Сверху свалили упакованных в паутину наемников -те явно очнулись и теперь судорожно дергались в своих коконах.

-Я хоть и против всяких нововведений, а это мне нравится! Удобно и места много не занимают, можно заключенных просто одного на другого в кладовке складывать. Главное с вареньем их не перепутать,

да, Пань? -Грэйл Глаурунг с новым интересом уставился на чаны.

-Аррр, Гивр-ямм забыли! -вскинулся Айт и кивнул глашатаю, приказывая, чтоб привели. -Я его перед вылетом в архивный сейф сунул!

В зале воцарилась тишина, змеи дико косились на Айта.

-А вот это чересчур, -серьезно сказал Грэйл Глаурунг. -Да и что такого мог учинить младший архивариус Владычицы? Архивные бумажки для... грязного дела использовал? -И сам засмеялся собственной шутке. Пан Лун укоризненно вздохнула.

Как точно вы угадали, Великий! -делано восхитилась Дина. -Именно что использовал, и именно что для грязного!

Стражники отчаянно пытались отодрать прикипевшие к чанам крышки. Ирка тихонько щелкнула пальцами... Стражник с крышкой в руках плюхнулся на хвост, а из грохнувшего об пол чана выпал клубок Из двух плотно сплетенных змеев и одной полуобморечной жабы и хлынул поток растаявшего мороженого!

-А я согласен с Воздушным. Заключенных так хранить нельзя, -бросил Великий Огненный. -Они скисают!

-Владычица! Я старалась, ква! -оседая на пол, слабо квакнула царевна-лягушка, и-из пасти у нее выдулся и гулко лопнул здоровенный бело-молочный пузырь. Сзрвару и Муравьиный Гад лежали неподвижно. Помятый Гивр-ямм, которого как раз впихнули в приоткрытую дверь, захлопнул открытую было для возмущенного вопля пасть и только сдавленно

пробормотал: -В сейфе хоть сухо. Выходит, мне еще повезло.

-Пушистик! белая кошка бросилась к выкатившемуся из соседнего чана черному коту. Ты нашелся!

-Я... я и не терялся, -заплетающимся языком пробормотал Адельсод Эбони. -Ничтожный пестророжденный! Он осмелился дотронуться до меня своими нечистыми лапами! Мяурзавец запихал меня в чан! -И на подгибающихся лапах оскорбленный Бритиш кинулся к Иркиному коту. -Это все он!

-Это все он! -Из следующего чана вывалился Тат страшный, встрепанный, со здоровенным синяком во всю челюсть. Увидел Айта... Дина швырнула между ним и своим Великим щит льда, мгновенно истаявший в потоке пламени из пасти обезумевшего огненного. Налетевшие сзади Шен и Елеафам ухватили Тата и потащили назад. -Тыыыы! Правильно Чен-Тан говорил, что тебя надо убить, как предыдущего Великого! И плевать, что там с Водой станетея! Ничего, я тебя сейчас сам убью! И Мертвому лесу скормлю!

Сверху упала тугая и тяжелая, как дубинка, струя Воды. Раздался пронзительный кошачий вопль, Елеафам и Шен предусмотрительно метнулись в разные стороны, посредине пещеры в растекающейся луже остался облепленный мокрой шерстью несчастный Адельсод Эбони и лежащий без сознания Тат.

-Могу обсушить, -радостно оскалился Вереселень Рориг.

-Б-благодарю Огненного Господина, -отряхивая лапы, пролепетал мелко дрожащий черный кот. -Об-б-бойдусь!

Тат застонал и обеими руками взялся за голову.

-Думаю, ни у кого не осталось сомнений в существовании заговора и связи заговорщиков с Мертвым лесом, -откидываясь на спинку кресла, вздохнула Табити.

-Что он сказал? Что старого Великого Водного убили? вдруг заговорил Грэйл Глаурунг, и голос его скрипел, как скрипит и потрескивает камень, прежде чем рухнуть вниз по склону, увлекая за собой смертоносный сель. -Но ведь он... погиб во время разведки! Это была случайность!

-Великий Земляной всегда критично относился к иным стихиям. -Айт не глядел на Земляного. -Но говорить о случайной смерти Великого... Не знаю, к кому здесь больше неуважения -к Силе Воды или к врагу, с которым мы сражаемся девять лет… и которому проигрываем.

-Что ты понимаешь, змееныш! Твой предшественник был моим братом и другом вот это был -Великий так Великий, не чета прочим! -вскинулся Грэйл Глаурунг и тут же поник. -Прям уж проигрываем... -пряча глаза, пробурчал он. -Месяц едва прошел, как битву выиграли -ты ж сам там был! -и уж совсем тихо добавил: -ты ж ее и выиграл, чего там...

-Мертвый лес забирает нашу землю, а я прячу уцелевших за водным заслоном -какая уж тут победа? - криво усмехнулся Айт. -Мы выигрываем битвы и уничтожаем армии… чтобы тут же столкнуться с новым войском не мерных и не живых созданий, которые гонит против нас Прикованный. Или правильней все же оказать -Великий Пес Симаргл-Симуран, Повелитель животных и растений?

-Мя! -сдавленно вякнула беленькая кошечка. -А я и не знала!

-Твое счастье, мокрохвостая, -выглядывая из-за Танькиных ног, процедила черная Дару.

-Сама такая! Пушистик, эта подружка пестрого меня оскорбляет! -мяукнула Бланш.

-Тихо, кошаки! -оскаливая собачьи клыки, рыкнула на них Ирка. Коты дружно надулись, причем Иркин тоже.

-Чувствую себя белой кошечкой -потому что я тоже долго не знал, -зло усмехнулся Айт.

-Я как-то не подумал... Я сам-то никогда не оменялся... не то что некоторые однодневки... А туда же, Великими себя мнят! Ну и не сообразил, что ты можешь и не знать... чего твой предшественник знал... -непонятно было, то ли Великий Земляной извиняется, то ли упрекает. -Я думал, Вода знает все! -определился, кажется все-таки упрекает. -Со старым Великим Вода говорила!

-А Вода, вытекающая из Мертвого леса, не говорит ни с кем. Поэтому у Прикованного... у Пса Симаргла есть сведения о нас, которые он получает от заговорщиков, а мы... ах да, как выяснилось, один я... не знаем о нем ничего!

-Я всегда слушал ветер над Лесом! -запротеотовал Сайрус Хуракан. -Обычно мне удавалось предупредить о новом наступлении мертвых деревьев. А что их ни разу не смогли загнать обратно -это уже вопросы к братцу Огню!

-Не смогли, потому что, если уж Лес двинулся, сколько его ни жги, мертвые деревья на мертвой золе только лучше растут! -взорвался Вереоелень Рориг. -Вот мертвые а растут! Хоть три раза сожги - и на четвертый вырастут!

-Никто не отрицает заслуг Воздуха, -склонил голову Айт. -Именно поэтому последние лет девять Прикованный, в отличие от гордых драконов, не пренебрегал человеческим миром и главные свои приготовления, похоже, проводил там. А когда решил, что готов схватиться с нами всерьез, Великий Воздушный был похищен. Наш лучший полководец исчез... -В голове Айта проскользнула даже не тень насмешки, а скорее тень этой тени. -Пришлось мне как-то самому справляться. Главный разведчик тоже пропал, а пока я пытаюсь остановить Мертвый лес и понять, кто такой Прикованный и что ему надо, Матушка и старший брат Земляной даже не удосуживаются так, между делом намекнуть: «Наш враг на самом деле Великий Пес Симаргл, он нас всех ненавидит, потому что мы его заперли!»

-Чен-Тан тот насчет Прикованного... насчет Пса знал... -угрюмо пробурчал Вереселень Рориг.

-Всеобщий любимец Чен-Тан Лун, второй по силе водный Ирия! -усмешка Айта стала Откровенно издевательской. - Он считал, что место Великого принадлежит ему. Поэтому вступил в союз с Прикованным и убил моего предшественника и Вода тому ничего не подсказала. Наверное, он просто не сообразил спросить, что будет, если дорогу перейдет черная кошка!