Толпа начала мычать, выкрикивать оскорбления в адрес воина, желая ему скорейшего проигрыша. Следом послышался удивлённый возглас ведущего, последующая за ним заминка и поспешное решение проблемы:

– Что же… кажется, кто-то слишком много дерзил нашему бойцу! Ха-ха! – смех выдался чересчур наигранным и это понял даже сам ведущий, поспешив исправить сложившуюся ситуацию. – Кхм… прошу прощения, что вам пришлось это увидеть. Сейчас же всё исправим, а пока что… предлагаю вспомнить события прошедших лет и окунуться…

– Молчать! – вдруг взревел воин. – Закрой свой рот и дай нам сразиться.

Ведущий удивлённо ойкнул и пошатнулся в сторону, желая поскорее убраться с арены, но деваться ему было некуда, вокруг были лишь высокие стены. Сглотнув слюну, он сделал тщетную попытку привести своё самочувствие в норму и заговорил дрожащим от страха голосом:

– Х-хорошо… Тогда, я только выйду за пределы арены и начну отсчёт!

– Сейчас, – спокойно произнёс воин, но сделал это так, чтобы ведущий его услышал. – Начинай незамедлительно!

– С-сейчас? – ведущий огляделся и понял, что находится ровно между бойцами. – Но…

– Именно сейчас. Начинай! – взревел воин и направил в сторону ведущего огромный меч, который он спокойно держал одной рукой, невзирая на то, что тот являлся двуручным. – Быстро!

– Но… – запнулся ведущий и не успел произнести более ни единого слова.

Воин вдруг переместился прямо к ведущему, и голова глашатая слетела с плеч. Кровь ударила фонтаном из шеи, заливая песок вокруг кровью. Сам же воин при этом словно наслаждался происходящим, запрокинув голову кверху и позволяя крови просочиться сквозь забрало.

Толпа с ужасом закричала, кто-то пытался убраться со своих мест, но сделать они этого не успели. Воин вдруг громко зарычал и окинул всех собравшихся взглядом:

– Каждый, кто покинет арену, будет найден и убит мною лично! Смотрите на наш поединок, смотрите, как он умрёт! Смотрите, как я одержу победу, и не пострадаете!

Весь народ, пытавшийся ретироваться с арены, вдруг уселся обратно на места и с придыханием следил за происходящим на песке. Воин медленно, но верно шёл в сторону молодого гнома, заметно напрягшегося от увиденного. Оказавшись на расстоянии, чтобы они могли спокойно говорить, не надрывая глотки, воин завязал с гномом диалог:

– Добрый день! Слышал, что ты заключил контракт с новым Богом, чтобы меня победить. Это правда?

И пускай воин говорил это не так громко, как раньше, но кто-то на трибунах всё же услышал его слова, и вокруг послышался гул множества перешёптываний. Олекх скривился и сделал шаг назад, не желая отвечать на неудобный вопрос воина. Выставив вперёд короткий меч, он слегка опустил голову и встал в боевую стойку, благодаря которой смог дойти до финала. Воина это только рассмешило:

– Ха-ха! – он ударил себя по животу, закрытому металлической пластиной. – Ты же знаешь, что тебе это не поможет, правда?

– Это мы ещё посмотрим…

***

Старый гном очнулся и тут же подскочил с земли в сидячее положение. Воспоминание оборвалось на середине, так и не дав гному полную картину того, что тогда произошло. Схватившись за гудящую голову, он посмотрел на стоящего рядом Кернуна, увлечённо заглядывающего под юбку статуи Беллы.

– Отойди от неё! – взревел Олекх и, кряхтя, поднялся с земли.

– Очнулся? Неужели воспоминание оборвалось? – Кернун задумчиво посмотрел на гнома. – Похоже, друдена повредила твой мозг, и теперь запечатанные тобой воспоминания по-настоящему стёрты…

– О чём ты говоришь?! – взревел гном. – Ты, в самом деле, хочешь меня убедить, что воспоминания, которые я видел, настоящие?! Я бы никогда не отказался от служения своей Богине! Я победил на арене честным путём, и я это помню! Ай…

Пошатнувшись, старый гном чуть было не упал на землю, едва удержавшись на ногах. Кернун смерил гнома печальным взглядом:

– Именно так. Все воспоминания, которые ты видел, настоящие. Всё остальное ты лишь выдумал. Ты никогда не был ни в какой регулярной армии гномов, ты отринул свою Богиню, пожелав силы, и победил на арене лишь потому, что я тебе помог. И вот это…

Кернун указал рукой на статую Беллы:

– Тоже из-за тебя. Знаешь, а приём с друденой оказался очень интересным. Я бы никогда не подумал, что ты найдёшь способ избавить себя от недуга отступника. Пускай и таким странным способом…

– Что? – гном посмотрел на Кернуна с удивлением. – О чём ты?..

– Видимо, мне придётся тебя всё рассказать самому, раз сам ты вспомнить не в силах… Пожалуй, начнём с момента, где остановились твои воспоминания. На чём они, кстати, оборвались?..

– Кажется… – гном схватился за резко заболевшую голову. – На моменте, как я вышел на арену…

– О, это мой самый любимый момент! Признаюсь, я тщательно тогда за тобой следил, чтобы ты случайно не запорол нашу сделку и всё запомнил! Кстати, ты её чуть было не запорол…

***

Удар, за ним ещё один и следом ещё. По арене разнеслись громогласные звуки сокрушительных ударов металла о металл, каждый раз высекающие снопы искр. Гном стоял неподвижно, опираясь на свой навык, а воин наседал на него, стараясь всячески достать до низкорослой тушки своим мечом. Но каждый раз гном парировал удары, пускай и отъезжал назад на пару сантиметров, неспособный полноценно сдержать натиск. Ни о какой контратаке даже и речи не шло, и Олекх это прекрасно понимал. Как и понимал, что вечно парировать атаки воина у него не выйдет. Рано или поздно он окажется у стены, и тогда его песенка будет спета.

– Ты готов к смерти, гном?! – взревел воин и замахнулся с невероятной силой.

Идеально парировав атаку, Олекх чуть не выронил свой клинок из рук. Воин вложился в удар всей силой, из-за чего гнома буквально снесло с места на пару метров.

– Ха! – воин усмехнулся и уверенно шагнул вперёд, готовый нанести очередной удар. – А ты неплохо держишься. Теперь я понимаю, почему ты дошёл до финала. Хотя… зная, какие там были слабаки, это даже не удивительно. Любой, кто хоть мало-мальски умеет сражаться, дошёл бы до финала. Но до меня тебе всё ещё далеко!

Вслед за его словами последовал очередной удар, но в этот раз гном не стал парировать. Вместо этого он решился использовать свой козырь. В обычной ситуации, если бы его дар позволял сдерживать удары воина почти бесконечно, он бы не стал этого делать. Но в этот раз ситуация вынуждала. Поднырнув под удар, он резко и неожиданно сблизился с воином и быстрым движением дотронулся до металлической пластины на его груди:

– Порча… – прошептал он, и в этот же момент доспех воина начал плавиться, тая прямо