Зря он это сказал. Даже Кош поразился, с какой скоростью враждебность сменилась искренним доверием. От радости, что можно всласть нажаловаться на соседа или на княжеского казначея, замучившего их поборами и при этом быть уверенным, что тебе за это ничего не будет, крестьяне расщедрились, и дракону перепала не только целая корова, но и половина забитого вчера быка – мясо еще не успели пустить на колбасу.

Лисса, строча одной рукой бесценные сведения, выведанные за чаркой доброго кваса дядей Мишей, второй умудрялась отправлять в рот пельмешки из общей миски, накалывая их на тонкую палочку вроде вилки с двумя зубцами. А когда наступил вечер, и хозяйка дома, где им предложили переночевать, зажгла лучины, дружинник приступил к тому, зачем их, собственно, послали.

Он начал рассказывать страшилки. Дети, раскрыв рот, внимали ему, словно он открывал им правду о сотворении мира. Даже взрослые то и дело осеняли себя знаком, защищающим от нежити. И никто не спешил расходиться по домам. Видать, не часто сюда залетают гости.

Кош, обернувшись человеком, с осоловелыми от сытости глазами доедал оставшиеся пельмени, дав понять возмущенной Лиссе: ничто человеческое ему не чуждо, даже если до этого он успел съесть полторы коровы.

– И вот вышел из леса вурдалак, да как закричит: кто здесь есть живой, выходи, я тебя съем. – Дядя Миша сделал страшные глаза и потянулся к детям. Те с визгом попрятались под стол и теперь выглядывали оттуда, сверкая любопытными глазенками.

– А дальше что, дядя Миша? – пискнула самая маленькая девчушка лет четырех с растрепанными косичками и веснушками на кругленьком лице.

– А дальше… – Лисса вытащила малявку из-под стола и усадила себе на колени. – Вы сами историю расскажите. Вот как думаешь, съел вурдалак твоего папку?

– Вот еще. – Малышка фыркнула, смешно наморщив носик, соскочила на пол, перебежала на другую сторону стола и спряталась за спиной улыбающегося дружинника. – Мой папа сам ему голову отрубил топором, а потом они с дядей Гришей и дядей Ваней сожгли вурдалака на окраине села.

– Мирка, откуда только узнала, егоза. – Женщина подбежала к дочке и, взяв на руки, уткнула личиком себе в грудь, чтобы помолчала, так как девчушка порывалась еще что-то рассказать. – Вы простите, мало ли что привидится ребенку с перепугу. Вы вон тоже сказок рассказали, теперь полночи не будут спать.

– В том и дело, хозяюшка, что не сказки это, и коли ваши мужики сами справились с вурдалаком, то честь им и хвала за это. – Дружинник выхватил у Лиссы стопку жалоб и потряс перед притихшими мужиками и попрятавшимися за их спины бабами. – Доведу до князя, и он примет меры. Никому не позволено притеснять живущих на его землях людей, тем более казначею, призванному наравне с князем служить народу. А про вурдалака вы мне подробно расскажите, да наша дивчина все запишет. Тут такое дело… не один он. Гнездо было, вот и летаем по округе. Ищем тех, кто ушел от священного огня драконов…

Кош поперхнулся последним пельменем под десятками взглядов, в которых проступало уважение и неподдельное восхищение.

– Так вы, дяденька дракон, выдыхая пламя, сжигаете нежить? – подала голос все та же малявка.

Ее мамка охнула и попробовала заткнуть неразумное дитя.

– Вы простите, тер дракон, она не со зла, мала еще, вот и не знает уважения. Не ешьте ее, мы сами ей всыплем, в воспитательных целях.

Лисса развеселилась. То ли ее развезло от сытости, то ли квас оказался с градусами, но ей было очень хорошо и хотелось поделиться хорошим настроением с другими:

– Не бойтесь, дети, дядя дракон хоть и большой, но очень добрый. И тех, кто сегодня рано ляжет спать, он завтра обязательно покатает… Не высоко и только над полем, – добавила она, видя, как всполошились матери ребятишек.

Малышня с визгом бросилась к Кошу и облепила его, повиснув на нем, как яблоки на дереве.

– Ты что творишь? – прошипел Кош, улыбка которого сейчас больше смахивала на оскал.

– Как что? – Лисса сделала удивленные глаза и встала с лавки. – Приучаю тебя к ответственности. Кто хотел меня ребенком наградить? Вот и тренируйся.

И под дружный хохот, грянувший на всю избу, вышла во двор, хлопнув дверью.

Остановившись на крыльце, Лисса всмотрелась в ночное небо. Прохладный воздух прогнал туман из мыслей. Ухала сова, стрекотали сверчки и цикады, навевая воспоминания о летнем отдыхе в пионерском лагере на берегу моря. Там тоже после отбоя, когда все засыпали, было хорошо и тихо. Можно было спуститься по балкону в парк и до утра гулять среди раскидистых пальм, цветущих магнолий и тусклых фонарей, придающих парку некую таинственность.

Ей вдруг безумно захотелось увидеть море. Огромное, бескрайнее, с темными манящими глубинами, в которые так приятно окунуться и, задержав дыхание, плыть, пока легкие не начнут разрываться от нехватки кислорода. А потом вынырнуть на поверхность, хватая ртом воздух, победно сжимая в кулаке облепленную водорослями ракушку. Эта ракушка потом три года простояла у нее на прикроватной тумбочке, пока Сенька Иванов не раздавил находку каблуком, отомстив Лиссе за то, что она не захотела с ним встречаться.

Не часто она вспоминала детство, проведенное в детском доме, но в этот вечер воспоминания, навеянные невольными ассоциациями с морем, душили ее невыплаканными слезами. Лиссе хотелось выплакаться всласть, но от нехватки воздуха горло сдавил спазм. Чувствуя, что и вправду задыхается, девушка схватилась руками за горло и только сейчас поняла, что вместо рук у нее чудовищных размеров перепончатые когтистые лапы, вместо головы драконья морда, а длинное тело покрыто светящейся в темноте зеленоватой чешуей. И на спине – два маленьких крыла, служащих плавниками для морских драконов.

– Кош! – закричала Лисса, рухнув на траву. Извиваясь кольцами, она сдирала задними лапами целые пласты земли, а передними до крови царапала горло, так как без воды задыхалась насмерть. Но из глотки вырвался наполовину хрип, наполовину рык, от которого бревенчатый домишко задрожал и буквально подпрыгнул на месте, а соломенная крыша осыпалась на землю.

Лисса очнулась мордой в воде, хвостом и задними лапами на суше. Озеро, в котором дети утром удили рыбу, не смогло целиком вместить огромного морского дракона, и Кошу на пару с дядей Мишей пришлось удерживать ее голову на дне, не давая подняться на поверхность. Жители деревеньки разожгли десяток факелов. Их света Лиссе вполне хватило, чтобы оценить свое бедственное положение.

Кош видя, что она очнулась, зарычал так, словно сейчас был в своей драконьей ипостаси:

– Если ты еще раз… – Он закрыл глаза, сделал несколько глубоких вдохов и, совладав с клокочущим внутри гневом, заговорил уже более спокойно: – Василиса, как можно быть такой беспечной и забыть про амулет?

Парень был до смерти перепуган, поэтому Лисса поспешила оправдаться:

– Ну забыла – и что с того?

Кош вздрогнул и, разогнав руками приплывшие к берегу от движения воды кувшинки, уставился на нее как на диковинное чудо-юдо.