После фейерверка принято было напоследок пить чай и делиться впечатлениями, и Кора с Эми снова оказались вдвоем за одним из столиков, расставленных на веранде. Их мужья, сопровождавшие любимых во время представления, ушли провожать особых гостей, которых драконы великодушно пообещали доставить домой. Но свахи понимали, что они отправились в башню, выбранную для прилетов драконов и ради этого защищенную особой защитой, не просто из вежливости. Спешили лично договориться с правителями по возникшим в последние минуты вопросам и передать драконам приготовленные писарями тайного отдела свитки со сведениями о всех интересовавших их важных событиях последних лет. Правители закрытых долин желали восполнить пробел в своих знаниях.

– Позволите занять место рядом с вами? – учтивый вопрос скромно одетой донны отвлек свах от обсуждения незнакомого десерта, и они дружно взглянули на нахалку, решившуюся грубо нарушить одно из неписанных правил этикета.

– Садитесь, донна Лаирна, – пригласила Кора, мгновенно осознав свою ошибку, – рада вас видеть. Что будете пить, чай или взвар?

– Положено чай, – скромно улыбнулась вдова, – но я предпочитаю холодный взвар.

Уверенно взяла хрустальный кувшинчик и наполнила свой бокал.

– Как я понимаю, – наблюдая за ней, откровенно осведомилась Кора, – вы хотите задать нам какой-то вопрос?

– Давно мечтаю… – так же прямо глянула та, – не никак не могу придумать способ попасть в ваше агентство.

– Но вы же понимаете… – в голосе старшей свахи скользнул холодок, – что теперь вам придется сначала ответить на наши вопросы. И вот первый… как вы узнали кто перед вами?

– Это очень просто, – спокойно улыбнулась неожиданная клиентка, – когда-то мы с вами были знакомы. Моя мать провозила меня к вам… под вымышленным именем, и под личиной, разумеется. Мне было тогда пятнадцать.

– Но я тоже зачастую хожу на работе под личиной, – не поверила Кора. – напомните… чего хотела ваша мать?

– Вы были без личины, я их ощущаю, – хладнокровно призналась Лаирна, – а мать желала банальных вещей. Выдать меня замуж за богатого дона, которому не нужно приданое. Но вы выставили абсолютно неприемлемые для нее требования… обязательное исполнение совершеннолетия, обоюдная симпатия, и мое согласие на союз. Она нашла другую сваху… и через год меня продали мужчине, который был старше на пятьдесят лет.

– Я слышала… – огорченно вздохнула Кора, – но не знала, что вы были у меня.

– Ничем бы это знание вам не помогло, – грустно вздохнула юная вдова, – да и мне тоже. Для моей матери важнее всего были деньги… и она их получила.

– А после кончины вашего… мужа, она не пыталась получить еще? – не выдержала Эми.

– Вы догадливая, донна Эмиэлия … впрочем, иначе вам не удалось бы стать героиней, – Лаирна явно имела обыкновение откровенно говорить все, что думала, – да, она попыталась влезть в мой дом. И это ей удалось…пока шло следствие и до похорон мужа. А после я ее выкинула и уволила тех слуг, которые осмелились за нее вступиться.

– Знаете, Лаирна, – задумчиво произнесла Кора, – мне кажется, нам лучше поговорить без свидетелей. Сейчас мы уйдем, а через пять минут к вам подойдет один из охранников и проводит в гостиную.

С этими словами сваха решительно поднялась и Эми последовала ее примеру.

– Ты уверена, что она придет? – устроившись в кресле, осторожно осведомилась магиня, с тревогой поглядывая в темное окно.

Скоро должен был появиться Дейн, а ей так хотелось помочь этой отчаянно честной и гордой девушке с затаенной болью во взгляде.

– Мы нужны ей, – успокоила Кора, – но во всех случаях теперь я ее не оставлю. Мне очень жаль, что три года назад я не проследила за той донной, что привела ко мне нескладного подростка и попыталась уговорить продать подороже. В тот раз мне показалось, что я вполне доходчиво пояснила ей неэтичность и недопустимость такого торга, но как ни обидно, жажда наживы оказалась в ней сильнее материнской любви.

Лаирна пришла. Спокойно прикрыла поплотнее дверь, осмотрелась и села в предназначенное ей кресло.

– Я понимаю, что времени у меня мало… поэтому сразу скажу, я готова платить любую цену за вашу помощь.

– Сегодня времени у нас действительно уже нет, – не согласилась Кора, – а вопрос у вас серьезный, поэтому я найду способ встретиться. И сразу предупреждаю, денег не возьму. Вообще ничего не возьму, это была моя ошибка… и исправлять ее моя обязанность.

– Нет… – не согласилась вдова, – теперь я так не считаю. Хотя сначала тоже искала виноватых, не понимая, что судьба подарила мне такую свободу, какой не дал бы ни побег, ни уход в монастырь. И платить за эту свободу пришлось очень малым. Только отчаянным страхом… да омерзением от свадебного поцелуя. Добраться до меня он не успел. И хотя многие считали, будто это я его как-то убила, на самом деле ничем навредить я не могла. Хотя и имею небольшие способности… но их никогда бы не хватило, магистры проверяли. Он просто перебрал на радостях вина и споткнулся о порог. Я в тот момент пряталась за кроватью… и слышала только звук падения. Разумеется, поднимать его у меня не было ни желания, ни сил, а тем более – смелости … поэтому я ждала, пока он встанет сам. А он посопел и притих. Мне казалось – заснул. И конечно я была очень этому рада… поэтому тайком спряталась в гардеробной и тоже легла спать… на диванчике. А утром проснулась от криков и топота прислуги… решившей, будто я сбежала.

– Ну и отлично, что все так вышло, – твердо постановила Кора, – а чего вам хочется теперь?

– Найти мужчину… которому буду интересна я, а не мои деньги… – хмуро глянула на собеседниц Лаирна. – Если, конечно, такие еще остались.

– Конечно остались, не сомневайтесь. И мы непременно найдем для вас самого лучшего, – пообещала сваха, – но кроме этого качества вас интересуют еще какие-то детали?

– Сначала хотя бы одно… – вздохнула вдова, – за последний год со мной знакомилось много мужчин… и среди них были всякие. Молодые и постарше, красивые и страшненькие… но всех волновало, сколько у меня денег и могу ли я пользоваться ими свободно.

– Понятно, – с сочувствием кивнула сваха, – у нас есть картотека, я завтра подберу варианты и начну вас знакомить. Под личиной, разумеется, правило про обоюдную симпатию в нашем агентстве непреложно.

– Я согласна. Но есть одна трудность… – Лаирна замялась, – меня упорно пытается добиться человек, которому я не верю. И его люди, как мне кажется, за мной следят.

– Стерегут, – пояснила сваха удивленной Эми, – как добычу. Очень распространенный способ добиться своего, и очень подлый. Но мы их переиграем. Где вы сегодня ночуете, донна Лаирна? Во дворце или едете домой? Если желаете остаться здесь – мы похлопочем о покоях для вас. Рядом с нашими скоро освободится комната. А чужие в ту часть дворца не ходят…

Ее речь прервал шум за дверью, потом створка распахнулась и в гостиную ввалился растрепанный принц. Совершенно неузнаваемый в скромном костюме и темном парике.