Тахэ! Если бы не магический огонь, охранявший девчонку, Эртан овладел бы ею прямо на той дьяровой скале, утоляя таким варварским образом и свой голод, и свою злобу. А может, и нет. В нем яростно боролись два зверя: один был готов до последнего вздоха защищать девчонку от всех, включая его самого, другой жаждал сделать ее своей немедленно: застолбить территорию, пленить, привязать к себе и уже потом ревностно охранять взятую силой добычу. К счастью, время, которое дракон провел, ожидая пробуждения Таис, прочистило ему мозги, притупив животные инстинкты.

Натали была идеальна: хороша собой, умна, покладиста… Но по-настоящему он хотел именно ее подругу и, лишь оказавшись с ней наедине, понял это окончательно. Саламандра стала его наваждением. Не минутной слабостью, не яркой вспышкой страсти – это было что-то большее, то, в чем он не желал себе признаваться. В его возрасте не влюбляются, как мальчишка, в чужую собственность, которая, ко всему прочему, абсолютно бесполезна для него.

Была бесполезна!

Теперь же дракон смотрел на Таис и с точки зрения выгоды тоже. Пусть она не зрячая ведьма, способности которой ему бы очень пригодились, но сила ковена ведь теперь у нее! И знания тоже, только девчонка совершенно не умеет всем этим богатством пользоваться. Ничего, он поможет. Правильно проведенный брачный ритуал способен разделить ее элу на двоих.

Дело осталось за главным: выкупить ящерку у лэдледро Ловаля. И как именно это сделать, Эртан не знал. Он был уверен, что проклятый модельер, разглядевший в рыжей крошке бесценное сокровище, по доброй воле с ней не расстанется. Дракон бы не расстался. Взглянув на отдыхавшую у камина саламандру, глава Дома тысячи лиц до скрипа сжал скай-хрон, едва его не раздавив.

Ящерка сидела, забравшись с ногами в глубокое кресло, и Эртан не мог отделаться от мысли, что, будь его воля, он остался бы тут с ней навсегда. В маленьком уютном домике, который когда-то в юности так любил. Вдали от огромного замка, полного слуг, от горы нескончаемых дел, требующих его внимания, от интриг, важных встреч, одноразовых свиданий… и от королевских амбиций тоже.

Только он и Таис – его чужая девушка.

– Что ответил Тень, ваша светлость? – перегнувшись через массивный подлокотник, спросила саламандра. – Или вы с ним еще не связывались? – уточнила она, заметив, что дракон так и не открыл скай-хрон, с помощью которого хотел пригласить киллера и похищенную им принцессу на встречу. Просто поговорить, как заверил ящерку он.

– Нет, – сказал Эртан, подбросив в руке стеклянную сферу. – Может, сначала поужинаем? Ты наверняка проголодалась.

Обращаться к ней на «вы» он совсем перестал. Разве что в качестве издевки, когда язвил в ответ на тот или иной неудобный вопрос. Иногда Таис хотелось напомнить ему правила этикета, просто чтобы позлить, но она вовремя прикусывала язычок, прекрасно понимая, что целиком и полностью от него сейчас зависит. А зачем злить того, в чьей власти находишься? И потом в этом его обращении было что-то дружеское. Некая иллюзия заботы. Хотя почему иллюзия? Лэд Риль действительно о ней заботился: спас от демонов, спрятал в горах… Ужин вот предлагает.

– Во мне столько элы, что я, кажется, сыта теперь на неделю вперед, – призналась Таис, рассматривая дракона.

Притащив ее в свое тайное логово, он сменил ипостась на человеческую и облачился в простую белую рубаху со шнуровкой на груди, потертые штаны и короткие сапоги, обнаруженные в прихожей. Наряд был таким простым, домашним… и в то же время так шел его светлости, что ящерка невольно залюбовалась.

– А я голоден, – заявил Эртан, швырнув скай-хрон обратно на полку. Он собрался было пойти на кухню, но вернулся, забрал шар и ушел вместе с ним.

«Боится, что я сама кому-нибудь отправлю сообщение», – догадалась Таис, испытав смешанные чувства: с одной стороны, столь наглое ограничение ее свободы саламандру возмущало, с другой – ей было приятно думать, что его светлость хочет побыть с ней наедине подольше. И хотя все ее инстинкты вопили наперебой, требуя держаться от этого дракона подальше, Таис все равно улыбнулась.

Ужин так ужин. Почему не поужинать с ним, разговаривая… да хотя бы о погоде. А там, глядишь, и с Натали удастся связаться, пусть и под контролем его светлости. Выяснить, как дела у подруги, и решить всем вместе, как обернуть паршивую ситуацию во благо и обелить репутацию брошенного у алтаря жениха. Можно же придумать какую-то правдоподобную байку, демонов приплести или еще кого… главное, задаться целью! Поймав себя на мысли, что слишком уж беспокоится за репутацию лэда Риля, саламандра нахмурилась. Только увлечься чужим женихом ей сейчас и не хватало!

Подумаешь, спас! Если бы не он с его дурацкими ритуалами, никакой демонической угрозы вообще бы не возникло!

Глаза красивые? Так не у него одного.

От прикосновений Эртана-человека мурашки по коже бегут? Так это от страха и дискомфорта, а не от чего-то там еще.

К тому же его светлость – жених Натали, пусть она от него и сбежала. А на женихов лучших подруг заглядываться нельзя! Табу!

Кивнув собственным мыслям, ящерка снова уставилась на танцующие язычки пламени, наслаждаясь тихим потрескиванием дров, горящих в камине. Она все еще чувствовала себя пьяной от непонятно как появившейся у нее силы, но уже полностью контролировала ее, признав, наконец, своей.

Громкий стук заставил Таис вскочить с кресла. Кто-то упрямо бил в дверь кулаком, требуя открыть. Но разве его светлость не говорил, что этот дом затерян далеко в горах и невидим для посторонних? Подкравшись к окну, ящерка осторожно отодвинула занавеску, надеясь увидеть незваного гостя, но на улице было темно, да и крыльцо, к сожалению, оказалось далеко. Кто же там? Странник какой-нибудь или кто-то из свиты лэда Риля? А может, Тинарах ее нашла? Или другие демоны? Хотя они вряд ли стали бы стучаться – вошли бы с ноги и забрали обещанную им жертву.

– Спрячься! – приказал дракон, мелькнув в дверном проеме.

Саламандра не подчинилась. Впрочем, он этого не видел, потому что уже вышел в сени. Немного подождав, Таис, подгоняемая любопытством, отправилась за ним, чтобы едва ли не нос к носу столкнуться в дверях с собственным мастером.

– Звездного вечера, прекрасная леда, – поприветствовал ее лэдледро Ловаль.

– И вам чудесного вечера, мастер! – воскликнула Таис радостно. Не сдержавшись, она повисла на шее гостя. Скрип зубов стоявшего рядом дракона вернул саламандру с небес на землю. Отпрянув, она смущенно пробормотала:

– Простите, мастер, просто я…

– Переволновалась, – подсказал он, и Таис благодарно кивнула.

– Как вы нас нашли? – спросила учителя, желая избавиться от неловкости… и от прожигающего насквозь драконьего взгляда тоже.

– Долгая история.

– А мы никуда не спешим, – прошипел Эртан, жестом приглашая визитера в дом.

Ему больших усилий стоило не отправить Ловаля пинком в сугроб, едва он увидел его на крыльце своего секретного убежища. А еще лучше испепелить на месте, одним махом решив проблему принадлежности саламандры. Но дракон был достаточно умным и расчетливым, чтобы поддаться глупому порыву, не выяснив прежде, кто такой этот дьяров кутюрье, как он их нашел и что случилось в храме с саламандрой. Учитывая связь лэдледро с демонами, этот загадочный хмырь просто обязан был знать правду.