Она стояла позади Клэр, её тепло казалось Клэр осязаемым. Клэр прижалась к единорогу спиной. Чистейшая форма чуда опустила голову и положила её на плечо Клэр. Клэр снова ощутила, как её наполняют радость и отвага, но в этот раз их сдерживало что-то ещё. Что-то, благодаря чему одолевавшие её чувства стали менее резкими и более мягкими, даже уютными. Безмятежными.

Клэр повернулась и оплела руками изящно изогнутую шею единорога.

– Мы сделали это, – с жаром шепнула она в гриву. – Сделали.

– Мрр-ка!

При звуке знакомого стрёкота Клэр выпустила единорога из объятий и посмотрела наверх. В воздухе парил Грифин. Он выписывал головокружительные петли, словно отмечая то место, где стоит Клэр. Посмотрев вниз, Клэр увидела, как из цитадели высыпал народ.

Клэр поднесла подзорную трубу к глазу. Прядильщики пустились в пляс с земледельцами. Кователи тем временем побросали своё оружие и благоговейно следили за мельканием хвостов, сбегавших с горных склонов вниз. Самоцветчики держались семьями. Они несколько смущённо разглядывали новую стену. Чуть настроив линзу, Клэр увидела чумазое лицо писаря-земледельца. Он увлечённо болтал с ученицей-ковательницей, волосы которой были забраны в хвостики. А рядом с ним она увидела знакомое лицо мастера Пумита, он наклонился, чтобы помочь прядильщице собрать ленты, которые та подкидывала в воздух на празднике.

Но только когда Клэр навела подзорную трубу на тропу, идущую вверх, к самым высоким вершинам, она нашла тех, кого искала. Её лицо расплылось в улыбке, когда она поняла, что Грифин успешно передал своё послание.

– Там Нэт с Сеной! И Терний! – воскликнула Клэр. – Они бегут к нам! С ними Клео! И Лирика с Ляписом и… и все!

Магистр Корналин сидел верхом на Леноте, а Мэтью и Сильвия аккуратно вели химеру по узкой тропе. А позади них шла бабушка Надиа! Вот только она двигалась медленно, и Клэр забеспокоилась, что бабушка ранена, но затем она увидела, что Надиа помогает женщине пониже с густыми седыми волосами и румяными щеками. А позади них шли госпожа Плетёнка и Серп, они поддерживали под руки мужчину повыше. Походка мужчины была скованной, казалось, он позабыл, как пользоваться ногами, но двойной боевой топор у него на спине блестел всё так же ярко.

– Да это же Ковало и Акила! – крикнула Клэр, опуская подзорную трубу в радостном удивлении. – Но как?

«Когда мы попросили камни прийти в движение, ты также попросила пробудиться горную породу в других вещах. Все, кого рубифицировала Эстелл, снова стали собой. Они двигаются немного скованно, но в остальном они в порядке».

– Мы здесь! – позвала Клэр, размахивая руками. Она видела, как рыжая голова Сены и тёмные вихры Нэта отделились от группы – друзья перешли на бег. – Мы в порядке! Мы…

Но резкий холодок ударил в спину Клэр, и она замолчала. Ей вдруг показалось, будто облако заслонило от неё солнце. Единорог отошёл прочь.

«Я не могу им показаться. Не сейчас».

– Но…

Клэр не успела возразить: Нэт и Сена уже были здесь, за ними постепенно стекались все остальные. И в следующее мгновение множество рук потянулось к ней, чтобы крепко её обнять. Клэр позволила заключить себя в тёплые объятия. Так было проще скрыть несколько слезинок, сбегавших по её щекам тихо, как единорог, которого уже и след простыл.

Когда Софи положили в больницу в первый раз, Клэр привыкла проводить день за днём в неизвестности… что ещё не означало, что её это устраивало. Поэтому она знала: главное, себя чем-нибудь занять. На её удачу, поскольку до инаугурации бабушки Надии оставалось всего две недели, дел было невпроворот.

Прошёл месяц с тех пор, как в страну вернулись единороги. За это время четыре гильдии встретились в Затопленной крепости, чтобы обсудить, какой будет жизнь в Ардене впредь. Обсудить устройство республики, которой он может стать.

Магистры каждой из гильдий взвешивали все за и против, но к исходу третьего длинного дня обсуждений и прений они единогласно решили: Надиа Мартинсон станет первым премьер-министром Ардена.

– Я проголосовал за тебя не потому, что ты д’Астора, – прогремел магистр Болт из своей лодки, когда объявили результаты. – А потому, что ты одинаково относишься ко всем членам Плетёного Корня.

– А я-то думала, из-за моих навыков езды на химерах и неотразимой внешности, – пробормотала Надиа достаточно громко, чтобы её слышали Клэр, Бесцепные и Булатные, но не слышали все остальные.

Акила пожала плечами, равномерно распределяя вес своих боевых топоров:

– А я проголосовала за тебя как раз поэтому.

Акила и Ковало полностью восстановились после недель без движения и приняли предложение Надии присоединиться к её личной страже. Но не все были рады переменам в Ардене. Хотя большинство Роялистов вроде Миры Бахромы были пойманы и содержались в Затопленной крепости в ожидании суда, в Верховном совете Ардена сомневались, что поймали всех самых преданных сторонников Эстелл. По правде говоря, они были уверены в том, что это не так.

Командира Джаспера продолжали искать. Ковало подозревал, что он переплыл Искристое море и уже добрался по крайней мере до Островов утренней зари.

– Но у нас ещё будет время об этом подумать, – сказал Ковало Клэр в один из дней, когда она помогала ему оттирать мох с химеры рыси-белки, которую они нашли на границе между Равнинами печали и Окаменелым лесом. Надиа хотела, чтобы на инаугурации полк медных зверей шёл позади неё в полном составе. Как только рысь-белку натёрли до блеска, Ковало отвёз её к алхимикам, чтобы те пробудили зверя к жизни.

К счастью, алхимики расположились недалеко от домика Акилы – по крайней мере на какое-то время. Плетёный Корень разбил лагерь на Равнинах печали – в единственном месте, где могли уместиться огромные толпы, которые должны были стать свидетелями Клятвы, что принесёт Надиа.

Алхимиков теперь не считали преступниками, но большинству из них и в голову не приходило обзаводиться постоянным домом. Кроме того, Надиа лично отметила, что хочет, чтобы Плетёный Корень продолжал странствовать. Так она будет проводить равное время в каждом из множества поселений, деревень и городов Ардена. Ни один из уголков страны не останется без её присмотра. Она собиралась переместить Плетёный Корень на Звёздную гору, как только закончатся празднования в честь инаугурации.

– Ни одно другое место так не нуждается в частичке любви и заботы, – сказала она, выгибая бровь, – как этот полуразвалившийся дворец. – На столе у Надии были разложены карты, и Клэр помогала ей подписывать названия деревень, которые ещё не были на них занесены.

– Даже не знаю, – сказала Клэр, промокнув чернильную кисть. Она только что закончила подписывать «Паутчьим логовом» пока что пустой залив в Искристом море. – Думаю, для тебя это просто предлог посмотреть на их красивые мозаики и коллекции предметов искусства.

– Их коллекция изумительна, – согласилась Надиа. – Должна признать, я жду не дождусь, когда смогу исследовать запретные коридоры и тайные проходы цитадели. Только представь, какие сокровища могут скрываться в её стенах!