«Тяжелый крейсер или линкор, причем совсем низко в атмосфере, идет на бреющем», — привычно определил он.

Небо над космодромом вновь озарилось всполохами высотных взрывов. Даже отчаявшаяся толпа на мгновение замерла, притихнув. Вдруг погасли все огни по периметру космодрома. Низко, над самой «Метой», с оглушающим свистом пронесся сбитый реактивный перехватчик. Несколько мгновений спустя он оглушительно взорвался позади звездолета, затем вновь стало тихо. И что-то гигантское, какая-то огромная и черная тень закрыла собой свет далеких звезд. Казалось, что звезды попросту гаснут одна за другой. Что-то надвигалось с неба. Вибрация, от которой начинали болеть зубы, многократно усилилась. Внезапно люди, мельтешившие впереди: и пленные, и бандиты — начали падать на землю, словно подкошенные гигантским серпом. Отчетливо различаемый вал падающих вниз, на землю, голов катился вперед, к кораблю.

«Только не так, только не на корм личинкам!» — успел в отчаянии подумать Стив, когда те, кто стоял впереди него, осели на плиты.

Внезапно словно сотни острых игл пронзили его голову, позвоночник и плечи. Ноги вдруг стали ватными, а шероховатая поверхность космодромной плиты поднялась вертикально и мягко шлепнула его по щеке.

Сознание было вялым, время текло, словно вязкий деготь. Из глубины осклизлых сот к Стиву, медленно перебирая коленчатыми лапками, приближалась личинка тарна. Отчего-то насекомое сильно напоминало виденную Стивом в виртуальном боевике «Чужие» инопланетную тварь. Время еще больше замедлило свой бег.

Стив отчетливо вспомнил тот тихий и погожий день, когда во время увольнения на Аркторне гулял под куполом подводной станции под ручку со Стеллой. Станция располагалась на мелководье, у экватора, и через прозрачный бронеколпак сквозь зеленую толщу воды неярко светило зеленоватое солнце, пуская волны солнечных зайчиков по лицам встречных корабелов. Говорят, что в подобные дни можно даже увидеть стаю гигантских шестилапых аркторнских тритонов, величественно проплывающих на юг над кажущимися крохотными под их оранжево-пятнистыми брюхами куполами колонистов.

Они со Стеллой забрели на этот виртуальный фильм случайно. На афише было указано, что это римейк старинного, голливудского еще плоскоэкранного фильма. Фильма эпохи, когда виртуальные видеошлемы, наверное, только в подобной фантастике и можно было увидеть. Стелла прекрасно отыграла за отважную Рипли, Стив выбрал себе, естественно, роль Хигса. В конце фильма, как Стив и рассчитывал, у них со Стеллой получился неплохой виртуальный секс…

Вся эта цепочка воспоминаний промелькнула у Стива в голове за мгновение до того, как личинка подогнула свои паучьи конечности и прыгнула Стиву прямо на лицо.

Сержант Джилсер наконец решился. Пора сматываться. Пора просто бежать без оглядки. Потому что ему очень страшно. Страшнее, чем в конце первого полета, когда его, трясущегося, выводили из трюма «Меты» охранники сэра Генри. Люди, с которыми он прилетел когда-то на Ангьяк и Астарту, в подавляющем большинстве людьми уже не являлись. Полковник Рэндол протащил через реаниматор Чужих практически всех своих бойцов, как раненых, так и здоровых. У солдат после этого многократно повышалась реакция, обострялся слух, зрение и нюх, а, возможно, прибавлялось и еще кое-что. Об этих дополнительных мелочах упорно распускали слух бойцы-мужчины. И они активно стремились размножаться. Для того чтобы похвастаться вновь приобретенным. Но они при этом они уже начали плодить себе подобных или еще кого пострашнее.

Реаниматор. Это было просто круто. В конце концов, это стало даже модно. Суперменами захотели стать археологи и ксенобиологи, врачи и летчики. Джилсер не знал, что конкретно инопланетная машина делает с людьми. Поговаривали, что ЭТО затягивает почище любого земного наркотика. Что сам Рэндол без этого уже не может. Джилсер обедал за одним столом в общей столовой с кибернетиком и двумя механиками, которые принимались нюхать свою пищу совершенно нечеловеческими движениями. Как-то по-птичьи наклоняя голову, они могли обсуждать вслух достоинства женщины за минуту до того, как она появится на пороге столовой. Джилсеру снилось, что он остался последним человеком среди заброшенного лагеря, в котором стая оборотней живет своей тайной жизнью. И все исподтишка наблюдают за ним, принюхиваются, чтобы однажды, пока он спит… Как только он, казалось, понимал, что они конкретно хотят с ним сделать, Джилсер в ужасе просыпался. Одним словом, Джилсер теперь почти не спал.

Вскоре он нашел себе товарища по несчастью. Сергей Воронин уж точно не был оборотнем. Зато, правда, он был малость тронутым. Что взять с человека, попавшего под ковровую планетарную бомбардировку? Однако парень выжил после вторжения на Лизиус 7ДН, затем дезертировал из ВКФ, прибился к поселенцам сэра Генри, но здесь ему тоже не нравилось. Сергей, впрочем, был из психов тихих и безобидных, он мог часами стоять у абсолютно пустой и гладкой стены, восхищенно на нее таращась. Или шарахаться от мрачноватых, но совершенно безопасных строений и углов. Больше всего на свете его, похоже, пугало самое обычное здание лагерного лазарета.

А за исключением привычки видеть то, что простым людям не видно, Сергей был товарищ что надо. Его привезли с партией других беженцев на «Мете», и Джилсер занимался с ним в паре наладкой небогатого авиапарка колонии. План побега возник у них как-то спонтанно, в мастерских, за распитием спиртосодержащих технических жидкостей. Сергей, даже находясь в сильном подпитии, никогда не уточнял, чем именно ему не нравится колония. Просто нехорошо здесь, и все. А сам по себе план побега был прост — вызваться на «Мету» или «Черный Ветер» механиками. Затем добраться до первой населенной планеты, необязательно даже принадлежащей Диктату, и навеки раствориться в толпе. Прихватив с собой в качестве законного заработка что-нибудь компактное из палаток археологов. Благо воровства на Астарте не было, сокровища аяолов особо не охранялись. Куда с ними денешься? На планете стараниями Лайзы действовал собственный банк, в ходу были его кредитные карточки, успешно чеканилась и золотая монета. Скупщиков краденого здесь попросту и быть не могло.

«Получать зарплату» с акционерного общества «Хоупкинс и К°» решили в самый последний момент, перед побегом. С учетом удовлетворения морального ущерба, естественно.

И вот наконец удача улыбнулась заговорщикам. Джилсер записался добровольцем на ближайший вылет «Черного Ветра», пропихнув в экипаж и Воронина. Затем, старательно убеждая себя, что вовсе не ворует, а получает свою законную долю как участник первой высадки, Джилсер повел Сергея к складам археологической группы. Охранная система ничего серьезного для хорошего военного инженера-механика, как и ожидалось, не представляла. К тому же совершенно неожиданно неоценимую помощь оказал Сергей. Казалось, что он видит глазами лучи детекторов и все скрытые датчики, подобно военному сканеру. Затем, внутри, Джилсер очень удачно набрел на ларчик с бижутерией аяольских самок. Еще они прихватили с собой пару черепов самих аяолов. А в углу отыскался кристальный аяольский меч. Говорили, что все мало-мальски выдающееся из находок сэр Генри давно перетаскал в свой особняк и развесил там по стенам. Однако Джилсер резонно предполагал, что на любой планете любой антиквар, будь он даже и трижды жуликом, отвалит даже за эти сокровища миллионы кредитов. Придется проходить проверки у экспертов, придется впоследствии скрываться и прятаться. Но все эти проблемы можно пока смело отложить на потом. Сейчас самое главное — добраться до обычных людей и удачно смыться. Спрятать сокровища в необъятных недрах звездолета было делом совсем несложным. Каждый корабельный механик по совместительству — заядлый контрабандист. Правда, Сергей чуть не испортил на складе все дело, замерев в немом восхищении, разглядывая с открытым ртом кристальный клинок меча. Однако Джилсер уже успел привыкнуть к подобным «зависаниям» товарища. Хоть и с трудом, но меч был отобран, и приятели покинули склад до очередного обхода лагеря патрулем. «Черный Ветер» стартовал, и путешествие началось.