Не будь у его контузии столь печальных последствий, парень вполне мог получить под командование фрегат или даже эсминец и славно сгинуть где-нибудь в Грендалианском котле или на орбите осажденного Вирфингема. Но теперь ему доверили лишь старенький грузовоз, не имевший даже собственного имени, лишь бортовой номер. Грузовоз работал вдалеке от громких битв, на безопасных внутренних линиях. Все-таки пилотом Сергей был от Бога, а толковых людей фронт успевал перемалывать быстрее, чем ускоренные курсы летных академий — производить. На его новом корабле полагался лишь один член экипажа, все остальные системы были автоматизированы.

Сергей постепенно привык к тому, что видел над людьми их переливающиеся всеми цветами радуги ауры. Как и черный, тяжелый свет, бьющий из редких кособоких строений в убогих городских закоулках. Как и мимолетное копошение быстрых теней в темных углах провинциальных гостиниц.

Первый межпланетный рейс его очень обрадовал. Эйфория от пилотирования скоростного многотонного корабля, полет сквозь бездны вакуума… Это наверняка должно было его отвлечь. Возможно, что даже совсем излечить. Он очень не хотел всю жизнь проходить в чокнутых. Полеты на истребителях все еще манили его.

Сначала, в сопровождении двоих усталых и недовольных пехотинцев, к кораблю прибыл груз. Семьсот продолговатых двухметровых ящиков. Что-то нехорошее, тревожное беспокойно кольнуло Сергея. Какое-то странное свечение исходило от этих контейнеров, словно… Сергей проглотил капсулу. Употреблять это лекарство перед полетом не стоило, но какой над ним здесь контроль? Сразу стало легче. Как всегда, померещилось. Он яростно вновь и вновь принялся прогонять предполетные тесты.

Затем на борт прибыл старший сопровождающий. Офицер-контролер ДВБ. Но в гражданской одежде, со снежной маской на лице. Вот тут Сергея затрясло посерьезней, несмотря на все его лекарства. Такой черной ауры он еще никогда над людьми не встречал. Странно и неожиданно оглянувшись на Сергея, словно ОЩУТИВ его взгляд через объектив следящей камеры, офицер поднялся к себе в каюту. Озноб пробил Сергея вдоль позвоночника, поднял волоски на коротко стриженном затылке и словно пригвоздил его к месту. Он так и стоял бы закоченевшей сосулькой, не толкни его в спину один из солдат сопровождения, старый усатый дядька, околачивающийся от безделья на мостике.

— Не дрейфь, парень, они все такие. Наверное, им специальные уроки дают, для устрашения. — Конвоир постепенно перешел к концу фразы на шепот, словно боялся, что офицер услышит его из своей каюты.

— А что в контейнерах? Как их грузить? — только и сумел вымолвить Сергей.

— Грузить нежно. Что там внутри — тебе знать не положено. Да и мне, если честно. Секретность, военное имущество и все такое. Давай пошевеливайся, и так вон от графика отстаем, — буркнул, словно спохватившись, конвоир. Похоже, что солдат и сам не знал ответа на этот вопрос.

Взлет Сергей помнил кое-как. Как только звездолет ушел в прыжок, он сразу перевел корабль на автопилот. Да, живое пилотирование и не было особенно нужно на этой колымаге, так, в качестве дополнительного страховочного реле. От неприятного офицера удавалось прятаться, благо на мостик он и не лез. Он даже сам себе программировал саркофаг, сам и питался из своих запасов. Видать, был с собой комитетский спецпаек. Но чувство постоянной опасности от Сергея никуда не уходило, на душе постоянно словно кошки скреблись. Спал он плохо, много выпивал, опустился и зарос щетиной. Солдаты тоже проводили время в своей каюте, и, похоже, немногим веселее его. Пару раз зазывали в гости, но удалось благополучно отвертеться.

В ту памятную ночь что-то словно ударило Сергея под дых, сбросило с койки. Кровь тяжелыми ударами била в виски, во рту пересохло. Что-то страшное происходило на корабле, в районе… в районе грузового трюма. Хотелось спрятаться… вот в этот шкаф… хотелось… Сергей взял в руку плазменный ремонтный резак, шестой день валявшийся у него под подушкой. Нельзя всю жизнь прятаться от самого себя. Либо он окончательно спятит, либо… либо он сейчас докажет себе, что он нормален. Что все странное, что появилось в последнее время в его жизни, — и есть реальность. Просто все остальные не видят этого или не хотят замечать. И тогда вполне можно будет полоснуть им резаком по горлу. Начать с тех двоих солдатиков, к примеру. Ведь их тоже, возможно, нету. А кровь такая красивая и густая, она… она тоже ему мерещится. Он сейчас просто спит во флотском госпитале. Или в своей уютной темной пещере на Лизиусе. А поэтому здесь, в этом призрачном, густом, как сироп воздухе, он может делать все что захочет. Он СВОБОДЕН. И сейчас он пойдет на охоту. ПОЖИРАТЬ. Нехорошо улыбнувшись, Сергей вышел с резаком в коридор.

Скользя, словно тень, он плыл сквозь густой и посеревший воздух. У двери, за которой похрапывали двое солдат, он остановился. Он видел сейчас их силуэты сквозь переборку, словно на нем был прибор инфракрасного видения. И он ощущал биение их сердец, отчетливый запах немытых тел и многодневного перегара и почему-то еще аромат свежей спермы. Он взвесил в руках тяжелый резак. Не сейчас. Сейчас он пойдет в трюм.

Беззвучно ступая, Сергей просочился к рядам холодных белых ящиков, освещенных тусклым красноватым дежурным освещением. В конце грузового зала, слева, за последним рядом, слышалась какая-то возня, всхлипы, женский вздох… Откуда здесь может быть женщина? Распадающееся сознание Сергея уже почти ничему не удивлялось. Он чуть не загоготал от радости. В полный голос. Ведь он давно знал, откуда она здесь. Еще до старта. Тихонечко, на цыпочках он пробирался вперед. Сейчас.

На обнаженном, неестественно розовом девичьем теле, выгнувшемся в открытом контейнере, на ее груди, сидело странное существо. Медленно, очень медленно его белесая голова начала разворачиваться. Пока не повернулась на сто восемьдесят градусов. Прямо на Сергея смотрели красные немигающие глаза с бездонными, как вселенная, черными и зовущими провалами зрачков. С удлиненных зубов вампира стекали струйки крови. Прямо на черный воротник форменного кителя с нашивками контролера ДВБ. Все так же, не поворачивая головы, смотрящей прямо себе за спину, вампир выпрыгнул из раскрытого холодильника. Только теперь его голова с тихим хрустом повернулась на место, сверкнули длинные скрюченные когти на посиневших руках. Девушка, распростертая в холодильнике, судорожно всхлипнула. На светлом лобке и в длинных волосах жертвы застыл тающий иней. На горле чернели две точки глубокого укуса.

Семьсот семь тысяч тел лежали ровными рядами в холодных анабиозных камерах. Сергей ощущал их безмолвный крик у себя в голове. Контролер сделал стремительный шаг вперед, замахнулся черными лезвиями когтей. Сергей инстинктивно отпрянул, когти просвистели перед самым его лицом.

— ТЫ ЧТО, ВИДИШЬ?.. ТЫ НЕ ИЗ НАШИХ. КТО ТЫ?

Неожиданно кровавое наваждение исчезло. Сергей не хотел больше убивать, не хотел больше охотиться. Зато всепоглощающей волной пришел страх. Так быстро он еще никогда не бегал.

Позади мелькнула и отстала черная форма с серебряным отблеском зловещих погон. Если бы бег на время с сверхбыстрым открытием переборок и скоростная отстыковка катера являлись олимпийскими видами спорта, Сергей Воронин ближайшие несколько лет не имел бы конкурентов на первое место на пьедестале. Однако в этой гонке главный приз был гораздо ценнее, чем позолоченный кубок. Кубок ведь на тот свет не заберешь. И Сергей выиграл этот забег. Правда, он отстыковал катер от грузовоза на сверхсветовой скорости. А на этом катере, по сути — орбитальном челноке, не было ни Стар-драйва, ни генератора Волковского. Ему пришлось послать подальше бурно протестующий бортовой компьютер, отменить все предполетные тесты. Сергей даже не подозревал, что это в принципе возможно. За любые деньги он не смог бы вновь повторить сей хакерский подвиг. Катер не имел средств, чтобы гасить скорость, приданную ему грузовиком. В нем не было саркофага. Любая перегрузка при приемлемо быстром торможении убила бы Сергея так же верно, как и когтистая лапа вампира. Медленный сброс скорости мог занять годы. Продуктов и кислорода на борту было на три недели. Воды еще меньше. Самый безумный способ спасения. И потому то, что через месяц этот катер встретился на своем пути «Мете», оказалось просто верхом везения. Стив поймал не отвечающее на запросы, неуправляемое судно грузовым люком, находившегося без сознания пилота сразу перенесли в медицинский блок. На корабле случайно оказался свободным как раз один антиперегрузочный саркофаг.