- Дорогие студенты, - неожиданно взяла слово миссис Корнелия Тойр. Обычно она отсиживалась в стороне, лишь иногда демонстрируя нам на практике то, что требовал ее супруг. И то, что сейчас заговорила именно преподавательница по щитам, совсем выбило из колеи. - Мы рады вам сообщить, что пришло время первого и, очень надеемся, не последнего вашего испытания в этих стенах. Мы оценим вашу ловкость, знания, умения применять их на практике в экстремальных условиях. Каждую связку ждет свое собственное задание по ее силам, скорее всего, вы даже не пересечетесь там, куда вас перенесет портальное заклинание. За соблюдением правил и справедливостью оценивания согласился проследить декан Лоусон. Больше глаз - точнее результат, - декан на это только улыбнулся и кивнул.

Все это она говорила певуче, красиво, с улыбкой, но почему-то каждое слово падало камнем. От каждого слова ноги все больше прирастали к земле, и никакого испытания уже не хотелось.

- А... когда само испытание? - пробасил Кристофер Теу, привлекая внимание.

- Уже, - хищно улыбнулся магистр Семюэль Тойр. - Заодно покажете, как тренировались, готовились, старались. Уверен, вы спали и видели, когда же добрый магистр Тойр позовет вас на испытание. И вот! Конец вашему мучительному ожиданию. Прямо сейчас и начнем. Чего дракона за хвост тянуть.

По нашему ряду прокатился неслаженный гул, местами сдобренный какими-то ругательствами.

- Не радуемся так явно, а готовимся, - пожурил нас, грозя пальцем, магистр Меч. - Первому прошедшему испытание - приз. Сами увидите какой. Зачитываю время, за которое вы должны пройти полосу и добраться до красного флажка.

Я слушала, а думала о том, что опять у меня все наперекосяк. Ошиблись с личностью злоумышленника, определив в застенки невиновного темного. Лорду Демиану я рассказать ничего не могу, потому что просто не успею. У меня появились новые подозрения, но. озвучить их смелости не хватало. Не потому, что я опасалась этого мага, а потому, что один раз уже обвинила невиновного. И повторять ошибку не хотелось. Нужно куда больше, чем просто догадки.

- ...Ноллан и Рейн избавились от штрафных очков и даже успели заработать дополнительное время - за содействие в деле академии, - зачитал со свитка магистр Семюэль и бросил быстрый взгляд на начальство. - В частности, Эмили Рейн приложила немалые усилия во время задержания преступника на территории Эдрегора? Неожиданно! Рейн, я даже не думал, что ты на что-то такое способна.

- Я и сама не думала, - проворчала я, опустив глаза и стараясь ни на кого не смотреть.

Гордиться здесь было нечем, но не кричать же во все горло, что я просто совершила ошибку. Не тогда, когда настоящий преступник еще на свободе.

- В любом случае наша парочка влюбленных получает еще полчаса сверху, и в общем на выполнение задания у них - полтора часа. За это время вы ползком на четвереньках можете полосу пройти.

- Не сглазь, - улыбнулась магистр Корнелия. - Готовьтесь, студенты. У вас пятнадцать минут на все про все.

- Удачи вам, - добавил немногословный магистр Лоусон. Я даже оторвала взгляд от носков своих сапог и посмотрела на декана.

Ничего особенного. Ничего не изменилось. Кажется, я снова придумываю демон пойми что.

Забытые боги, зачем мне было во все это ввязываться вообще? Не моего великого ума дело все эти интриги, заговоры и государственные перевороты.

- Ты где была? - шёпотом полюбопытствовал рассерженный Ноллан, поддев меня под локоть и отведя в сторону. - Я тебя ждал на лекции, между прочим.

- В целительской, - искоса бросая взгляды на расслабленно болтающего с преподавателями декана, ответила я.

- Что случилось?!

Тон Брая вмиг изменился с рассерженного на встревоженный, и я, спохватившись, поправилась:

- Ничего такого! Я Кат встретила... в общем, долго рассказывать, но я уверена, что это не артефактор. В палате Алана я нашла защитный артефакт, который он принес. Оборотня защитить пытались, а я.

- . несешь чушь, - процедил Ноллан. - Откуда ты всего этого набралась?

- Кат показала мне воспоминание свое. Если бы я, идиотка, посмотрела раньше, то. всего этого не было бы. Но главное - преступник на свободе. И я не представляю, кто это может быть.

Лицо Брайана стало замкнутым, жестким, брови сошлись к переносице, а взгляд блуждал где угодно, но не встречался с моим.

- У меня есть подозрения, - выдохнул он. - Надеялся, что ошибаюсь. Но давай поговорим об этом позже.

Это было как удар под дых. Я делилась с ним любыми догадками, сомнениями. Рассказала о себе все! А он?!

- Нет уж, - на этот раз я вцепилась в его руку, удержав и не позволив вернуться к остальным студентам. - Мы не сможем пройти испытание, если снова начнем таиться и сомневаться.

Мой собственный голос прозвучал так твердо и уверенно, что я не сразу и узнала его.

Ноллан посмотрел мне в глаза, словно решаясь, а после просто молча запустил руку в карман, выудив оттуда два очень похожих камня - один был тот, что мы нашли на месте нападения, а вот второй... второй был тоже явно из Круга, но, насколько мне было известно из того, что показала Душа Эдрегора, он должен был быть белым. А я отчетливо видела черные прожилки по белому камню. Подумалось, что этих прожилок точно хватит, чтобы заполнить половину. Неожиданно подумалось, что именно так выглядела моя магия после ритуала лорда Демиана.

- Второй камень я нашел в сокровищнице отца, когда собирался оставить там на хранение нашу находку, - пояснил он, заметив недоумение на моем лице. - Несложно представить, как он туда попал, учитывая, что доступ только у отца. Мне кажется, что ко всему этому приложила руку правящая династия Третьего Луча, - проговорил едва слышно Ноллан. - А точнее. король.

- Но. этого быть не может. Третий Луч - светлый.

- Я тоже себя в этом убеждаю все время. Но практика показывает, что далеко не все светлые являются таковыми на самом деле.

Он сжал камни в руке и сунул обратно в карман. А я невольно бросила еще один взгляд на Лоусона.

- А декан? Он мог как-то попасть в сокровищницу и оставить там камень. Или попросить его величество забрать его на хранение? - осторожно спросила я.

- Лоусон? - нахмурился Брай, но не успела я и кивнуть, как нас позвали. И наш разговор пришлось отложить.

В отличие от нас, остальные студенты действительно готовились к испытанию. Уже разбившись на Связки, Мечи давали последние наставления своим Щитам. До зубовного скрежета бодрый Элир Форк что-то втолковывал Мариленне, но та только рассеянно кивала, рыская взглядом по сторонам. А когда наши взгляды встретились - просто мне подмигнула, чем немало удивила не столько меня, сколько своего напарника. Не знаю, что у них там за договоренности с Нолланом, о которых они умалчивают, но я ее подругой не воспринимала совершенно. Не может человек, еще вчера поливавший тебя грязью, измениться в одно мгновение и проникнуться симпатией. Но нас связывала одна тайна. Моя тайна. И это меня немного пугало и примиряло с ее присутствием в нашей компании.