Обожженная кожа от прикосновения едва не стала плавиться, и бывший аристократ лишь чудом сдержал стон. — Ваше время истекло. Вы не прошли ни одной проверки…

— Это ложь!

Громов прикрыл глаза и мысленно обозвал лучшего друга кретином. Да, Глеб был в отчаянии. Причем граничащим с безумием. Он вовсе не желал терять человеческий облик и сейчас страдал как телом, так и душой. Бедняга не ожидал, что все так повернется. Впрочем, Громов тоже.

Демон отпустил горло Громова и посмотрел на Овсянникова.

— Ложь? — тихо, но с очень нехорошими нотками в мертвом голосе переспросил он. — Что именно ты называешь ложью?

— Мы прошли все проверки! И даже больше! Пожертвовали своими родными, проводили сложнейшие ритуалы, тратили уйму денег и, в конце концов… — Прохоров со скорбью взглянул на свои обожженные руки, — вот это… В нашем договоре ни слова о том, что нам придется стать чем-то иным. Мы должны были остаться людьми, просто с новыми способностями и властью. И что в итоге?..

— Верно, — демон прищурился. — А еще в нашем договоре указано, что к заключительному этапу нашего проекта не должно остаться ни одного препятствия, которое мешало бы его осуществлению. И ответственность за это целиком и полностью возлагалась на вас. И что в итоге? — передразнил он Овсянникова. — Нет уже четырех Столпов. Нет фермы. Нет даже кое-кого из вас. И чья же это вина?

— Дьяков был тем фактором, который невозможно предусмотреть.

«Да остановись же ты, кретин, — мысленно обратился Громов к Овсянникову. — Замолчи. Закрой свою тупую пасть, или будет хуже».

Но аристократ не желал затыкаться:

— Мы уничтожили его род. Почти. Да, не предусмотрели, что у Мирона и Анастасии появился наследник. Но!.. На тот момент этому выродку был всего год. Никто и подумать не мог, что Дьяков-младший вырастет и начнет творить такое…

— И тем не менее, он начал, — ответил демон, подходя к Овсянникову. — И натворил уже достаточно. Его необходимо остановить.

— Разумеется, — сказал Громов. — Мы все сделаем. Обязательно. На сей раз никакого провала.

— Уверен? А как насчет того, что мальчишка заметно прибавил в силе? Что-то с ним произошло. Понять бы еще, что именно.

— Не важно, — ответил аристократ. Он был готов вступить в бой с десятком таких, как Илья, лишь бы оказаться как можно дальше от существа, превратившего его в своего раба. — Мы доберемся до него и уничтожим. Раз и навсегда. Дьяков всего лишь человек. Мы же — нечто большее.

Несколько секунд демон просто изучал Громова мертвым взглядом. Казалось, он видит аристократа насквозь. Впрочем, почему казалось? Скорее всего так и было.

— Верно. Хотя твой друг, похоже, не очень доволен этим обстоятельством, — жуткие буркала сфокусировались на Овсянникове.

— Возможно. Но это не страшно. Это временно. Скоро он привыкнет.

Лицо демона исказилось в широкой острозубой ухмылке.

— Боюсь, времени на привыкание у него не будет. Этот ваш Дьяков показал себя серьезным соперником. Поэтому лучше подстраховаться.

— Что?.. — начал было Овсянников, но прервался на полуслове и заорал от сильнейшей боли.

Он грохнулся на колени, выгнулся так, что хребет наверняка затрещал, и раскинул руки. Спустя мгновение все то же самое произошло и с Громовым.

— Ты, — демон уставился на Елизара, — кажешься мне самым толковым из здесь присутствующих. Поэтому и получишь этот дар. Силу своих земных союзников. Надеюсь, хотя бы так ты меня не подведешь.

Аристократы продолжали орать. При этом Овсянников словно бы таял и иссыхал, а вот Громов, наоборот, становился еще больше и терял последние черты прежнего себя.

Вскоре Глеб попросту исчез. Однако пытка не закончилась, поскольку позади Елизара стояли еще трое аристократов.

— Вот и прекрасно, — произнес демон, как только не стало последнего из троицы, а Елизар превратился в настоящего гиганта. — А теперь иди. Бери столько солдат, сколько посчитаешь нужным, и сделай это. Останови Илью Дьякова. Защити последний Столп…

«И, главное, не позволь мальчишке добраться до…» — мысленно добавил он, но оборвал себя на полуслове, вспомнив своего повелителя.

***

Полковник Алмейда не подвел. По его приказу нас доставили в аэропорт, погрузили в маленький легкий самолетик, и вскоре мы направились обратно к Евразии. Оставался последний пункт назначения — Туркменистан, окрестности Дарвазы. Там, если верить Светозару, располагался самый опасный Столп, управляемый аж четырьмя принесенными в жертву магами.

Страшно ли мне было понимать, что впереди ждет самое серьезное испытание? Ну, разве что чуть-чуть. Все-таки со мной была моя эволюционировавшая сила. Забравшая, сука, все остальные мои способности. В каком-то смысле я превратился в одноразового мага, и вот эта мысль действительно не давала покоя. Грызла, заставляла хмуриться, скрипеть зубами и ерзать.

— Ты как? — с нотками сочувствия спросила Яна.

— Нормально, — отозвался я. Затем обратился к Григорию, который, памятуя о нашем предыдущем полете, то и дело выглядывал в иллюминатор: — Да не ссы ты. Даже если кто-то и появится, разотрем как таракана тапкой. Теперь-то…

Самолет был надежно защищен полупрозрачным переливающимся куполом. И на сей раз его создание не потребовало совершенно никаких усилий. Я просто захотел, чтобы моя сила окутала машину — и это случилось.

— Да знаю я, — ответил толстяк. — Просто… Все равно тревожно.

Я в ответ кивнул и попробовал создать фантома. Хотя бы крошечного, размером с вышеозвученного таракана. Ага, хрен-то там…

Большую часть пути мы провели в молчании. Моему блистательноголовому соратнику и Яне с Григорием даже удалось поспать несколько часов. Я тоже пытался, но… Успехи были такими же, как и в использовании обычной человеческой магии.

Наконец самолет стал снижаться и вскоре сел возле кордона. Пилот-бразилец покинул машину первым и торопливо направился к здешнему начальнику. Беда лишь в том, что пообщаться им не удалось.

Стоило мне вылезти из самолета, как все, кто следил за порядком вокруг дарвазского Столпа, практически одновременно рухнули на колени.