клочья от реки к лесу, где они оседали молочной пеленой в оврагах и между корнями деревьев. Несмотря на хмарь, люди спешили по своим делам. Кристофер тоже спешил. Некоторые горожане останавливались, рассмотрев его лицо, и что-то удивленно кричали вслед. Ему это было только на руку. Чем больше людей его заметит, тем сложнее будет обвинить Лию в его смерти. Перед девушкой было стыдно — втянул Темнейший знает во что, но без её помощи будет намного сложнее. Признавать тот факт, что может и не справиться, не позволяла гордость.

Он должен как можно больше сделать сам, чтобы не подвергать её опасности. Кристофер понимал, что так будет правильно. Он всю жизнь к этому готовился. Ради этого он приехал в Оверидж — доказать не только окружающим, но и самому себе, что он на что-то способен.

Он знал несколько имён тех, кто точно так или иначе был связан с пеплом ангела: те трое, сопровождавшие его на складах, Эдвард Аспис, Корнелия Эмирс и некий Калеб. Фамилии последнего Кристофер не знал.

Несостоявшегося жениха Лии инквизитор отмёл сразу — кроме имени, у него ничего нет. Как бы сильно ни хотелось пройтись кулаками по роже того, кто обидел его ведьму, приходилось признать, что это пока откладывается. Лия, конечно, попыталась составить словесный портрет, но только за минувшие пять минут Кристоферу встретились около десяти мужчин, которые ему соответствовали, никто из встреченных не был колдуном. Ловить злодеев с заурядной внешностью, увы, непросто.

Асписа подкараулить и схватить будет ох как тяжело. Личность он известная. Полковника в городе знает каждая собака. Предъявить какие-либо обвинения птице такого полёта без доказательств — только позориться. Более того, Эдвард — мужик умный и вряд ли творит грязные делишки сам. Такой предпочтёт действовать чужими руками. Вполне возможно, что и доказательств не сыскать. Не говоря уже о том, что попытка схватить полковника вполне может не удастся и перерастёт в открытое противостояние между ними. Кристоферу не доводилось спаринговаться с полковником, но он слышал, что в годы обучения тот был хорош в магических дуэлях и всегда выходил победителем. К тому же за плечами Асписа опыт боевых действий, а он после академии был на побегушках и раскладывал бумажки по полкам. Получится ли одолеть того, кто гораздо опытнее? В таком бою решает не сила, а навыки. Вариант с полковником тоже пришлось отбросить как потенциально опасный для гражданских. Во что может вылиться открытое столкновение двух сильных магов посреди города, страшно было представить.

Оставалась троица, которую к нему приставил Аспис. Имена он смутно помнил, но наверняка сказать, кто есть кто, Кристофер не смог бы даже под страхом смерти. И всё же это был самый лучший, с точки зрения Кристофера, вариант. Вот только ему нужно будет под каким-нибудь правдоподобным предлогом отделить одного из гвардейцев, оглушить и как-то дотащить до дома Аргуса, негласно ставшим их штабом.

Но сперва нужно было переодеться в форму. Рубашка с чужого плеча смотрелась так, будто он не юстициар инквизиции, а попрошайка. К счастью, в гостинице остались его вещи, а номер он оплатил заранее. В гостиницу Кристофер и направлялся, не забывая посматривать по сторонам. Некоторым в этом городе не понравится, что он жив и здравствует. Не хотелось бы проморгать новое покушение. Увы, в последнее время стало как-то подозрительно много тех, кого нельзя было назвать другом.

Взять того же Аргуса. Каких-либо дружеских чувств между ним и пекарем просто не могло быть. Дело даже не в социальном неравенстве или магии. Они оказались в довольно неприятном положении, когда необходимость действовать вместе накладывалась на соперничество. Сам Кристофер предпочёл бы вообще не связываться с бывшим солдатом, вот только тот не отстанет от Лии, пока та сама не даст от ворот поворот…

Ведьма отшивать поклонника не торопилась, хотя попытка Аргуса ограничить девушку была Кристоферу только на руку. Солдафон либо совершенно не понимал тонкую женскую натуру, либо никогда прежде не связывался с ведьмами. Хотя нельзя было исключать того, что оба варианта верны в равной степени. Надо же было додуматься принимать решение за ведьму! Это тебе не простая домохозяйка, которая будет робко и покорно следовать за мужем. Ведьма она на то и ведьма, чтобы везде иметь своё мнение и не бояться его высказывать.

О гордости и страстности ведьмочек в народе гуляло немало шуток, в каждой из которых была изрядная доля правды. Строптивые, темпераментные, целеустремлённые, многие вспыльчивые, невероятно красивые и все как одна мстительные. Любовь ведьмы была подобна горной реке с кучей водопадов, порогов, бурунов и водоворотов. Вести корабль семьи по такому течению сможет лишь опытный капитан. Но упаси Пресветлая такую обидеть. Кристофер на собственном опыте понял, что даже мелкая пакость в адрес ведьмы может обернуться катастрофическими последствиями. И всё же даже понимая всю неумолимость грядущих последствий, он не мог ничего поделать с тем, насколько Лия стала желанна и притягательна. За такую стоит бороться.

В холле гостиницы было довольно безлюдно. Ну а чего он ожидал? Оверидж — далеко не курортный город. Изначально на этом месте был лишь небольшой форт для обороны северных земель от набегов оркских кочевников. За годы он разросся до города и обзавёлся внушительной стеной, которая выдержала не одно сражение. Сам форт сохранился и по сей день. Пережив несколько перестроек и реставраций, ныне он стал обителью службы безопасности. Один из тех, кто задумал государственный переворот, занимал главный кабинет в здании, которое много сотен лет служило безопасности империи. Какая ирония…

Портье вежливо поклонился, приветствуя его. Кристофер кивнул в ответ и с абсолютно спокойным видом подошел к стойке администратора, чтобы взять ключ от номера. Подумаешь, пропадал непонятно где черти сколько, он не обязан отчитываться.

Юноша-администратор лишь на мгновение позволил удивлению проскользнуть под выражением притворной вежливости на лице и протянул ему ключ.

— Я планирую задержаться ещё на неделю. Счёт вышлите в имперский банк на то же имя.

— Как прикажете, — администратор поклонился.

Гостиница была самой обычной, без каких-либо изысков, с вполне услужливым, молчаливым персоналом. Интерьер без претензии на роскошь, можно сказать, скромный. Здесь даже завтрак к проживанию не прилагался. Хорошо, что неподалёку была вполне достойная таверна. Других вариантов заселиться в Оверидже всё равно не было — гостиница оказалась единственной. Кристофер кивнул и пошел к лестнице. Из прочих дел на ближайшее время была ещё необходимость самолично явиться в банк и снять часть денег со счёта. Лие нужно будет отремонтировать лавку после того, как Аспис там