– Простите… донны… – процедил он с досадой, обнаружив в комнате кроме свах одну из гостий, – мне посоветовали сюда заглянуть… но если помешал…

– Входите, дон «Тардо», – мгновенно нашлась Кора, – вы нам не помешаете. Но сначала поясните… что там произошло?

– Какие-то… – он задумался, не зная, как назвать наглецов, осмелившихся хозяйничать во дворце, – странные люди попытались напасть на вашу охрану.

– Надеюсь они не пострадали? – встревожилась Эми, – оборотни, разумеется?

– Вы их плоховато знаете… – насмешливо усмехнулся принц, прошел к столу и присел на край дивана, – угостите холодным взваром?

– Устали от танцев? – лукаво улыбнулась Кора, наливая ему напиток, и изумилась, услыхав полный желчи ответ.

– Нет, от беготни по залу. Но еще сильнее от разочарования, – принц в три глотка проглотил взвар и резко, со стуком, поставил на стол бокал, – до сих пор я был намного лучшего мнения о женщинах.

– Почему? – Насторожились свахи.

– Все они меркантильны и высокомерны, – резко заявил Астард, – мне удалось пригласить на танец лишь толстушку лет на пятнадцать старше себя. К молоденьким не подпускают родственники и компаньонки, а те, кто постарше – сами отталкивают презрительными взглядами.

– А я? – вдруг с вызовом поинтересовалась Лаирна.

– ВЫ? – Насмешливо приподнял бровь его высочество. – А вы, донна, уже просватанная невеста, как пояснили мне ваши родичи с очень крепкими кулаками. Рисковать своими ребрами второй раз я не решился, хотя очень надеялся вначале на ваш скромный вид и отсутствие мишуры.

– Так это они били моих собратьев? – насторожилась Эми.

– Это их били ваши «сыновья», но сами не пострадали, – усмехнулся принц и снова помрачнел. – А вот что мне теперь прикажете делать?

– Выводы. И идти дальше, – загадочно улыбаясь, Кора покрутила в руках вилочку и указала взглядом на огорченно прикусившую губу Лаирну, – но сначала ответьте, вам знакома донна Лаирна?

– Откуда? – Вытаращил глаза Астард, – я ведь в последний год не имел возможности танцевать на балах.

– Она тоже выезжает очень редко. Но возможно, слухи…

– Нет. Слухов я избегаю, – сухо отказался он, – незачем забивать голову чужим бредом.

– Отлично. – обрадовалась сваха, – Тогда я расскажу вам точные сведения.

– Донна Кора! – встрепенулась юная вдова, – вы этого не сделаете!

– Почему? – изумилась та. – У вас есть какие-то тайны?

– Нет, тайн больше нету. И жениха никакого нету, а на того наглого дона, преследующего меня даже во дворце, я подам жалобу королю. Но знакомиться с этим молодым человеком не стану… я его узнала. И не желаю давать напрасных надежд … ни ему, ни себе. Я ему не пара… с моей репутацией, а легкий флирт меня не прельщает.

– А я не согласна с таким утверждением, – голос Коры вмиг стал жестче стали и холоднее льда, – какая у вас может быть репутация, если вы чище снега? А всем слишком болтливым сплетникам давно пора укоротить неуемную фантазию. И языки.

– Я уже заинтригован, – уселся поудобнее принц, – и хочу услышать эту историю.

– Ваше высочество! – расстроенно воззвала Лаирна, – ну зачем вам мои секреты? Вокруг вас вьется стая самых хорошеньких донн королевства… выбирайте на здоровье.

– Тем более, это ни для кого не секрет… – с укором смотрела на девушку сваха, – а печальная история девочки, проданной родной матерью в жены старому козлу.

– Судя по появлению женихов… – мгновенно сделал вывод принц, – он уже почил?

– В день свадьбы, – хладнокровно пояснила Кора, – перепил на радостях, не дошел до комнаты.

– Я рад, – помолчав, уверенно сообщил Астард, – по моему мнению, давно нужно издать указ, запрещающий подобные союзы. Данна Кора… как вы думаете, это будет не слишком большой наглостью с моей стороны, попросить дона Ридзони предоставить мне соображения экспертов на этот счет?

– Я его спрошу. – Усмехнулась сваха, – а как вы считаете… для вас будет не очень обременительна моя просьба пригласить донну Лаирну на танец?

– Сейчас? Но ведь танцы уже закончились? – изумился он, с сомнением глянув в стороны вдовы.

– Неужели не найдется музыканта, готового сыграть для вас в любое время? – лукаво улыбалась донна Ридзони, – представьте разочарование девушки, которую за весь вечер никто не пригласил потанцевать?

– Отлично представляю, – решительно поднялся с места Астард, – сам такой. Позвольте, донна Лаирна?

– Гест, – опередив их, Миэль выскользнула за дверь, – быстро найдите музыкантов и приведите в зал. Его высочество желает танцевать.

Оборотень понятливо кивнул и исчез.

Музыка зазвучала в тот самый миг, как дон в неказистом костюме и скромно одетая донна вошли в распахнутую дверь танцевального зала. Сансет, нежный, лиричный танец закружил пару от самого порога и унес в глубину полуосвещенного помещения, в таинственные блики разноцветных праздничных светильников.

– Что тут происходит? – шепнул на ухо Эми ее любимый мужчина и она притворно вздохнула.

– Танцы для тех, кому очень хочется любви.

– Тогда и я в доле, – подхватил жену маг и уверенно закружил по залу.

Мелодия сменилась, стала медленнее и нежнее, и у Эми появилась возможность осмотреться. В зале к этому моменту появились дон Ридзони с женой и Сули с мужем, а у дверей непреклонно застыла парочка оборотней, не пускавших в зал никого из прочих гостей. Магиня тайком одобрительно улыбнулась, ее охранники правильно понимали заветные желания «матери».

Но еще через полчаса, утомленно положив голову мужу на плечо, Миэль вынуждена была сдаться. Все-таки слишком вымотали ее заботы последних месяцев, и рановато пока беззаботно танцевать по полночи, как сельские девушки в ярмарочные дни.

– Идем отдыхать? Азхарт с Корой уже ушли, – нежно шепнул Лебруз, – нам тоже выделили здесь покои.

– А подарок… – вспомнила она про особняк, – Разве мы не поедем туда?

– Завтра… утром у нас здесь встреча со старшими магистрами. Они собираются принять тебя в ковен и назначить учителя.

– Дейн… я не против, – вздохнула Эми, выходя под руку с ним из зала, – но ведь у меня не хватит на это времени. Агентство, представительство, оборотни… еще и учиться… я тебя хоть раз в декаду смогу увидеть?

– Меня ты будешь видеть каждый день. Вечером, утром и в обед, – непререкаемо объявил магистр, – и еще в любой момент, как пожелаешь. А с делами понемногу разберемся, нам же теперь никуда не нужно спешить? И всем остальным – тоже.

Эми согласно кивнула, оглянулась на принца и его партнершу, танцующих в глубине зала и подавила вздох. Иногда спешить просто необходимо… чтобы не прозевать намек судьбы и не упустить свое счастье.