— Местный праздник? Городской? — решил уточнить свою догадку.

— Народный! — с ноткой злости ответил мужик. — Все люди празнують!

— Ясно, — потеряв интерес, вернулся к созерцанию мелькающих мимо людей.

По большей части прохожие не блистали красотой, как, собственно, и пейзажи не слишком благополучного района, через который мы ехали. Складывалось ощущение, что извозчик повёз меня через эти кварталы в качестве мести. Ну, или центральные улицы сейчас просто забиты народом.

Грязь и неприятный запах ощущались слабее, чем в трущобах, но всё же ощущались. Тёмные, задубевшие от тяжелой работы и неурядиц лица небогатых горожан в блёклой, несмотря на «праздничность», одежде частенько несли на себе следы недолеченных болезней и травм. Сломанные носы, оспины, косоглазие, какие-то шрамы, ожоги, экзема и ещё черт знает что метило лица не только мужчин, но и некоторых девушек и женщин, словно непристойные стигматы. Внешность подавляющего большинства особ лет от двадцати пяти, за редким исключением, колебалась от просто измордованных жизнью до совсем печальных страхолюдин.

Причём наблюдаемые были не опустившимися бродягами с полукриминальными замашками, а представителями рабочего класса. Удивительно, что людям дали выходной на какой-то там мелкий праздник. Или не совсем мелкий?

Мелькало много калек. Хотя это как раз говорило о некотором благополучии: в трущобах калек не увидишь, там они не выживают. А тут… однорукие, одноногие, лишённые кистей порождения недавней войны с южанами бродили по улицам или сидели, прося подаяние. Хитрые дикари хорошо понимали, что мёртвый солдат для Империи — герой, которого можно закопать и забыть. А вот солдат, безвозвратно покалеченный, — проблема. Мало того, что калека деморализующе действует на других бойцов, так на него ещё приходится тратить деньги! На медикаменты, на отправку в тыл, на хоть какую-то пенсию.

Хотя, судя по безруким и безногим попрошайкам в форме, с пенсией я загнул. Вроде бы мой лысый миньон что-то говорил о новой политике минобороны по оптимизации затрат.

Похоже, как всегда, «оптимизировали» самых беззащитных. Мило.

А ведь солдаты видели, чем правительство платит в ответ на их самоотверженность.

Чумазые малолетние дети увлечённо копошились в грязи, превращая в игрушки любой подвернувшийся мусор. Свернув, мы проехали мимо мёртвой лошади, лежащей на обочине, и кучки вездесущих детей в лохмотьях, рассевшихся прямо на камнях мостовой и «охранявших» дохлую животину. Или они действительно охраняли будущий источник мяса?

Кому-то шампанское и «хруст булки» на балу, а кому-то и подгнившая корка за счастье.

То, что раньше воспринималось привычным фоном и «разве может быть по-другому?», стало резать глаза. С точки зрения землянина, происходящее — глубоко неправильно. Не должны люди так жить! Тем более те, кто честно работает! Как вообще можно сказать человеку, который горбатится по четырнадцать часов в день, что он и его дети голодают, потому что ленятся?!

Не сказать, чтобы бедственное положение этих людей так уж сильно меня задевало, всё-таки в силу рода деятельности я — довольно чёрствая личность. Но вот его виновники, как и грядущие последствия их жадности, изрядно бесили обе мои грани.

Нате, любуйтесь: практически не сдерживаемый государством и профсоюзами капитализм — один из столпов революционной ситуации!

Я-Виктор не имел экономического образования, но с чисто обывательской точки зрения видел суть капитализма в извлечении добавочной стоимости, которую производили рабочие. Они за зарплату продавали своё время, создавая товар, а капиталист получал прибыль, этот товар реализуя. Несложно понять, что если платить работягам гроши, то к слову прибыль добавится приставка «сверх». (Недальновидная стратегия вообще-то: производимый товар должны покупать, но кто это станет делать, если народ нищ? Именно поэтому на Земле, осознав несложную истину, что сытая овца даёт больше шерсти, капиталисты достаточно быстро перешли к более тонким методам эксплуатации. Начали зарабатывать на обороте, предоставлять потребительские кредиты, услуги страхования и так далее. Но в Империи этот вроде бы естественный процесс забуксовал… почему? Эх. Как жаль, что я-Виктор не был экономистом!)

Куроме с подозрением относилась к коммунистам из памяти Виктора, этим иномировым революционерам, но что-то в их идеях было. Как минимум, почерпнутая и не до конца выветрившаяся из памяти информация подсказывала, что получатели сверхдохода не только грабили своих рабочих, но и подталкивали Империю в кровавый омут революции. Почему бы не побунтовать, если терять и так нечего? Ну, кроме своих цепей. В памяти всплыл фрагмент Интернационала:

Вставай, проклятьем заклеймённый,

Весь Мир голодных и рабов!

Кипит наш разум возмущённый

И в смертный бой вести готов.

За триста процентов прибыли капитал пойдёт на любой риск и преступления, да? Жадные тупые ублюдки!

В это же время во дворцах аристократов шли непрекращающиеся балы, маскарады и другие призванные перещеголять соседей мероприятия. Владетельные лорды и леди давно и прочно превратились из опоры трона в банальных паразитов. Причём, к несчастью, паразитов могущественных, когтями и зубами держащихся за принадлежащие им «по праву» привилегии. В отличие от буржуазии, эти вообще ничего не производили, попросту вытягивая деньги из крестьян.

Я понимал Акаме, которая хотела очистить Империю от всей этой накипи. О, прекрасно понимал!

Вот только понимал я и ещё кое-что. Если действовать так грубо и прямолинейно, как предлагали революционные боссы, — кроме руководящих задниц, ничего не изменится. Не для того же спонсоры вкладывали в мятежников огромные средства, чтобы потом принимать идущие себе во вред законы?

Хотя, что вероятнее, после успешной революции нынешнюю паршивую жизнь ещё вспомнят с ностальгией — как сытую и безопасную. Даже если забыть о внешних «друзьях», что попытаются оттяпать у ослабленного соседа кусок пожирнее, революция не сможет пройти без потерь. Война внутри страны тем и плоха, что обе стороны тянут ресурсы из собственного народа и рушат свою же инфраструктуру.

А ведь нынче Империя и так далеко не на пике силы.

Простое и приятное решение проблемы в духе «убей их всех!» тут явно не подходило, хотя бы потому, что таким макаром убьют меня. Впрочем, я изначально, ещё когда пытался разбудить разум первого миньона, не собирался играть роль подслеповатого носорога. Здесь и генералиссимуса Будо быстро закопают, начни он глупо бузить, что уж говорить обо мне?

Другое дело, что роль таящегося в тени интригана требует специфичного склада ума и профильных знаний. Ни того, ни другого у меня нет, по крайней мере, пока…

Зато есть Яцуфуса, с помощью которой можно «завербовать» нужного специалиста.

Если так подумать, в нынешнем виде мой артефакт больше подходит для шпиона и закулисного кукловода, чем для бойца. Моя персона хоть и слабо годится на эту роль, но отказываться от возможностей, открываемых тейгу, я, естественно, не собираюсь.

В Столице я вообще