— Мы знаем твой вопрос, но, как я говорил, не мы дадим на него ответ. Тебе стоит уйти. Старые раны не затягиваются, пока память бередит их.

— Что ж, тогда мне не нужен ответ! — Лесар закричал, надеясь, что та, кто находится в замке, услышит его. — Я сотру все границы сам, я уничтожу всех! И виновата в этом будешь только ты! Слышишь! Только ты!

Старик покачал головой и, спрыгнув на землю, скрылся в кустах, Лесар же до темноты простоял на месте, роняя слезы.

— Я всего лишь хотел узнать, где она, жива ли… — тихо прошептал он, и развернувшись вошел в Темный лес. Сумрак укрыл его, заостряя черты лица, стер теплые человеческие оттенки, превращая Оракула в одного из монстров, что поджидали среди деревьев».

«Оракула доставили в королевский замок ближе к вечеру. За это время Рэтмир десятки и сотни раз представлял, как именно он будет задавать вопросы. Менял формулировки, прикидывал, что нужно будет уточнить, переспросить, но так и не смог выбрать, о чем спрашивать в первую очередь. О своем теле или родителях. И то и то было важным, а еще стоял вопрос о цене. Что попросит Оракул взамен? Сможет ли он рассчитаться с ним?

Магистры ушли готовить Оракула к пробуждению, оставив принца и его друга отдыхать и ждать новостей. Заметив хмурое выражение лица, Элрик не выдержал затянувшегося молчания и категорично заявил:

— Я отдам все свои эмоции и чувства!

— Что? — Рэтмир растерялся от неожиданного заявления, но когда до него дошло сказанное, гневно уточнил: — Ты с ума сошел?

— Нет, — молодой парень решительно сжал кулаки. — Я понял, что эта цена, от которой ни один Оракул не откажется. А если это так… То я заплачу за все твои вопросы.

— Если такая цена… — Рэтмир горько усмехнулся. — Тогда я не задам ни одного вопроса.

— Но, принц!

— Рэт! Элрик, я Рэт! Всегда им был для тебя, и им останусь. Дать такую цену за свои вопросы я не позволю никому, и тем более тебе.

— Но что я могу еще, Рэт? Чем могу помочь?

— Тем, что и всегда. Оставайся рядом. Дели со мной кусок хлеба, прикрывай спину. Задавай неудобные вопросы, добывай информацию, напоминай мне, что я идиот.

— Но в некоторых вопросах ты действительно идиот, — усмехнулся Элрик.

— Ага, напомни мне об этом, когда я буду подбирать для тебя баронство.

Парни переглянулись и рассмеялись.

— Ты, главное, верни тело, — заметил Элрик. — Будешь рядом не в форме привидения, и спину тебе прикрою, и родителей помогу найти.

— А как же Рури?

— Ты же слышал учителя, если суждено — свидимся.

— А если не суждено? Смиришься?

— Не совсем. Но сначала вернем тебе корону и мир на наши земли. Сбегать к Рури, когда тебе предстоит нелегкий путь, я не могу. А после… Возможно, ты и сам захочешь, чтобы у тебя в замке был отличный проводник.

— Думаешь, она переедет в Анрог?

Элрик ответил не сразу. Нахмурился, наморщил лоб, словно подбирал слова, и осторожно сказал.

— Помнишь, учитель говорил о предчувствии. Вот и у меня также. Это странное ощущение, но я убежден, что мы будем с Рури в Анроге, если судьба вновь нас сведет.

— Послушай, так, может, мне у тебя поспрашивать? Может, твоя интуиция лучше сработает?

— Лучше не надо, — Нордик, открыв дверь, вошел в комнату. — У него не интуиция, а прагматизм предсказывает, что лучше жить подальше от большой семьи Рури.

— Учитель!

— Что учитель? Еще скажи, я не прав. Мой принц, вы определились с первым вопросом?

— Да. Я спрошу, как вернуть свое тело домой. Даже если сейчас я что-то не узнаю о родителях, то, вернувшись, смогу это сделать.

— Вы правы, мой принц. Тогда идемте. Все готово.

Зал оракулов встретил гостей тишиной. Высокий прозрачный кристалл поднимался над полом и источал голубоватое свечение. Король Мелиан и магистр Алитер уже были здесь и о чем-то тихо переговаривались, наблюдая, как хранитель кристалла проверяет формулу пробуждения. Та белым кругом растекалась по полу и пульсировала, ожидая активации.

— Готов? — король серьезно посмотрел на Рэтмира, и тот кивнул, не отрывая взгляда от кристалла. — Хорошо… Хранитель, приступайте.

Одно слово тихим шепотом пронеслось по залу, и формула пробуждения, сверкнув, втянулась в кристалл, наполняя его голубоватым маревом. Оно закрутилось, сжалось до размеров человеческой фигуры, и на месте лица вспыхнули искры глаз.

— Задавайте вопрос, — поторопил хранитель, нервно озираясь.

— Как мне вернуть свое физическое тело обратно в мир Великого леса?

— Цена! — тут же вопросил хранитель.

Оракул тяжело вздохнул, словно его, и правда, разбудили от долгого сна, и магическая волна коснулась тела принца, словно диагностируя его. Пощекотала пальцы ног, скользнула холодком вверх по коленям, отозвалась голодом в животе, согрелась на уровне сердца, но, коснувшись головы, отступило.

— Сила без тела, — прошептал Оракул, и в зале все замерли.

Магистры и король в ожидании ответов. Хранитель, переживая, что безумие коснется его подопечного, а Элрик и Рэт от той обреченности, что веяло от кристалла.

— Цены не будет, как и ответов, — наконец заговорил Оракул. — Твое тело можно вернуть, но я не в силах этого сделать. В замке восьмого королевства ты найдешь того, кто сможет открыть тебе путь домой. Он же ответит и на твой второй вопрос.

— Значит, — король Мелиан шагнул ближе. — Король Олеран и его супруга живы?

— Все оракулы живы, находясь в кристаллах. Они не могут там умереть.

От этих слов Элрик вздрогнул, а по телу Рэта прошёлся холодок.

— Получается, это правда? Они были Оракулами? — уточнил магистр Алитер.

— Они есть! Оракулы!

— Как мне найти восьмое королевство? — Рэт нахмурился, понимая, что даже приблизительно не знает, где это место из легенд.

— Живущая на Виольской заставе отведет тебя.

— Рури? — удивленно воскликнул Элрик.

— Вернись! — Оракул неожиданно задвигался, он, словно хотел выбраться из кристалла. Туманные ладони уперлись в прозрачную поверхность с той стороны, а голубой свет в глазницах стал сильнее. — Вернись домой! Выпусти нас!

— Покой! — Хранитель, опасаясь безумия Оракула, хотел запечатать кристалл, но его магия не сработала, а туманная фигура заметалась внутри своей тюрьмы.

— Смерть кругом, а свободы нет! — звук голоса нарастал в зале. — Последний Оракул может не вернуться, и тогда проклятье коснется каждого, кто запечатан в кристалле. Иди! Путь открыт! Восьмое королевство! Оракул ждет тебя, чтобы ответить на твои вопросы!