Стив осторожно оперся на плечо офицера, они медленно направились к двери. На чужом звездолете он ориентировался плохо, к тому же инопланетная геометрия сильно сбивала с толку. Но когда они добрались до входного шлюза, Стив уже мог передвигаться на ногах самостоятельно.

«Черный Огонь» царил на поле космодрома. Огромная угловатая громада боевого инопланетного рейдера, так напоминавшего гигантское хищное насекомое, недвусмысленно давала всем понять, кто здесь главный. В тени звездолета Чужих продолговатый и рубленый пенал корпуса стоящей рядом «Меты» казался невзрачным и беззащитным. Второго, трофейного, корабля видно не было, Рэндол наверняка оставил его для прикрытия на геосинхронной орбите. Стив остановился у раскрытой мускульной мембраны шлюза, с удовольствием вдыхая запах свежей гари, доносившийся из города. И без того вонючей столице Капкана досталось крепко. Скорее всего, ее сейчас еще и грабили все кому не лень. Стив вспомнил о грузовиках, которые почти успели перегрузить на «Мету» сокровища дона Коразино, и от души порадовался за Лайзу.

Звук шагов отвлек его от злорадных размышлений. Мария, которой, судя по слегка посеревшей коже, тоже сильно досталось, с визгом бросилась ему на шею. Ольга, с непроницаемым лицом, остановилась поодаль.

— Как там наши беженцы? Ветер цел? Мы что, только втроем очухались? — пытался спрашивать между обильными поцелуями Стив.

Ольга демонстративно закатила вверх глаза и, громко цокая подковками высоких армейских ботинок, отошла к лифтам.

«Спасибо, парень, у меня тоже все хорошо. Где здесь Рэндол? — Она отвернулась от бесстыдно целующейся парочки. Мария висела на Стиве, обхватив его талию своими длинными ногами. — Возможно, у майора найдется сейчас для меня небольшое задание. Мне нужно отвлечься. Зачистка укрепрайона или массовый геноцид как раз подойдут».

Звякнула кабина переделанного под человеческие параметры лифта. Из нее вышел Джилсер в сопровождении незнакомого худощавого и испуганного паренька. На поясе у последнего висел плазменный ремонтный резак. Ольга нечаянно зацепила незнакомца плечом, спеша войти в кабину. В объемном рюкзаке, находившемся у парня за спиной, что-то звякнуло. У Джилсера на плече тоже болталась здоровенная, туго набитая сумка. Заговорщицки переглянувшись, оба они направились к створу шлюза, стараясь выглядеть как можно незаметнее.

— Эй, Джилс! — Сержант вздрогнул, как будто его остановил не дружеский оклик, а холодный ствол приставленного к спине бластера. — Далеко собрались?

Джилсер медленно оглянулся, его попутчик прикусил губу. При виде улыбающегося Стива, стоявшего в обнимку со смуглолицей красавицей, Джилсеру несколько полегчало.

— Да мы тут… в увольнение. Ненадолго. Ну, сам понимаешь.

— Рестораны и бордели сегодня вряд ли работают. Хотя на этой планете я ничему не удивлюсь. Вон там, за контрольной башней, помнится, был вполне сносный бар. Вот только его могло серьезно засыпать при вашем прибытии.

— Ну, мы побежали? — спросил приятель Джилсера, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. В рюкзаке вновь тяжело звякнуло. — Вас, похоже, сильно били? Вам бы второе ребро немного долечить.

Затем он пристально взглянул на Марию. Его глаза неожиданно стали настолько удивленными, словно он увидел нечто абсолютно невозможное. Это был настолько странный взгляд! В нем читался…

Да он, наверное, просто давно женщин не видел. Особенно таких красивых! Стив с гордостью обнял девушку. Но ей незнакомец почему-то сильно не понравился.

— Чего вылупился? Давай проходи! — неприязненно бросила она. Затем словно спохватилась, жарко шепнув Стиву в ухо: — Он какой-то… очень неадекватный. Я вдруг испугалась!

Проводив взглядом удаляющуюся в очевидную самоволку парочку, Мария вновь чисто по-женски сумела завладеть вниманием Стива. Так или иначе, но отправиться в капитанскую каюту «Меты» и принять горизонтальное положение измученным звездоплавателям стоило в любом случае.

Старый, разбитый автобус, натужно воя гравиоприводом, словно на последнем своем издыхании, низко полз над дорогой. Периодически и со скрежетом он цеплялся своим днищем за вывороченные камни и остатки поваленных деревьев. В такие моменты Сноук особенно нервничал, отчаянно матерился и не менее истово поминал Господа (всуе).

Перевал, хвала вышеупомянутому, уже остался позади. Однако Сноук даже не сомневался, что еще раз просто не сможет починить эту колымагу.

Вчера умерла Эллин. Все они были готовы к этому. Сноук похоронил ее прямо у обочины дороги. Первое время после бомбардировки они пытались хоронить по-христиански всех. Теперь этого удостаивались лишь самые близкие, друзья и родственники. Сколько всего могил Сноук выкопал за последние годы, он уже и не помнил.

Согласно обожженной пластиковой армейской карте, которую Сноук вытащил из разбитого, по башню засыпанного снегом шагающего боевого робота, до космодрома оставалось всего несколько миль. Было бы гораздо ближе ехать туда мимо Прибрежного, однако все крупные города планеты стоило нынче огибать по самой широкой дуге. Видел Сноук в бинокль один из самых ранее фешенебельных пригородов столицы. Уходящее к центру города огромное шоссе, запруженное рухнувшими вниз грудами всевозможных гравиолетов. В разбитую дверь ближайшего автобуса виднелись детские скелетики. А вдалеке — руины домов, в буквальном смысле слова перетекающие в многокилометровую стеклообразную воронку, светящуюся издалека нездоровым бордовым светом.

От созерцания деталей Сноука тогда отвлекли двое бывших столичных жителей, которые брели вперед, в лучших традициях классических ужастиков, стеная и раскачиваясь, и медленно, но верно направлялись к нему. Намерения у ребят были явно недобрыми, а о том, чем они в этих местах питаются, и вовсе задумываться не хотелось. Поэтому Сноук, долго не колеблясь, всадил каждому в лысую башку по собственноручно отлитой пуле из своего обреза.

Про космодром он впервые услышал от умирающего от радиационных ожогов десантника. Затем об этом же поведал старик охотник с Глубоких озер. Слухи плодились и размножались. О том, что есть на севере место, куда тарны не добрались. Космодром. И что он до сих пор функционален. Что там до сих пор стоит воинский гарнизон. И, самое главное, что там до сих пор садятся корабли Федерации. Что там действуют лазареты и работают эвакуационные команды. Что у них имеется необлученное продовольствие и чистая вода. Сноук в большинство этих слухов не верил. Их планета давным-давно должна была находиться в глубоком вражеском тылу. И Федерации наверняка сейчас было попросту не до них. Но вот кто-то из гарнизона планеты вполне мог уцелеть. И собраться возле космодрома.

А потом пошел снег. Холодало так стремительно, что терять им всем попросту было нечего. И Сноук повел свою маленькую горную общину, что постепенно собралась вокруг него, не на юг, а на север.

Оставалось перевалить через очередной пологий холм. Сколько их по пути уже было! И вдруг, за ним, словно мираж, действительно открылся стандартный гарнизонный городок. Сноук даже протер от удивления свои воспаленные глаза. Действительно, наяву: аккуратные купола жилых строений, забор с воротами, на которых красовалась потертая эмблема ВКФ. А за воротами — контрольная башня и бескрайние плиты… бесконечно пустые плиты космодрома.