– А сейчас? – Я испугалась. – Сейчас ты этот маяк уже нашел?

– Нашел. По оставшемуся следу чар. Но нет никакой гарантии, что он на тебе один. Именно поэтому я не хочу идти ни на какую встречу.

– Надо, Тень! – Я испугалась, что он все-таки передумает. Приложив руку к сердцу, добавила: – Я просто это чувствую. Нам необходимо завершить ритуал. Не знаю, как оно все работает… Можно уточнить у Горыныча!

– Нельзя.

– Но он многое знает про мой дар. Освободи его, а? – Я подняла на киллера умоляющий взгляд и даже руки на груди сложила, надеясь, что сработает.

Не сработало. Дракон закатил глаза, всем видом показывая, что спорить со мной не собирается. А потом вдруг снова оживился, прищурился и… выдал очередную гадость в привычном для него стиле:

– Не будет свадьбы – не будет и Горыныча. – У меня дар речи пропал от такого откровенного шантажа. Но дальше – больше. – И встречи с Эртаном и твоей подружкой тоже не будет, – продолжал бить по живому он. – Раз тебя так легко обнаружить за пределами моего обвешенного защитными чарами логова, будешь сидеть тут вечно. И да, цепь придется вернуть, а то знаю я вас… взбалмошных принцесс.

– Скажи, что ты пошутил, – попросила я, вглядываясь в его лицо.

Все мои чувства сразу же обострились, дар штурмовал эту непробиваемую «глыбу», пытаясь выудить из Тени хоть немного искренних чувств, мыслей… чего-нибудь! Но на драконе будто какая-то ментальная броня стояла. А мне так хотелось знать, что он думает на самом деле.

– Я пошутил. – Киллер все-таки погладил меня по щеке, и я невольно прикрыла глаза от удовольствия и облегчения. – Но замуж за меня ты все равно пойдешь. Так надо, Натали.

– А что потом? Развод и девичья фамилия? – не открывая глаз, спросила я.

– Как вариант.

– А если дети? – Его пальцы дрогнули, случайно царапнув меня удлинившимися когтями. Не больно и не сильно, но неожиданно. – Эй! – возмутилась я, резко открыв глаза. – Осторожней!

– Прости. – Он снова погладил меня по скуле, будто извиняясь. – Если будут дети, что маловероятно, учитывая наши драконьи проблемы с потомством… я воспитаю их сам.

– Хрен тебе! – взвилась я, будто уже стала мамой и готова была с пеной у рта защищать свое чадо. А Тень, зараза такая, глядя на мой воинственный вид, расхохотался. – Сама воспитаю. А то вырастишь очередного убийцу… – Я хотела его задеть, и у меня получилось. Мужской смех оборвался так же внезапно, как и начался.

– Чем тебя не устраивает моя профессия, ведьма? – Киллер навис надо мной, пристально глядя в глаза. Ладонь его скользнула под мои волосы и чуть сжала корни на затылке, фиксируя голову.

– А что хорошего в убийстве? – выпалила я, даже не думая отворачиваться.

– Солдат, которые убивают не только врагов, но и их жен, детей, стариков, вы, люди, чествуете, как героев. Палачей, приводящих в исполнение казнь, уважаете как добропорядочных граждан, делающих благое дело. Судей, выносящих смертные приговоры, считаете столпами общества.

– Они наказывают преступников, а не тех, кто кому-то просто помешал! – парировала я, продолжая зрительную дуэль с драконом. – Все, кроме упомянутых тобой солдат. Только ты не прав! Среди военных, как и в любой другой среде, есть порядочные люди, достойные уважения, и полные уроды. Порядочные не убивают невиновных.

– Обычно я тоже не трогаю невиновных. – За обманчивым спокойствием киллера скрывалось что-то мрачное и пугающее, совсем как его тьма. – Да, Натали, я убийца. Чужая жизнь для меня товар, который можно купить, продать или даже проиграть. Я эгоист и циник, привыкший получать все, что хочу. А еще я твой защитник, любовник и будущий муж. Покорись уже судьбе и заканчивай трепать мне нервы. Не сработает.

Проклятье! Почему из всех возможных вариантов я выбрала именно его? А он меня? А Аскарэт зачем нас связала? Виски снова заломило, и я первая отвела взгляд, проиграв в нашей глупой дуэли.

– Меня ты, помнится, чуть не убил, хотя я точно ни в чем не была виновата.

– Потому и не убил. Более того, – нарочито весело заявил Тень, – на тебе я даже готов жениться. Цени, ведьма! – Он мне подмигнул, а я со вздохом спросила:

– Но платье-то свадебное тебе зачем? Сказать «да» жрецу я могу и в штанах! В них и убегать потом проще, если на нас снова нападут. Может, ну его?

– Нет! – Дракон вновь стал серьезным. – Я хочу, чтобы во время церемонии ты была в этом платье. Для меня. Это так сложно?

Я отрицательно мотнула головой, ощутив давление проснувшейся совести. Действительно ведь несложно. И чего прикопалась к несчастному наряду? К свадебным декорациям и к причинам, которые побуждают нас заключить брак. Главное, что жених сердцу мил, несмотря на все его недостатки, а как сложится наша семейная жизнь, будет зависеть только от нас. К тому же при желании Тень может держать меня в своей пещере и без брачных клятв. Так хоть какая-то иллюзия равноправия!

– Ладно, убедил, – сдалась я. – Куда пойдем венчаться?

– Никуда.

– Не поняла. – Я нахмурилась. – Ты решил притащить жреца прямо сюда?

– Так безопасней. Не хочу, чтобы нас застали врасплох очередные охотники за моей или твоей головой.

– Хм… – Я задумалась. – А жрец согласится? Или ты и спрашивать его не будешь.

– О! Не беспокойся, принцесса. За кошель со звонкой монетой этот жрец пойдет на все.

– Очередной знакомый крибикус? – пошутила я, вспомнив доктора, лечившего мое плечо.

– Почему очередной? Все тот же. Патиф у нас на все руки мастер, а рук у него, сама знаешь, много. И обвенчает, благо имеет на это лицензию, и здоровье твое проверит, и другие спящие маячки найдет, если таковые остались. Крибикусы более чувствительны к магии, нежели прочие расы.

Я медленно подняла упавшую челюсть. Свадьба с демонами и тенями у меня уже была, теперь, похоже, будет еще и с тараканами! Весело, угу. Такое венчание я по гроб жизни не забуду.

Позднее в Шантарии…

Внешне спокойный Тень шел по просторному черному замку, который не раз являлся ему в детских кошмарах. Двадцать долгих лет он не переступал порог родового гнезда – не потому, что боялся или не хотел, просто руки не доходили. Или бесконечная череда дел была лишь отговоркой?

Возможно…

Уверенные шаги отзывались гулким эхом в пустых коридорах и залах. Звук царапал слух, пробуждая застарелые воспоминания. Сердечная рана давно зажила, но как болячка, ноющая на погоду, реагировала на обстановку. Дом… милый дом. Черный мрамор стен, драконьи мотивы в потолочных орнаментах и сквозняк.

Холодно, уныло, пусто.

Передернув плечами, Тень пошкрябал сквозь кожаную митенку ладонь, руна на ней после свадебного обряда неприятно зудела. Мысль, что Аскарэт решила освободить его от обязанностей защитника, больше не беспокоила, ведь теперь серебряная принцесса принадлежала только ему, и никакие божественные прихоти на это не влияли. Когда сам захочет от нее избавиться, тогда и отпустит. Точнее, никогда не отпустит, но ей об этом знать необязательно.