– Это ж под миллион человек, Ким. – Нахмурился Алекс. – Геноцид получается натуральный!

– Федерации не привыкать. Вон Ромери вспомни! Их ведь тоже под корень резали, невзирая на участие и неучастие в экспериментах. Уцелели только те, что в момент орбитальной бомбардировки оказались вдалеке от родной системы.

– Сравнил, – пробурчал Алекс. – То когда было… да и пси это тебе не игры с геномом.

– О да, велика разница, – язвительно отозвался я и, смерив Роуна долгим взглядом, покачал головой. – Алекс, ты что, всерьёз думал, что происходящее это лишь временные неприятности? Почти двухсот тысяч беженцев на «Страннике» ты не видел? Ариссу вспомни, Ирму с их детским садом. Кому они могли дорогу перейти? Кстати, не удивлюсь, если такой вот «Странник» в Федерации не один. И только тёмным звёздам известно, куда они все смылись.

– Откуда такая мысль, Ким? – подал голос Морина.

– Помимо Старика, есть ещё пять гард-полковников, как-то внезапно исчезнувших из информационного поля, – ответил я. – Кто-то подал в отставку и скрылся с глаз, кто-то перевёлся на «тихую должность», сам знаешь, таким людям в просьбах не отказывают…

– Так, может, попробовать отыскать их? – неожиданно загорелся Фил. Мы с Алексом недоумённо уставились на лейтенанта, и тот запнулся. – Что?

– А ведь в его словах есть смысл, – задумчиво проговорил Роун. – По крайней мере, если гард-полковники не обнаружатся там, где они должны быть… я имею в виду тех, что ушли на «тихие должности», мы будем точно знать, что Борье ушёл по плану, а не в результате какого-то стечения обстоятельств.

– То есть хочешь убедиться, что нас не кинули, да? – усмехнулся я. – Извините, дары офицеры, но я вас разочарую. Выяснить наверняка у нас не получится. Почти два месяца прошло, так что, даже если Старик уводил «Странника» под давлением обстоятельств, его подельники наверняка исчезли сразу, как только поднялся шухер вокруг пропавшей мобилизационной базы. А он непременно поднялся. Нашумели мы при отходе изрядно, да и я свой идент у транзитников Нимры засветил, так что Корпус происходящим заинтересовался наверняка и, не дождавшись доклада, просто обязан был отправить проверяющего из секторального управления. Что этот инспектор обнаружил по прибытии к моему месту службы, думаю, объяснять не надо?

– Но попытаться-то можно? – упрямо произнёс Фил. Я вздохнул. Не отвяжется ведь, упёртый. А с другой стороны… ну, можно же будет и поискать сведения по «гардовским» объектам в сетях, общих и принадлежащих Корпусу, на случай, если информация о сбежавших засекречена. Найти и результаты отдать Филу для ознакомления, чтобы тот наконец успокоился и перестал рваться на поиски своего исчезнувшего братца! Вот ведь мания у человека появилась.

И ведь, что интересно, раньше они годами не виделись, и ничего, разве что с днём рождения друг друга поздравлять не забывали, если верить словам Алекса, а тут… тьфу. Достал он меня!

– Можно. – После недолгого размышления я кивнул Морине… и усмехнулся. – Но если ты думаешь, что пока я буду шерстить базы данных, вы будете развлекаться, то можешь больше так не думать.

– И какую же работу ты нам подыскал? – заинтересовался Алекс.

– Займитесь подборкой корабля для нашей компании.

– Конвои? – встрепенулся Роун.

– Они самые, – кивнул я.

Я и в самом деле, по размышлении, решил согласиться с идеей пилотов. Не то чтобы я так уж мечтал о карьере охранника «купцов», но в нынешней ситуации это не самое плохое решение. Так почему бы и нет?

– Замечательно. – Алекс просиял. Да и Фил оживился.

– А на какую сумму рассчитывать? – спросил Морина. Мы с Роуном переглянулись.

– С продажи оборудования мы получили девятнадцать с половиной миллионов кредов, – протянул Алекс и, чуть помолчав, проговорил: – Это по шесть миллионов пятьсот тысяч на каждого. Я бы предложил зарезервировать под корабль пятнадцать из них, а остальное оставить на личные нужды… чтоб в случае чего не остаться с голым задом.

– Личные средства это хорошо, – улыбнулся Фил. – Но что можно купить на пятнадцать миллионов? В смысле, на какой корабль мы можем рассчитывать?

– Я бы предложил малый носитель, – проговорил Алекс. – В местных торговых листах их немало. Если не привередничать, то за девять-десять миллионов можно взять неплохой межсистемник с мощной истребительной инфраструктурой, рассчитанной на дюжину машин как минимум.

– А мне кажется, что идея носителя нам не подойдёт, – выслушав Роуна, произнёс я. Алекс удивлённо хмыкнул, а следом и Фил требовательно взглянул мне в глаза.

– И почему же ты так думаешь? – осведомился Морина.

– Пятнадцать миллионов, конечно, большая сумма. Но её не хватит на содержание носителя, рассчитанного даже на десяток машин, – вздохнув, ответил я.

– Да ладно! – фыркнул Фил. Головокружение от нежданного «миллионерства»?

Пришлось объяснять. Причём не только Морине, но и Роуну.

– Наем истребителей очень недешёвое удовольствие. Алекс, ты же десять лет гонял пиратов по внешнему кольцу. Вспомни, много у них было истребительной техники? – спросил я.

– Да нет. – Пожал он плечами и, на миг задумавшись, кивнул. – Ты прав, истребителей у них я почти не встречал… в отличие от «бамок».

– Правильно. Потому как на креды, необходимые для покупки одного истребителя, можно снарядить десяток беспилотников сравнимой огневой мощи. Стоимость обслуживания которых, кстати, будет раза в три ниже. Про жалованье пилотам и прочие сопутствующие расходы я и вовсе молчу. Эффективность «бамок», конечно, куда меньше, чем у истребителей, но проще и дешевле нанять трёх-четырёх операторов беспилотников, которые будут контролировать в бою полторы сотни «бамок», чем содержать десяток истребителей, способных разметать эти сто пятьдесят беспилотников по Пустоте. Собственно, именно поэтому в продаже так много носителей. Их просто не берут.

– Так вот почему ты оставил целую сотню «бамок», – воскликнул Фил. Я развёл руками. Не то чтобы он был прав. Сохранив некоторое количество «бамок» и сервис-ботов с автоматов, я рассчитывал придержать их в качестве неприкосновенного запаса, на всякий случай. Но, как говорил Ром, раз пошла такая пьянка, режь последний огурец.

– Не сотню, а две, причём вместе с управляющей интеллект-системой, – поправил я Морину. – И не только их. Часть сервис-ботов я также оставил на складе.

– И всё же я бы не стал отказываться от истребительного прикрытия, – протянул Роун.

– Во сколько оно нам обойдётся? – спросил я, подперев кулаком щёку. – Посчитай, скажем, три эскадрильи, по четыре машины в каждой. Причём учти, что об истребителях типа тех же «Умб» можно и не мечтать Шестое-седьмое поколение здесь отсутствует как класс, поскольку находится на вооружении Флота, а значит, максимум, на что ты можешь рассчитывать при покупке, это машины четвёртого-пятого поколения, со всеми их старческими «болячками»… которые придётся лечить за свой счёт.