— В столичной системе, лэр адмирал! — откровенно струхнул инженер-полковник.

— И вы хотите сказать, что здесь вы не нашли подходящей кандидатуры?!

— Все были задействованы в подготовительных работах…

— Значит так, полковник! — перебил его адмирал. — Считаю, что стажёр подтвердил свою квалификацию и после завтрашней процедуры награждения будет уволен в запас, без прохождения полного срока аттестации!

— Но… — попытался возразить инженер-полковник.

— Что вам не понятно?! — едва сдерживал себя адмирал. — Может это кто-то из ваших подчинённых обезвредил неразорвавшуюся ракету на шахтёрской станции, избежав гибели сотен разумных? Или может вы лично, находясь под ураганным огнём противника, обеспечили выполнение одной из боевых задач брандера? Я не говорю уже о том, что только благодаря находчивости стажёра, экипаж фрегата сумел вырваться из пиратской системы.

В общем, я стоял и млел… С одной стороны хоть какое-то моральное удовлетворение, а с другой — всё чаще и чаще ловлю на себе многообещающие взгляды от инженер-полковника. Вот теперь, смело могу себя поздравить с обретением очередного врага.

Основной состав боевой группы вернулся за день до нас и им предоставили время, чтобы привести себя в порядок. Мы немного подзадержались и на церемонию награждения попали общим потоком, без отдыха и задержек. В Звёздном баронстве понимали толк в пышных церемониях, и пригласили всех отличившихся офицеров в резиденцию канцлера. В списках приглашённых значилась и моя фамилия.

На торжественную церемонию награждения явился при полном параде. Сумел удивить своих сослуживцев двумя орденами. Многим из них приходится годами нести не лёгкую службу, прежде чем их заметят и оценят их доблестный труд. Далеко не всем по душе пришёлся мой выход — без году неделя, как инженер-лейтенант и уже орденоносец. Не раз и не два, ловил на себе завистливые и откровенно злобные взгляды.

Сама же церемония награждения прошла ожидаемо нудно. Высший офицерский состав ВКС баронства, чуть ли не поголовно, был награждён самыми значимыми боевыми наградами. Всё это дело было обставлено так, будто только благодаря их решительным действиям вероломный противник разбит в пух и прах. Насколько я знаю, никто из них даже не покидал столичную систему. Что же касается самого рейда, то его результаты выглядят не столь впечатляющие, как это преподносит высшее руководство: пара-тройка древних крейсеров, с десяток эсминцев и фрегатов довольно слабое утешение учинённому пиратами ущербу.

Похоже, адмирал решил на мне отыграться и дать наглядный урок своим замам, наградив орденом Почёта второй степени, который шёл в комплекте с именным холодным оружием. Кроме того, меня неожиданно повысили в звании и теперь я инженер-капитан. Из штаба флота на нейросеть пришло сообщение о досрочном подтверждении квалификации инженера-станционщика и увольнении в запас, чему безусловно был рад. Подустал я что-то от слишком уж "спокойной" службы в столичной системе.

На следующий день после награждения сдал дела и отбыл в имение. За время моего отсутствия ничего существенного не произошло и я занялся текущими делами, а Аналитику поручил собрать информацию по руководству гильдии наёмников и отцу гарного хлопца (с ним рассчитаться я ещё не успел). ИскИну много времени не потребовалось и уже ближе к ночи он отчитался о проделанной работе.

— По наёмникам ничего конкретного сказать не могу. После сброса компромата через соседние баронства, руководство бросилось в бега. В связи с ограниченными возможностями определить их точное местоположение на данный момент не является возможным. Что касается мажора, то его отправили в соседнее Звёздное баронство. Отец отослал его подальше, опасаясь возможной мести со стороны наёмников — компромат ушёл с аккаунта сына, да и кредиты со счёта капитана прошли через его счёт.

— Есть ли шанс незаметно подобраться к банкиру?

— Банковские системы безопасности мало чем уступают армейским аналогам. Уверен, что и домашний ИскИн банкира подключен к данной системе. Взломать такую конфигурацию сходу мне точно не удастся, а долговременную атаку рано или поздно всё равно заметят. Остаётся только тайное логово банкира. Его сын там бывал пару раз и его адрес сохранился на нейросети.

— Не верю, чтобы банкир не побеспокоился о безопасности своего логова. Кстати, зачем оно ему?

— Отсидеться в случае опасности. Что же касается безопасности, то навряд ли банкир рискнёт устанавливать там что-то уж слишком серьёзное — хлопотно это, да и лишнее внимание неизбежно привлечёт.

— Хорошо, останавливаемся на этом варианте.

Пришло время подвести итоги и немного оглянуться назад, определиться с дальнейшими планами. Самой значимой потерей недавнего времени является гибель экипажа моей яхты. Как ни горько в том сознаваться, но битву с наёмниками я проиграл. Учитывая тот факт, что недругов у меня хватает, ка среди высшего сословия, так и пониже, перспективы уцелеть в этом мире с каждым разом становятся всё неопределённее и неопределённее. Похоже я пошёл не тем путём. Нужно было создавать команду единомышленников, а не чем-то обязанных тебе исполнителей. Боюсь, что время уже упущено и вновь развернуться мне уже не позволят — слишком многим успел насолить.

Выход я вижу только один — Содружество. Не думаю, что в соседнем баронстве дела у меня пойдут как-то иначе. Беглец, он и есть беглец и отношение к нему везде одинаково отрицательное. В Содружестве можно начать всё с начала, но для этого необходим стартовый капитал. Вот на этом аспекте мне и нужно сосредоточится, а что будет дальше — жизнь покажет.

Особого желания задерживаться в имении не было. Бригада строителей и ландшафтных дизайнеров здорово здесь потрудилось, изменив всё до неузнаваемости, но всё равно, не лежит душа к местным красотам. Чужое здесь всё… Покончив с накопившейся текучкой, рванул в столицу. Пора напомнить о себе банкиру.

Логово местного финансового воротилы находилось в фешенебельном районе — роскошный пентхаус под крышей девятиэтажного здания из бронестекла и усиленного керамопласта. Такое удовольствие себе позволить могли только весьма состоятельные особы. Несмотря на то, что в хозяйских апартаментах управляющий ИскИн не отличался особой новизной (четвёртое поколение), система безопасности и охраны организована на должном уровне. Для её взлома, в систему инженерных коммуникаций, сбросил несколько дроидов-разведчиков, которые должны обеспечить непрерывную связь с дешифратором. Дело это не быстрое и по прогнозам того же Аналитика день-другой придётся подождать. При прямом подключении можно было бы управиться и за пару часов, но выбирать особо не из чего — торчать всё это время у закрытых дверей куда опаснее…

Спустя два дня, ближе к обеду, я находился у грузового лифта на подземной парковке тайного логова банкира. Как оказалось, пройти мимо охранной системы в холле ещё та проблема. Помимо многочисленных датчиков и детекторов систему пропуска контролировала пара вооружённых охранников. Проскользнуть мимо