должен оставить человеческий облик и вернуться в свой дом на небесах. И ради блага мира и земли, которую она возделывала, Эана знала, что должна отпустить его. Когда солнце поцеловал Эану на прощание в последний раз, он оставил ей прощальный подарок – кольцо с рубином, в котором сияло огненное сердце, символ его вечной любви и ключ к тому, что он хотел бы дать их детям.

Шен отпустил руку Розы, чтобы застегнуть кольцо у себя под рубашкой, его глаза расширились от удивления.

– Своим детям Солнце подарил город, который их защитит. Он передвигался по пустыне куда угодно и прятался, когда ему угрожала опасность. Он мог обеспечивать своих жителей абсолютно всем. И вот вскоре после того, как земля Эаны была создана из зачарованных костей птицы, родилось королевство Поцелованное Солнцем. – Языки пламени описали дугу по двору, превратившись в мерцающие очертания того самого королевства, в котором они сейчас находились.

Толпа подняла руки, словно желая прикоснуться к нему.

– Дети Эаны и Солнечного Странника – наши предки, – с гордостью произнесла рассказчица. – Солнце течет в нашей крови, и поэтому мы можем выжить в беспокойных песках. Жить над и под ними. Мы благословлены золотым светом Солнца и сегодня танцуем и пируем в его честь. Рассказчица показала рукой на Шена. Толпа расступилась вокруг него. – Наш наследный принц использовал рубин Эаны, чтобы вытащить нас из песков, и теперь, вернувшись, он займет законное место на троне как коронованный Солнцем король!

Толпа разразилась радостными криками. Рассказчица поманила Шена пальцем, и он направился к ней, не оглядываясь. Он поднялся по ступенькам и повернулся лицом к подданным, огонь плясал над его головой, как корона.

Роза прижала руку к груди, чтобы унять бешено колотящееся сердце.

– От имени моего отца Гао, матери Ай Ли и всех великих королей и королев, что правили до них, я обещаю прославить наше королевство. Я обещаю защищать вас от опасностей и лишений. Я обещаю, что вы всегда будете спать под звездами и просыпаться, чтобы увидеть восход солнца на небе.

Роза с неверием смотрела на Шена Ло. Он говорил как король. Он выглядел как король.

Он был королем.

В тот момент, когда он закончил говорить, в небе взорвался фейерверк, окатив всех потоками золотого света. И когда вновь раздались радостные возгласы, Роза с внезапной щемящей уверенностью поняла, что Шен Ло никогда не вернется в Анадон.

Веселье продолжалось несколько часов. Им не хватило времени, чтобы снова затронуть тему армии Шена. Роза нашла утешение в еде, проглотив две порции запеченной свиной грудинки с хрустящей корочкой, гору упругой лапши и целый баклажан, щедро приправленный специями.

Она была совершенно уверена, что больше не сможет съесть ни кусочка, когда официанты принесли засахаренные фрукты, которые так любил Шен: груши, яблоки и ярко-красные ягоды боярышника.

– Ешь, – бабушка Лу положила лакомство на тарелку Розы. – Ты должна попробовать мои сладости.

Роза отправила ягоду боярышника в рот, почувствовав прилив головокружения, когда затвердевший сахар хрустнул у нее на зубах, прежде чем поморщиться от кислинки ягоды.

– Видишь, – с гордостью произнесла бабушка Лу, – симфония вкуса.

После пира начались танцы. Роза никогда раньше не двигалась так дико. Без партнера, без шагов, без приличий, с одной только музыкой, которая вела ее. Она чувствовала себя волчком, когда ее юбки кружились вокруг нее, меняя цвет в мерцающем свете камина. Барабаны вторили ее бешеному сердцебиению, и она смеялась, запрокинув голову, ей казалось, что звезды наблюдают за ее танцем.

Но за ней наблюдали не только они. Роза почувствовала взгляд Шена еще до того, как поймала его. Он стоял в стороне, наблюдая за ее танцем, но вместо того, чтобы застеснятся, она почувствовала себя смелой и красивой. Удерживая его пристальный взгляд, она тряхнула волосами и покачала бедрами, позволяя его темным глазам впиться в нее.

Она отчаянно хотела, чтобы он присоединился к ней и танцевал с ней до тех пор, пока они больше не смогут стоять, но, как только она потянулась к нему, рядом появился Фенг и что-то прошептал ему на ухо.

Шен взглянул на небо – почти рассвело. Ему пора занять свое место коронованного Солнцем короля.

Что-то шмыгнуло под юбку Розы, отвлекая ее внимание. Она опустила взгляд и рассмеялась:

– Эльске! Ты пытаешься присоединиться к веселью?

Но волчица с опущенным хвостом потянула Розу за юбки, как будто пыталась куда-то отвести ее.

– Эльске, прекрати! Ты порвешь платье.

В этот момент кто-то протиснулся мимо Розы, чуть не сбив ее с ног. Шерсть Эльске встала дыбом. Кай! Роза нахмурилась. Куда он так спешил?

Музыка смолкла, и на верхней ступеньке дворцовой лестницы появился Шен. Когда первые проблески рассвета забрезжили в небе пустыни, фейерверк взорвался еще раз. Искры разлетались и закручивались в солнечные круги, танцуя в воздухе вокруг него. Небо засияло ярко-желтым, словно золото, когда начало всходить настоящее солнце.

Роза думала, что Фенг будет тем, кто возведет Шена на престол, но она нигде не видела его. Тут Дайю шагнула вперед. В руках она держала золотой скипетр.

– Шен Ло, при свете восходящего солнца в окружении любящего тебя народа для меня большая честь вручить тебе скипетр Солнца, отмечая тебя отныне и вовеки веков как Коронованного Солнцем короля. При свете нового дня мы собрались вместе, чтобы спросить тебя: принимаешь ли ты свою священную судьбу?

Шен взял скипетр в руки и повернулся, чтобы обратиться к народу, но все, что он собирался сказать, было заглушено криком. Один из фейерверков взорвался недалеко от земли и загорелся. Огни обрели форму зверей. И их становилось все больше.

Разразился хаос, когда огненные звери обезумели, бросаясь через двор и сжигая все на своем пути. Роза попыталась протолкнуться к Шену, но толпа нахлынула, оттесняя ее. Эльске издала оглушительный рев, и люди вокруг Розы разлетелись, как камешки.

Только потом она заметила Фенга у подножия дворцовой лестницы. Он стоял странно неподвижно, если не считать подергивающихся пальцев, и что-то яростно бормотал себе под нос. Его глаза были прикованы к Шену.

Роза проследила за его взглядом и в ужасе закричала: звери приближались к Шену. Она в ужасе наблюдала, как он сбежал по ступенькам и перепрыгнул через балюстраду, используя скипетр Солнца, чтобы отбиться от них, но его воинская магия не могла сравниться с бешеными созданиями. Он закричал, когда его рубашка загорелась, и быстро сорвал ее. Но этого было недостаточно. Его лицо исказилось в агонии, когда пламя лизнуло его кожу, и