуть ли ни под каждый кустик заглядывала в поисках своей пропажи. Несносная девчонка! Вот опять исчезла, и поминай, как звали. Какая же она неугомонная...

И даже точно не скажешь, в кого пошла характером. Наверное, всё-таки в ту, в честь которой получила это имя.