же по искусству. Не сказать, что я внезапно воспылал к ним интересом, но для того, чтобы качественно прикинуться благородной, возомнившей себя отважной путешественницей, необходимо разбираться в данной теме хотя бы на примитивном уровне. Вдохновлённый Эрис и её рассказами о модной среди дворянской молодёжи игре в путешественников-авантюристов, я подумывал изменить «легенду» группы на эту миссию и книжное знание могло оказаться полезным.

Конечно, стоило обсудить идею с Наталом и Кей Ли, но при мысли о визите в потенциально поддерживающий мятежников город под стандартным прикрытием начинала недовольно ныть интуиция. Наши с другом лица могли оказаться засвечены благодаря Оарбургам и избежавшей зачистки владелице тейгу перевоплощения, а значит, стоило сменить имидж. К тому же и при относительно более компетентном генерале Билле информация о прибытии групп периодически утекала к мятежникам, а уж при Маркусе если что и поменялось, то не в лучшую сторону.

В общем, в точку назначения, вероятно, прибудет группа молодых бездельников, возомнивших себя путешественниками, а не непонятно что потерявшие на юге и потому подозрительные выпускники столичной Школы Боя.

«Ладненько, остальное купим в следующем городе, а пока посмотрим на местные гуляния», — я сгрузил в рюкзак призванного в тихом месте Прапора последнюю порцию покупок и направил свои стопы к площади. В той жизни мне нравилось посещать такие мероприятия. Может, вкусняшки, которыми традиционно торговали лоточники, смогут изменить нынешнее предвзятое отношение к «фальшивому» празднику и другим сборищам?

* * *

Площадь встретила шумом, запахом готовящейся на огне пищи и яркими цветами гирлянд и флажков. На натянутых между шестов верёвках болтались транспаранты со здравицами Императору, имперские зелёно-золотые флаги, макеты разных даров природы и просто яркие лоскутки ткани. С помоста на толпу смотрела более чем двухметровая фигура полнотелой женщины в празднично расшитом крестьянском платье. Из её золотистых волос выглядывали вплетённые колосья каких-то злаковых, а в руках она держала охапку растительной сельхозпродукции. По задумке создателя женщина, наверное, должна символизировать мать-природу или как её там.

Лично мне эта фигура почему-то напомнила колхозницу. Не то, чтобы сходство бросалось в глаза, скорей, виноваты игры подсознания и размышления о революциях прошлого мира. Усмехнувшись всплывшей ассоциации, я поправил свой красный галстук и продолжил осматриваться.

Вот пропущенный полицией оборванец в лохмотьях, возможно, воришка; вот парочка небогатых мещан; здесь явно состоятельная матрона с забитого вида мужем и сыном. А вот, окружённый шестью охранниками с автоматами, важно шествует какой-то чиновник в тёмном костюме «в искру». Праздник объединял сословия, по крайней мере, внешне.

Через некоторое время, задумчиво поедая купленные с лотка медовые соты, я поймал себя на мысли, что прикидываю различные способы устранения чинуши и последующий отход. Тряхнув головой и окончательно прикончив сладость, отмахнулся от навеянных профдеформацией размышлений. Всё равно это оказалось бы до безобразия просто. Шумная толпа играла гипотетическим убийцам на руку, а сборище ротозеев с автоматами, глазеющих на симпатичных горожанок, годилось только для показухи.

«И вообще, я здесь не за этим, а для того, чтобы приобщиться к жизни простых граждан Империи, ради блага которых (ха-ха) мы вроде как и сражаемся».

Я попытался. Посмотрел на кривляющихся клоунов (ненавижу клоунов!), съел немного жареных на углях ребрышек, пострелял из пневматического ружья, выиграв крупного плюшевого тигра, с которым не знал, что делать. В общем, вёл себя, как и большинство окружающих, по мере сил пытаясь влиться в общую атмосферу.

Получалось не очень.

Многоголосица толпы, мелькающие праздничные наряды и флажки в руках беззаботно смеющихся детей, музыка артистов, крикуны, зазывающие людей на конкурсы… Реакцию одной некроманси, по глупости сунувшейся на этот праздник жизни, можно выразить одним словом.

«Раздражает!»

Нет, отправься я за покупками вместе с другом, как изначально планировалось, всё могло выйти по-другому. Но двинуть на шумное и многолюдное мероприятие в одиночку… гиблая идея. Чем больше проходило времени, тем острее я чувствовал собственную чуждость. А чем острее чувствовалась чуждость, тем сильнее росла злость.

«Да как они смеют веселиться, когда не весело мне!» — ледяным огнём полыхнула мысль, пронизанная жаждой стереть с лица земли раздражающее сборище.

Пожалуй, идея использовать силу Яцуфусы для отпугивания карманников и любителей потолкаться оказалась на практике не столь уж блестящей. Артефакт явно не самым лучшим образом влиял на эмоции. В отличие от КИ, где для работы способности требовалось поддерживать кровожадный настрой, сила тейгу не требовала усилий, но всё равно брала плату. Как оказалось, навык исподволь влиял на эмоции и имел накопительное действие.

Печально. Значит, и в пассивном режиме артефакт давит на разум, только медленней и незаметней. С другой стороны, теперь, когда факт влияния подтвердился, можно попробовать отделить свои чувства от навеянных.

Дальше пришлось идти, погасив способность. Вот только влияние на эмоции пропало не сразу и не до конца. Или это вылезли уже мои собственные чувства?

Из полезного: приобрел маскарадный костюм тёмного духа. Покупка представляла собой чёрный плащ с капюшоном с нашитыми по краю вороньими перьями. В комплекте шла гладкая белая маска. Хотя при свете дня костюм и выглядел довольно дёшево, на уровне школьного театрального кружка, меня это не заботило. Плащ и маску я приобрёл для дела и потому больше внимания обратил на крепость швов. Оставшись довольным увиденным, расплатился с пожелавшим мне удачно повеселиться продавцом.

Я определённо собирался последовать совету. Правда, некий криминальный босс — Кукольник — избранный спонсором, вряд ли оценит веселье. Хотя обсуждавшие сходку банды в его особняке личности, благодаря которым (и обострённому духовной силой слуху) я получил наводку, наверное, только позлорадствовали бы. Кукольник им явно не нравился.

Быть может, ввалиться в гости к случайно выбранной банде — довольно спорное решение, но мне требовались деньги и подопытные. Тем более, завтра утром наша группа город уже покинет. Какой-то там мелкий (а хоть бы и средний!) бандит — совершенно не та величина, чтобы начинать расследование и поиск подозреваемых за пределами Южных Врат. И даже если начнут искать, то сосредоточатся на тех, у кого есть мотивы, а не мимохожую убийцу.

Позже следовало распотрошить на информацию так и не выброшенного из коллекции вчерашнего бандита. Даже мелкая сошка в обязательном порядке знала имена и некоторую информацию об «авторитетах». Да и оценить место проживания цели не помешает.

* * *

Вернуться удалось только к обеду. Спрыгнув с подножки экипажа, я забросил тигра на плечо и широким шагом направился к дверям «Улыбки судьбы». Рядом со входом стоял Бэйб, подкармливая стайку то ли малолетних беспризорников, то ли отпрысков бедняков.

— И не надоело тебе играть в благотворителя? — спросил молчуна, покосившись