по единогласному решению судей. Его дар, преподнесенный ему этим миром, позволял не беспокоиться о такой глупости и даровал ему огромное преимущество над большинством противников…

Кроме одного.

Воин, чьё имя уже трижды входило в историю города. Каждый его поединок заканчивался смертью для оппонента. Никто не видел его настоящего лица, никто не знал даже расу, к которой он принадлежал. Многие считали, что он потомок самой древней расы и остался в этом мире один. Восемь лет назад он пропал со всех радаров, и многие думали, что он был втянут в конфликт гномов и эльфов и пал на войне. Но в этом году он вновь объявился и изъявил своё желание участвовать на арене. Это стало шоком для многих, кто уже успел записаться на поединки, ведь для большинства это означало верную гибель. Но отказаться от участия уже было нельзя. К счастью, турнирная таблица была поделена на две секции, постепенно сужающиеся к финалу. Гному повезло, и он оказался в противоположной от воина сетке, поборов всех оппонентов и дойдя до конца. И вот, завтра Олекх должен был столкнуться с последним противником в финале не на жизнь, а на смерть.

Молодой и амбициозный гном прекрасно понимал, что одним даром здесь дело не обойдётся, а сняться с участия он уже не мог, даже если бы это было возможно – ему не позволяла его совесть. Перед ним стоял тяжёлый выбор: попытать свои собственные силы и, вероятнее всего, бесславно погибнуть на арене, оставив свою девушку одну, или же отринуть свою Богиню взамен на силу, но одержать победу. Он до конца не понимал, какую цену запросит Бог, который явится на сделку, а потому колебался.

Пайпер сказала ему, что цена для всех разная и подобные артефакты – это ящик Пандоры, который не все решаются открыть. Никто не знает, откуда они появляются. Кто-то считает, что их создают сами Боги, дабы повеселиться и получить желаемое, а кто-то считает, что эти артефакты изначально были в этом мире. Гном отлично знал, что, вероятнее всего, верным является первый вариант и цена будет велика. И если он не решится её заплатить, то… скорее всего, станет отступником, потеряв свою Богиню навсегда. Но всё зависит от Бога, который придёт, а судя по цвету сферы, явиться должно тёмное Божество.

– Ладно… – гном подскочил с кровати и подхватил в руки сферу. – Всяко лучше, чем смерть, верно?..

Вспомнив свою возлюбленную, ожидавшую его в дорогом отеле в самом центре города напротив арены, гном улыбнулся. Мотнув головой и утихомирив свои мысли, он собрал все свои силы в кулак и дрожащей рукой поднял сферу над головой. На секунду заколебавшись, он размахнулся и кинул сферу в пол. Послышался громкий звон разбившегося стекла, а следом за ним всё вокруг погрузилось во мрак. Было так темно, что хоть глаз выколи, но Олекх отлично видел свои руки и тело, словно находился под ярким источником света.

– Приветствую тебя, Олекх, – позади послышался властный голос.

Повернувшись назад, гном испуганно пошатнулся назад, но не упал. Перед ним появилось тёмное Божество, похожее на сатира. Олекх сильно испугался, ведь прежде он общался только со светлой Богиней Деметрой. Тёмный Бог смотрел на молодого гнома и улыбался, предвкушая интересный разговор:

– Меня зовут Кернун, и я – Бог проклятий. Зачем ты позвал меня?

Сглотнув слюну и набравшись смелости, Олекх уверенно шагнул вперёд:

– Мне нужна сила, чтобы победить оппонента на арене! Он очень силён, и я хочу, чтобы ты дал мне силу!

Воодушевлённый тем, что сфера сработала как надо, гном ещё не подозревал, на что себя обрёк. Бог же, услышав его просьбу, едва заметно дёрнул бровью и задумался:

– Хм… это очень интересное желание. Обычно силу просят, чтобы разбогатеть, получить любовь или же отомстить… Ты же пошёл на сделку лишь ради такой мелочи? Победы на турнире? – Бог усмехнулся. – Ты, в самом деле, отринул свою Богиню ради этого?

– Нет! – выпалил Олекх. – Я хочу выжить! Мой соперник… он очень силён и никогда не оставляет своих противников в живых. Меня же… ждёт возлюбленная, и я не хочу оставлять её одну…

– Ой, да брось! – Кернун махнул рукой. – Тебе же нет никакого до неё дела, правда? Ты же просто хочешь получить славу и почёт?

– Нет! – гном закрутил головой. – Всё ради неё, правда!

Кернур ехидно улыбнулся и вдруг оказался прямо рядом с гномом, пристально вглядевшись ему в глаза.

– Хорошо… я тебя услышал и готов дать тебе силу. С её помощью ты точно одолеешь своего оппонента. Это я тебе обещаю…

– Я согласен! – выпалил гном, даже не дослушав, и заулыбался лучезарной улыбкой, обрадовавшись, что всё же справится и станет чемпионом.

Но улыбка тут же сползла с его лица, когда он услышал условия:

– Взамен я заберу то, что тебе дороже всего. Возможно, не сейчас, возможно, не завтра и не через год. Но я приду и заберу свою плату тогда, когда ты не будешь этого ожидать…

– Что? – Олекх испуганно выпучил глаза. – О чём ты? Я не согласен!

Кернун лишь усмехнулся и взмахнул рукой, обдав гнома тёмным туманом. Он начал впитываться в тело молодого гнома, увеличивая его мышцы в объёмах и наполняя тёмной энергией. Олекх почти сразу ощутил значительный прилив сил вперемешку с эйфорией. Он уже не мог сопротивляться этой силе, но всё ещё пытался отказаться от сделки:

– Я не хочу! Нет, не такой ценой!

– Поздно, сделка была совершена ещё в моменте, когда ты разбил сферу. Если ты попытаешься меня обмануть, то навсегда станешь отступником, а рано или поздно… я всё равно заберу своё, – последние слова Бог тихо прошептал гному на ухо.

И не успел Олекх ничего ответить, как тьма вокруг резко рассеялась, а гном остался один, сидя на полу снятой комнаты и тяжело дыша. Осознание случившегося пронзило его мозг острой иглой, но что-либо поделать он с этим не мог, а потому быстро собрался и вышел на улицу. Вечерний город встретил его большим количеством народа, заполнившим улицы. Солнце уже совсем скоро должно было зайти за горизонт, по улице ходили маги и зажигали фонари. Новейшее изобретение гномов, призванное освещать город в ночное время.

Улыбнувшись тому, насколько сильно его раса способствует развитию Вилестрии, гном зашагал в сторону центра. Его настроение нельзя была назвать спокойным. Олекх прекрасно понимал, что его жизнь с этого момента не будет прежней. Цена, которую запросил Бог, слишком велика даже на словах. Ведь что можно понимать под «самым ценным»? Жизнь?..

– Нет… –