Именно это осенило Бёрнетта провести успешное шоу на выживание не на задворках земного шара, а в большом американском городе. По дороге домой с очередных съемок Бёрнетт подумал, что путь к семейному очагу можно было осуществить с помощью Дональда Трампа. В его голове вспыхнула сцена съемок заключительной серии сезона «Выживший: Маркизские острова», которую он снимал в Центральном парке на ледяном катке «Уоллмен-Ринк». Этот каток, построенный еще в 1950 году, нуждался в ремонте. Нью-йоркская мэрия потратила на это 6 лет и 12 миллионов, но ничего путного так и не вышло, а Трамп, взявший на себя подряд, справился с этим в один сезон. Сам Бёрнетт, не вылезавший из джунглей, говорил, что был уже «сыт по горло встречами с крокодилами, гигантскими муравьями и прочими тварями, норовящими тебя убить». Отсюда и возникла идея, что следующие «джунгли» должны быть из асфальта. «Но мне был нужен персонаж, олицетворяющий собой нечто большее, чем обычная городская жизнь, очень красочный, – вспоминал Марк. – Персонаж, несущий образ городского долгожителя, симпатичный, крутой и увлекательный, способный заинтересовать зрителей в течение полного сезона».

Итак, образ «Уоллмен-Ринка» озарил Бёрнетта гениальной идеей. Он уже представил себе плакаты с портретом Трампа, расклеенные на всех машинах для шлифовки льда и бортах катка. Переварив свой замысел в первом приближении, Бёрнетт отправился в Trump Tower. В один из приездов домой он присмотрелся к кишащему людскому муравейнику. Картина напоминала поле битвы, и в его голове ассоциативно возник образ соревнующихся команд в поисках работы – некая предпосылка к будущему реалити-шоу «Кандидат». Встреча с Трампом длилась более часа. Бёрнетт обрисовал ему, что в шоу может быть продемонстрирована вся империя: Trump Tower, казино и отели, вертолет и самолет, роскошные апартаменты и великолепный Мар-а-Лаго. Сам же Трамп выступит главным ведущим – повелителем талантов, боссом, судьей, присяжным и палачом, отсеивающим неудачников из команды молодых предпринимателей, которым будет дан шанс запустить один из проектов магната.

Сам Трамп никогда не смотрел реалити-шоу раньше, и ему не очень нравилось то, что он слышал о программах подобного рода. «Это что-то со дна общества», – ответил Трамп на предложение Бёрнетта. Кроме того, он опасался, что участие в шоу отняло бы у него много времени. Продюсер заверил Трампа, что съемки каждого эпизода займут у него не более нескольких часов, а сцены могут быть отсняты прямо внутри Tower. Несмотря на опасения по поводу времени, Трамп немедленно оценил потенциально огромную рекламную ценность этого проекта. «В каждом эпизоде должен быть показан мой самолет и «Тадж», – выставил он свое условие Бёрнетту. Он проницательно усмотрел в этом проекте выход на новый перспективный рынок, поскольку это могло перебросить мост на новую, и, что самое важное, на молодежную аудиторию. Продюсеру удалось нажать на нужную точку в сознании Трампа, доказав ему всю мощь телевидения и его влияние на формирование репутации. Безусловно, Трамп был известен больше, чем одному поколению, но шоу в формате сериала позволило бы слепить новый образ, который американцы никогда не знали раньше. Без такого собственного шоу, в чем был уверен Бёрнетт, знаменитость воспринимается потребителем, как некий застывший продукт газетных заголовков и журнальных статей, пропущенный через частное мнение редактора. Будучи же звездой шоу, Трамп сможет сам формировать свой образ так, как считает нужным.

Первичная подача шоу стала настоящим хитом. После первого же рукопожатия Бёрнетт поздравил Трампа с новой замечательной сделкой. Дело в том, что Трамп стал не только главной звездой шоу «Кандидат», созданного стараниями популярнейшего телевизионного продюсера, но и приобрел его в долевую 50 %-ную собственность, не проводя ни предварительных консультаций, ни коммерческих исследований. Ему просто понравилась идея, и он ее купил. В этом и заключался классический Трамп, олицетворяющий внутренний инстинкт при принятии решений, любые из которых он расхваливал на протяжении всей карьеры. Купить шоу. Завоевать аудиторию. Отполировать имидж. «Все это очень легко», – сказал Трамп.

В первую очередь новому шоу нужен был «свой» канал. Своим «Кандидатом» Трамп поразил многих, включая и видавший виды Голливуд, назвавший этот проект «довольно глупой идеей». Даже собственный агент Трампа предрек этому шоу неудачу, поскольку с его точки зрения, развлекательное телевидение и бизнес не имели общих точек соприкосновения. Потом Трамп говорил, что после этого заявления агент вскоре был им уволен: «Если бы я его тогда послушал, то никогда бы не сделал шоу». Бёрнетт в это время занимался поиском подходящего телеканала. «Fox» не заинтересовался идеей трансляции, полагая, что все это выглядит слишком элитарно. По их мнению, Трамп мало походил на телезвезду, а сами конкурсанты были слишком высоколобы и демонстрировали свое высшее образование с таким усердием, что им было трудно войти в эмоциональный контакт со средним американским зрителем.

Канал АВС уже пытался несколько раз пригласить Трампа на разного рода реалити-шоу, в котором камеры постоянно крутились бы вокруг него на переговорах с политиками и деловыми партнерами. Тогда Трамп отверг эти предложения, полагая, что такой подход вызовет слишком много вторжений в его бизнес и не сулит ничего хорошего ни ему, ни телевидению. Теперь же руководству АВС понравилось предложение Трампа, однако переговоры зашли в тупик из-за цены вопроса. Бёрнетт хорошо знал финансовые расходы на каждый эпизод и не собирался менять свою экономическую концепцию. CBS, так же как и АВС, проявила в шоу заинтересованность, но теперь уже сам Трамп пошел на попятную. Он был слишком зол на этот канал после того, как не смог договориться с ним о трансляции конкурсов «Мисс США» и «Мисс Вселенная», которыми владел до 2015 года.

NBC сама была заинтересована в «Кандидате» еще до того, как к ним обратился Бёрнетт, причем дело было совсем не в участии Трампа, а успех самого Бёрнетта с «Выжившим». Для тех, кто принимал решения в NBC, Трамп являлся одной из культовых фигур. Его личность полностью соответствовала формату, но на канале уже существовали шоу подобного рода, в которых принимали участие другие крупные бизнесмены, например, Ричард Брэнсон или Марк Кьюбэн. Два ключевых руководителя NBC Джефф Цукер (в будущем – президент NBC-Entertainment) и Джефф Гаспин, управляющий реалити-программами (в будущем – председатель NBC-Entertainment) уже давно жили в Нью-Йорке и могли воочию наблюдать, как желтая пресса старательно раскручивает образ Трампа. Они разделяли мнение, что его имидж для них тоже привлекателен, по крайней мере, он импонирует им намного больше, нежели другие знакомые крупные предприниматели, живущие за пределами Нью-Йорка. Даже если они и ошибались, «Кандидат» показался им достойным проектом, невзирая на то, кто был бы главным героем – Трамп или кто-нибудь другой. NBC выкупила права на трансляцию шоу Трампа только на один год, поскольку канал рассматривал принципиально иной подход, заключающийся в смене главного героя каждый игровой сезон. Предполагалось, что Трамп выступит в роли ведущего следом за Брэнсоном, Кьюбэном и Мартой Стюарт (в то время эта миллиардерша еще не попала за решетку за дачу ложных показаний и воспрепятствование судебному разбирательству).

Уже начиная со съемок первого эпизода стало ясно, что такая концепция NBC не годится, а сам сценарий шоу «Кандидат» играет относительно скромную роль. Стать одним из 16 конкурсантов-участников, живущих в отдельной искусственной квартире, выразили желание 215 тысяч претендентов. Такая лжеквартира была создана Бёрнеттом на одном из этажей Tower. Трамп должен был вызывать конкурсантов в отдельный «зал заседаний», и участники появлялись в нем в начале и в конце каждого эпизода, когда решали, кто из них за прошедшую неделю не справился с заданием и «вылетал» из игры.