арене вольного города. Стойка, которую прозвали непоколебимой. Ничто и никто не могло подойти к гному ближе, чем на два метра. И стоило кому-то лишь попытаться это сделать, как он тут же лишался ноги, руки, пальцев или любого другого выступающего отростка. Это был дар старого гнома, позволяющий ему сражаться на равных даже с превосходящими по силе противниками. Абсолютная защита, которую доселе никто так и не превзошёл, кроме одного воина, чьё имя Олекх предпочёл забыть.

– Кернун!.. – прорычал гном, не сводя взгляда с Божества, почтившего его своим присутствием. – Что тебе здесь нужно?

Олекх не до конца помнил, откуда он знает Бога проклятий, но чувство, что они знакомы, было и не отпускало старого пройдоху.

Стоящий на небольшом отдалении старый Бог проклятий улыбался, глядя на гнома заинтересованным взглядом. Образ Божества никак не изменился с их последней встречи и был всё таким же причудливым. Верхняя часть тела у него была людской: такие же руки с пятью пальцами, пускай и куда более длинными, такое же лицо, хоть немного более смуглое, с длинной ухоженной бородкой, и такой же торс, хоть и весь изрисованный странными письменами. На голове же у него творился сущий бардак: длинные волосы спускались на плечи, частично закрывая длинные волчьи уши, а откуда-то из макушки росли оленьи рога, постоянно меняющие свою форму, что были одна другой интереснее. Но даже это не шло ни в какое сравнение с его ногами, обросшими густым волосяными покровом и имеющими пару копыт, совсем как у козла. Бог был полукровкой, и его тело явно на это указывало.

Раскинув руки в разные стороны, Кернун широко улыбнулся:

– Мой дорогой Олекх! Как же долго я не мог к тебе подобраться и вот, наконец-то, смог! Я так рад нашей встрече, что даже не знаю, как реагировать!

Гном смутился и неуверенно посмотрел на Высшую Сущность:

– В каком смысле? О чём ты говоришь?

– Ты забыл? – Кернун раздосадовано покачал головой. – Видимо, эта трава, в самом деле, оказала на твой мозг чересчур пагубное воздействие. Разве ты забыл, что натворил? Забыл из-за чего ты здесь?

Слова, произносимые Богом, больно ранили гнома, но он едва ли понимал почему. Ту историю, произошедшую давным-давно, он закопал глубоко в своём сознании, пообещав никогда не вспоминать. И сейчас она постепенно просачивалась в его жизнь снова.

– Забыл?.. – Олекх пошатнулся и схватился за голову.

Впервые за долгое время гном отказался от друдены, которая когда-то спасала его жизнь. Он уже не помнил, из-за чего начал её курить, но Кернун это прекрасно знал и поспешил ему об этом напомнить:

– Ты, разумеется, всё забыл?.. – Кернун присвистнул и вальяжно зашагал куда-то в сторону, обходя гнома по кругу. – Ай-ай-ай! Как ты так?.. Признаюсь, я надеялся, что тебя всё это время одолевали хоть какие-то душевные муки! А ты, оказывается, жил себе в удовольствие и даже не переживал?

– Да о чём ты говоришь?! – Олекх перешёл на крик, осознавая, что мысли, которые медленно, но верно лезут в его голову, не предвещают ничего хорошего.

– Что же, видимо, пока ты всё не вспомнишь… разговор у нас не склеится. Тогда… – Кернун украдкой улыбнулся и вдруг оказался прямо позади Олекха.

Его абсолютная защита не сработала на Бога, и старый гном даже не успел среагировать. В мгновение ока руки Кернуна оказались рядом с головой Олекха, и старика тут же потянуло в сон.

– Вспоминай… – произнёс Кернун и аккуратно уложил заснувшего гнома на землю.

***

Сорок два года назад. Переулок вольного города

Поджаристый молодой гном в кожаных доспехах с коротким мечем наперевес, стоял рядом с длинноногой эльфийкой в коротких зелёных шортиках. Девушка крутила в руках небольшой стеклянный шар, таящий в себе тёмные сгустки энергии, и улыбчиво посматривала на гнома, роющегося в своём кошельке:

– В самом деле… – прошептал гном и раздражённо сплюнул на каменную брусчатку. – Какие, к чёрту, пятьсот монет? Ты с ума сошла, Пайпер? Такие деньги даже в центральных районах не берут! Это ведь грабёж, причём средь бела дня!

Усмехнувшись и покрутив белёсый локон волос, эльфийка стрельнула в гнома зелёными глазками и спрятала шар за пояс, в специальную сумочку:

– Сказал бы сразу, что чемпионом становиться не желаешь. Только время моё потратил. – Пайпер цокнула языком и пошла в сторону главной улицы, виляя широкими бёдрами. – Больше не ищи меня, Олекх!..

Проследив за вызывающей походкой длинноногой красавицы, гном скривил лицо, насупился и всё же решился, окликая жадную девицу:

– Пайпер!

– Чего? – эльфийка повернулась и вопросительно посмотрела на гнома. – Сказала же, скидки не будет.

– Я согласен на твоё предложение! – выпалил гном. – Но, если это не сработает…

– Знаю-знаю, – весело выпалила девушка, подходя обратно к гному, и принялась парадировать грубый голос гнома. – Убью, покалечу, семью найду и зарежу! Ха-ха!

– Тебе бы актрисой на главную площадь… – саркастично прошептал гном, доставая из кошеля пять монет номиналом по сотне каждая. – Держи.

– Пятьсот пятьдесят, – хмыкнула девица. – За нахальство.

– Чего?! – взорвался Олекх и тут же осел, вспоминая, что стоит на кону. – Ладно…

Пайпер радостно улыбнулась и протянула худенькую ручку гному. Скрипя зубами, гном передал девушке деньги и вопросительно уставился на неё.

– Чего замер? – эльфийка непонимающе захлопала ресницами. – Твой час пошёл, можешь делать со мной всё, что хочешь.

Раскинув руками, эльфийка выпятила вперёд грудь и закрыла глаза, после чего приоткрыла один и украдкой посмотрела на покрасневшего гнома:

– Да шучу я! Чего ты так напрягся? – хмыкнув, проговорила девушка и достала из-за пазухи чёрную сферу. – Держи.

Вытерев вытекшую из ноздри кровь, гном настороженно взглянул на девушку и быстро выхватил сферу из её рук:

– Ну и шутки у тебя… – прошептал он и всмотрелся в артефакт. – Что мне с ним делать?..

***

Олекх сидел в номере, снятом за две монеты в одной из забегаловок вольного города, и крутил в руках чёрную сферу. Получив инструкцию по использованию артефакта, он всё ещё сомневался в целесообразности этого поступка.

– Разбить сферу и заключить договор с Богом… – прошептал он и упал спиной на кровать, положив сферу рядом. – Чёрт…

Гном прекрасно понимал, чего это может ему стоить, но желание стать чемпионом арены на ежегодном турнире одолевало его с невероятной силой. С самого первого дня, как он оказался в Харуне и увидел ожесточённый поединок двух равных по силе соперников на арене, гном мечтал стать на ней чемпионом. Его не смущало, что он может спокойно там погибнуть, ведь зачастую бои заканчивались смертью одного из оппонентов, и очень редко